Comme un avant-goût

Whiskey Town, Tome 1

Carrie Ann Ryan

Table des matières

Comme un avant-goût

Remerciements

Comme un avant-goût

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Épilogue

Note de Carrie Ann

De la même autrice

À propos de l’auteur

Comme un avant-goût

Whiskey Town, tome 1

de

Carrie Ann Ryan

Remerciements

Comme un avant-goût est le premier livre sur lequel mon mari et moi avons travaillé ensemble, en tissant l’intrigue et en la détricotant. Il a toujours fait partie de la Team Carrie Ann, mais c’était la première fois que nous travaillions ensemble parce qu’il avait envie de mieux connaître mes lecteurs et mes livres. Il avait lu quelques-uns de mes livres précédents, et il était plutôt familier avec mes personnages, car j’en parlais souvent, mais c’était la première fois que je réalisais l’intrigue avec lui.

Je l’ai perdu alors que je corrigeais ce livre et il n’a jamais pu lire sa version définitive.

Il ne lira jamais ces mots.

En temps normal, je remercierais toutes les personnes qui ont contribué à cet ouvrage, mais pour une fois, je ne mentionnerai qu’un seul homme dans ma vie, celui qui était et qui est encore une partie de mon âme. L’homme qui me manquera chaque jour de ma vie.

Ce livre est pour lui. Il en a toujours été ainsi.

Alors, Daniel, j’espère te rendre fier.

~ Carrie Ann

Comme un avant-goût

Whiskey Town, Tome 1

Carrie Ann Ryan

© 2017 Carrie Ann Ryan

Traduit de l’anglais par Adeline Nevo pour Valentin Translation

eBook ISBN 978-1-63695-206-2

Paperback ISBN 978-1-63695-207-9

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite, scannée ou distribuée sous quelque forme que ce soit, imprimée ou électronique, sans permission. Veillez à ne pas participer ni encourager le piratage de contenus déposés légalement en violation des droits d’auteur.

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les lieux, les personnages et les incidents sont le produit de l’imagination de l’auteur et sont fictifs. Toute ressemblance avec des personnes réelles, existantes ou ayant existé, des événements ou des organismes serait une pure coïncidence.

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Comme un avant-goût

Entre l’ancien policier devenu barman et sa nouvelle gérante, les étincelles fusent. Découvrez le premier tome de Whiskey Town, nouvelle série dans l’univers Montgomery Ink, par Carrie Ann Ryan, auteure de best-sellers au classement du New York Times.

Dare Collins est un homme qui sait choisir ses femmes comme il choisit son whisky – ou du moins, c’est ce qu’il pense. Quand sa famille décide d’engager une nouvelle gérante pour l’hôtel au-dessus de son bar-restaurant, il est plus que réticent. Surtout quand il rencontre la nouvelle recrue. Mais il ne tardera pas à découvrir qu’il n’a pas d’autre choix que de travailler avec cette citadine et d’accepter ses nouvelles idées... ainsi que l’attirance torride entre eux.

Kenzie Owens a laissé derrière elle son ancienne vie et une relation toxique – en tout cas, c’est ce qu’elle pense. Elle croit qu’elle sera en sécurité à Whiskey, petite ville de Pennsylvanie. Pourtant, dès le premier coup d’œil à son nouveau patron, Dare Collins, elle craint que son cœur soit de nouveau en danger. Et quand son passé la rattrape en dépit de toutes ses tentatives pour l’éviter, son cœur n’est pas le seul à courir un risque. Cette fois, elle pourrait y perdre la vie.

1

Une douleur fulgurante lui transperça le crâne et se propagea le long de son dos. Dare Collins s’efforça de ne pas crier au beau milieu de son propre bar et se releva lentement en massant le point douloureux. Perdu dans ses pensées, il s’était tapé la tête contre le zinc. Le meuble en bois massif, était épais au possible, et il fut même surpris de ne pas s’être ouvert la tête. Mais comme il ne voyait pas double, il se dit qu’une fois sa longue nuit terminée, il n’aurait qu’à faire disparaître la douleur lancinante avec un verre de Macallan.

Il n’y avait rien de mieux qu’un verre de whisky doux ou une chope de bière glacée après une journée particulièrement longue. En général Dare choisissait en fonction de son humeur, mais aussi de son entourage. Ainsi était faite la vie d’un ancien flic devenu barman.

Ce soir, il opterait pour le whisky plutôt qu’une femme ─ comme la plupart des nuits d’ailleurs. Il avait passé la journée à travailler sur l’inventaire et à remplacer son personnel absent. Il avait donc un mal de crâne d’enfer, et il allait devoir travailler de l’ouverture à la fermeture alors qu’il n’en avait aucune envie. Mais c’était ainsi lorsqu’on était propriétaire d’un bar-restaurant plutôt que simple gérant ou barman ─ comme lorsqu’il travaillait au Old Whiskey.

Pour couronner le tout, sa famille avait passé la journée à faire des allers-retours sous divers prétextes : soit ses frères et ses parents voulaient manger quelque chose, soit ils avaient une question urgente à poser qui ne pouvait se faire par téléphone et SMS. Sa mère et son père lui avaient rappelé plus d’une fois de ne pas oublier leur réunion matinale, et il avait un mauvais pressentiment pour l’avenir. Il repoussa cependant ses pensées : il avait l’habitude que sa vie change du tout au tout en un rien de temps. Il n’avait pas quitté la police pour rien, après tout.

Assez de cela.

Il aimait sincèrement sa famille, mais parfois, ils ─ ses parents en particulier ─ lui donnaient la migraine.

Puisque sa mère et son père dirigeaient toujours l’auberge du Old Whiskey au-dessus de son bar, ils étaient constamment dans les parages. Dare les voyait s’épuiser à de basses besognes bien trop dures pour leur âge, mais il fallait bien gagner sa vie. Quand ils ne s’occupaient pas des affaires de l’auberge, ils réparaient des choses à l’étage. Dare ne demandait qu’à les aider mais ils refusaient toujours.

Pour le moment, il aurait aimé pouvoir rentrer chez lui, à quelques rues d’ici, et aller se coucher. Mais impossible ce soir. Depuis que son barman, Rick, avait appelé à la dernière minute pour annoncer qu’il était malade ─ ainsi que deux serveuses du bar ─ Dare était dans la merde.

S’il continuait à se lamenter ainsi, il finirait peut-être par entendre les violons. Il fallait vraiment qu’il se ressaisisse. Travailler tard et rattraper les bêtises des autres, faisaient partie de son cahier des charges, et ça lui convenait en général.

Mais il n’était manifestement pas en forme ce soir, et comme il se connaissait bien, il devinait que c’était parce qu’il n’avait pas vu son fils depuis longtemps. Chaque fois qu’il passait trop de jours sans voir Nathan, il se comportait comme un connard grincheux. Heureusement, son week-end de garde approchait.

─ Tu résous un problème de mathématiques difficile ou tu rêvasses ? Parce que tu as la tête de quelqu’un qui a trop fait travailler son cerveau. Je suis surpris de ne pas voir de la fumée sortir de tes oreilles, déclara Fox en s’approchant, et tirant Dare de ses pensées.

Dare qui faisait des projets en essuyant machinalement des verres, fut content de la distraction, même s’il n’aimait pas l’admettre.

Il secoua la tête et rabroua son frère.

─ Va te faire voir.

Le bar était plein ce soir. Fox s’assit sur un des tabourets libres et sourit.

─ Jolie façon de saluer un client.

Il jeta alors un coup d’œil par-dessus son épaule, et se tourna vers Dare en fronçant les sourcils.

─ Où sont Rick et le reste de l’équipe ?

Dare retint à peine un grognement.

─ En arrêt maladie. Soit il y a une gastro dans l’air et je vais être dans la merde pendant les prochains jours, soit ils sont tous en train de faire la fête.

Fox jura dans sa barbe avant de sauter de son tabouret et de faire le tour du grand bar en chêne et érable, pour le rejoindre. C’est ainsi qu’ils fonctionnaient dans sa famille ─ ils laissaient tout tomber chaque fois que l’un d’eux avait besoin d’aide, sans qu’il ait à demander. Dare qui était nul pour demander du renfort lors d’une grosse journée de travail, fut heureux que Fox comprenne son besoin sans qu’il ait à l’exprimer.

Sans rien dire, celui-ci prit quelques commandes et commença à les préparer avec l’habileté d’un barman de longue date. Étant donné que Fox possédait le journal de la petite ville ─ les chroniques de Whiskey ─ Dare était chaque fois surpris par l’habileté de son jeune frère quand il travaillait à ses côtés. Évidemment, tous savaient se débrouiller derrière un bar : ses parents, son frère aîné Loch et sa jeune sœur Tabby.

Pas aussi bien que Dare bien sûr, mais c’était son travail après tout.

Il les aimait tous : sa famille, son bar, et sa petite ville à la périphérie de Philadelphie. Whiskey était comme la plupart des autres petites villes de l’état de Pennsylvanie : certains quartiers étaient nouveaux, d’autres étaient de vieux bâtiments en pierre datant de l’époque de la révolution ou de la guerre civile avec des ajouts ─ comme le sien.

Dans un endroit nommé Whiskey, tout le monde accrochait le label partout où c’était possible. D’où le nom du journal de la ville, son propre bar et la plupart des autres commerces. Seules les affaires de Loch se démarquaient vraiment avec « Sécurité Loch » et la salle de sport « Loch », mais c’était typique de Loch d’être un peu différent tout en faisant partie de la ville.

Whiskey avait été nommé ainsi en raison de son vieux passé dans la contrebande. La ville s’appelait autrement avant, mais elle avait changé de nom à l’époque de la prohibition pour tirer profit de la situation. Whiskey était l’un des derniers endroits du pays à avoir gardé la prohibition en vigueur, et cela malgré le décret national. Ils s’étaient battus pour que l’alcool reste illégal, non pas pour des raisons puritaines, mais parce que la contrebande leur avait été très profitable. Dare savait qu’il n’y avait pas que cela, mais c’était ce que les dirigeants racontaient aux touristes, et ça aidait à maintenir la légende.

Située directement face à la rivière du Delaware, Whiskey surplombait le New Jersey tout en étant du côté de la Pennsylvanie. Le pont principal qui allait de Whiskey à Ridge, situé au New Jersey, et qui reliait de ce fait les deux États, était un site touristique où les gens pouvaient rouler et marcher tout en se trouvant dans les deux États à la fois.

La ville était chargée d’histoire, et suffisamment proche de l’endroit où George Washington avait traversé le Delaware, pour leur permettre de générer des revenus en proposant des reconstitutions aux touristes. La ville restait ainsi à flot.

L’unique grande rue de Whiskey, qui abritait non seulement les commerces de Loch et de Dare mais également de nombreux autres magasins et restaurants, était toujours embouteillée, que ce soit à cause de la circulation ou des voitures à la recherche de places de stationnement. Le parking privé du bar de Dare était une denrée rare.

Même s’il aurait aimé avoir du temps libre certains jours, il savait cependant qu’il n’aurait échangé Whiskey avec aucun endroit au monde. C’était une étrange petite ville : un mélange d’histoire et de nouveaux arrivants, et rien ne l’aurait fait partir d’ici. Sa sœur Tabby avait peut-être déménagé dans l’Ouest et trouvé l’amour et sa place parmi les Montgomery de Denver, mais Dare savait que son foyer ne pourrait jamais être ailleurs qu’ici.

Bien sûr, il avait bien eu quelques aventures à Denver lorsqu’il rendait visite à sa sœur, mais ça ne durait jamais plus d’une nuit ou deux. S’il était le roi des aventures d’un soir ces jours-ci, c’était pour une bonne raison. Il ne désirait ni engagement, ni attachement en dehors de sa famille et de son fils, Nathan.

Le temps passé avec la mère de Nathan le lui avait prouvé après tout.

─ Tu es encore en train de rêvasser, s’écria Fox de l’autre côté du bar. Ça va ?

Dare hocha la tête en fronçant les sourcils.

─ Ouais, je pense que j’ai besoin de plus de caféine. Mon cerveau n’arrête pas de vagabonder.

Il colla son sourire caractéristique sur son visage, et alla s’occuper des nouveaux clients qui venaient de s’installer au bar. Dare n’était pas le taciturne de la famille─- cet honneur revenait à Loch ─ et il détestait quand il agissait comme tel.

─ Qu’est-ce que je vous sers ? demanda-t-il au jeune couple dans la vingtaine qui portait des alliances assorties.

Il n’imaginait même pas qu’on puisse se marier si jeune. D’ailleurs il ne l’avait jamais été, et il avait quand même la trentaine. Il n’avait pas épousé Monica, malgré la naissance de Nathan, et même s’ils ne s’étaient pas séparés, il n’était pas sûr qu’ils aient franchi cette étape. Elle avait Auggie à présent, et lui avait… eh bien, il avait son bar.

Ce n’était pas du tout déprimant.

─ Deux Yuenglings s’il vous plaît, en pression si vous avez, dit le garçon en souriant.

Dare hocha la tête.

─ Je vous apporte ça, mais je vais avoir besoin de voir vos cartes d’identité.

La Yuengling étant une bière de la Pennsylvanie, ne pas l’avoir en pression aurait été stupide, même dans une ville qui s’enorgueillissait de son whisky.

Ils présentèrent leurs papiers d’identité, que Dare vérifia rapidement. Comme ils avaient vingt-deux ans, il alla leur chercher leurs bières, et leur laissa également l’addition, vu qu’ils ne semblaient pas être du genre à partir sans payer.

Une autre femme aux longs cheveux châtain caramel et aux reflets roux, vint s’asseoir au bar. Ses cheveux retombaient en vagues le long de son dos. Elle portait une robe verte sexy au possible, qui moulait son corps et dévoilait ses courbes affriolantes et ses jambes interminables. Au moment où elle prit un menu pour l’étudier, il ne put s’empêcher d’observer les muscles toniques de ses bras nus travailler. Elle leva alors les yeux, et lui lança un regard dédaigneux avant de se concentrer à nouveau sur le menu. Il retint un soupir, pas d’humeur à ça, et la chassa de son esprit pour laisser Fox s’occuper d’elle. Inutile de s’embêter avec une femme qui ne voulait clairement pas de lui, même pour une simple commande de boisson. C’était drôle quand même car d’habitude il lui fallait ouvrir la bouche pour que les femmes veuillent le faire disparaître du paysage. En tout cas c’était comme ça avec Monica.

Pourquoi pensait-il encore à son ex ? En général, il ne pensait à elle qu’occasionnellement, quand il parlait à Nathan ou le recevait un week-end par mois, ainsi que le stipulait l’accord de garde. Avoir occupé un emploi dangereux pour ensuite devenir barman n’était visiblement pas de bon augure devant un tribunal, à en croire la victoire de Monica quand elle avait réclamé la garde exclusive de Nathan.

Il repoussa rapidement ses idées noires, pas d’humeur à effrayer qui que ce soit avec son air renfrogné quand il repensait à quel point son ex l’avait méprisé pour son métier. Pourtant elle avait été bien heureuse de s’encanailler avec lui quand il s’agissait de s’envoyer en l’air.

Dare prépara encore quelques boissons avant de laisser Fox s’occuper du bar, et alla jeter un œil à la partie restaurant de l’établissement.

Étant donné qu’à l’origine, l’ancienne auberge en pierre s’étendait sur les deux étages, au lieu d’être uniquement cantonné à l’étage supérieur, le bâtiment était aménagé un peu différemment de la plupart des constructions récentes de la ville. Le bar était situé d’un côté, et le restaurant où l’on servait de délicieux plats et des tapas haut de gamme, était situé de l’autre. Il fallait en général une réservation pour manger dans l’espace restaurant, mais le bar disposait également de tables pour dîner, sauf que le menu n’était pas aussi élaboré, et se rapprochait plutôt d’une cuisine de bar.

Jamais il n’aurait imaginé diriger un jour quelque chose de ce genre, même si ses parents avaient toujours fait ce métier. Aucun de ses frères et sœurs n’avait voulu prendre la relève quand leurs parents avaient décidé de se retirer de la partie bar, et se cantonner à l’auberge. Lorsque Dare avait décidé de quitter la police, quelques années auparavant, il avait trouvé sa place ici, même si ça avait été avec réticence.

Le métier de flic n’était pas fait pour lui, tout comme vivre en couple. Il avait pensé être capable de faire le premier, mais sa vie avait pris un autre tournant et il avait affronté sa mort bien plus tôt que prévu. Il semblait que le métier de propriétaire de bar bourru et à jamais célibataire, lui convenait mieux. Il y excellait particulièrement… du moins la plupart des jours.

Sa gérante du côté restaurant courait dans tous les sens, mais de l’extérieur, personne ne l’aurait remarqué. Claire était vraiment douée : la petite cinquantaine et déjà grand-mère, elle ne faisait pas plus que trente-cinq ans avec sa peau hâlée et sans défauts, et son sourire éclatant. Les bons gènes et le maquillage faisaient des merveilles ─ du moins d’après elle. Lui, n’aurait jamais osé dire ça : sa mère et Tabby se seraient chargées de lui.

Le restaurant manquait de personnel mais se débrouillait plutôt bien, et il était reconnaissant d’avoir Claire qui, tout comme lui, ne comptait pas ses heures. Il supervisait le tout, mais savait qu’il n’aurait jamais pu y arriver sans elle. Après s’être assuré qu’elle n’avait besoin de rien, il retourna au bar pour soulager Fox. Ça commençait enfin à se calmer de ce côté-là, et son frère, qui avait déjà travaillé toute la journée au journal, était assis et savourait une bière.

Au moment de la fermeture du restaurant, le bar ne contenait plus que quelques clients sur le départ. Dare rêvait d’aller se coucher et d’oublier toute cette journée. Bien sûr, il devait encore fermer les deux établissements, et discuter un peu avec Fox et Loch, puisque son frère aîné venait d’arriver. Peut-être qu’il leur demanderait un coup de main, histoire de ne pas terminer à minuit. Il devait vraiment être fatigué si l’idée de faire la fermeture était de trop pour lui.

─ Alors, Rick n’est pas venu, hein ? demanda Loch en se levant de son tabouret.

Son frère aîné commença à nettoyer à côté de Fox, et Dare retint un sourire. Il faudrait qu’il les rembourse avec autre chose que de la bière un de ces jours, mais il savait que s’ils l’aidaient, c’était parce qu’ils étaient de la famille et qu’ils avaient du temps libre. Ils ne faisaient pas ça pour être récompensés.

─ Non. Shelly et Kayla non plus, répliqua-t-il en résistant à l’envie de grincer des dents. Merci pour votre aide. Je suis épuisé et je n’avais pas envie de gérer ça tout seul.

─ C’est pour ça que nous sommes ici, dit Loch avec nonchalance.

─ Au fait, vous avez une idée de la raison de cette réunion à 7 heures du matin demain ? demanda Fox après un moment. Ils vont aussi mettre Tabby sur haut-parleur.

Dare laissa échapper un soupir.

─ Je ne suis pas d’humeur à me taper une réunion aussi tôt. Je n’ai aucune idée du sujet, mais j’ai un mauvais pressentiment.

─ On dirait qu’ils ont une annonce à faire, déclara Loch en se rasseyant sur son tabouret et vérifiant son téléphone.

Il passait tout son temps soit à travailler soit à s’occuper de sa fille, donc son téléphone était tout le temps vissé à lui. Misty devait être avec Ainsley, la meilleure amie de Loch. Elle lui donnait un coup de main les soirs où il devait travailler de nuit ou passer voir Dare. Son frère avait la garde exclusive, et être père célibataire n’était pas facile tous les jours.

Dare avait le sentiment que, quoi que ses parents aient à dire, la situation serait tendue après la réunion. C’était un couple attentionné, serviable et qui voulait toujours le meilleur pour la famille. Mais cela signifiait également qu’ils avaient tendance à être légèrement autoritaires, mais de la manière la plus aimante possible.

─ Merde alors.

Il allait visiblement devoir se passer de whisky et de femme ce soir.

Bien sûr, l’image de la femme aux magnifiques cheveux et à l’expression dédaigneuse emplit son esprit, et il retint un soupir. Encore une fois, Dare était gourmand de punitions, même dans ses pensées.

Le lendemain matin, il prit son mug de café et pria pour que ses yeux restent ouverts. Il s’était stupidement laissé rattraper par la paperasse la nuit dernière, et n’avait maintenant que trois heures de sommeil au compteur.

Loch était assis sur une banquette avec Misty, et la regardait colorier. Elle avait le même âge que Nathan, ce que Dare appréciait grandement car les cousins pouvaient jouer ensemble comme frères et sœurs… les week-ends où Dare avait Nathan bien sûr. Les deux enfants s’entendaient très bien, et il espérait que cela continuerait, même durant la « phase poux » que les enfants semblaient attraper de temps à autre.

Fox s’installa à une table, près de Dare, avec son ordinateur portable ouvert. Comme il était propriétaire du journal de la ville, il était toujours au courant de l’actualité. Il était même en train de rédiger quelque chose en ce moment.

Ils avaient posé le téléphone de Dare entre eux avec Tabby à l’autre bout de la ligne, bien qu’elle fût silencieuse. Son fiancé, Alex, était probablement près d’elle puisque ces deux-là semblaient inséparables. Étant donné que son futur beau-frère adorait Tabby, Dare l’acceptait bien mieux qu’un grand frère était probablement supposé le faire.

Le couple âgé se tenait au bar, un sourire aux lèvres, mais Dare détecta de la nervosité dans leurs postures. Il avait été flic trop longtemps pour ne pas le remarquer. Ils préparaient quelque chose et il sentait qu’il n’allait pas aimer.

─ Bon, finissons-en, dit-il en surveillant son langage ─ non seulement pour Misty mais aussi parce que sa mère lui aurait tiré l’oreille s’il jurait en sa présence.

Devant son ton brusque et presque impoli, sa mère leva un sourcil et il soupira. Oui, il avait un très mauvais pressentiment.

─ Bonjour à toi aussi, Dare, dit Bob Collins avec un grognement et en secouant la tête. Eh bien, puisque vous êtes tous ici, même notre petit bébé, Tabby…

─ Arrête avec tes « petit bébé », Papa ! s’écria Tabby depuis le téléphone, ce qui provoqua leurs rires et allégea légèrement la tension.

─ Oui, on n’est pas des bébés, ajouta Misty, ce qui fit redoubler leurs rires.

─ Bref, déclara Barbara Collins avec une étincelle dans le regard. Nous avons une annonce à faire.

Elle redressa les épaules et Dare plissa les yeux.

─ Comme vous le savez, votre père et moi approchons de l’âge de la retraite depuis un certain temps déjà, mais nous voulions continuer à gérer notre auberge.

─ Enfin les vacances ? demanda Dare.

Ses parents travaillaient beaucoup trop, et refusaient que leurs enfants les aident. Dare avait fait ce qu’il pouvait en leur rachetant le bar quand il avait quitté la police. Il avait construit lui-même le restaurant, par la suite.

─ Si tu me laissais finir, jeune homme, je t’expliquerais, déclara froidement sa mère dont le regard demeurait chaleureux.

C’était sa mère en un mot. Elle réprimandait, mais apaisait aussitôt la piqûre.

─ Désolé, marmonna-t-il, et Fox toussa pour dissimuler un rire.

Dare était certain qu’en jetant un œil derrière lui, il verrait également Loch cacher son sourire.

Tabby quant à elle éclata de rire.

Maudites petites sœurs.

─ Donc, comme je le disais, nous avons travaillé dur. Mais, dernièrement, il semble que nous ayons travaillé trop dur.

Elle regarda son mari et sourit doucement en lui prenant la main.

─ Il est temps d’apporter des changements ici.

Dare se redressa.

─ Nous prenons notre retraite… en quelque sorte. L’auberge ne se porte pas aussi bien qu’à l’époque de vos grands-parents, et c’est en partie lié à l’économie. Mais une partie vient aussi de nous. Ce que nous voulons, c’est rénover, refaire les chambres et revoir les services existants. Dans ce but, et pour pouvoir lever le pied, nous avons embauché quelqu’un.

─ Vous plaisantez, j’espère ? s’exclama Dare en fronçant les sourcils. Vous ne pouvez pas embaucher quelqu’un pour prendre la relève et travailler dans notre établissement sans même nous en parler. Et je n’ai absolument pas le temps de former cette personne pour lui expliquer ce que vous attendez d’elle.

─ Elle ne sera pas sous ta responsabilité, répliqua calmement Bob. Pas encore en tout cas. Ta mère et moi n’avons pas encore complètement pris notre retraite, et tu le sais. Nous dirigeons l’auberge depuis des années, mais maintenant nous voulons lever le pied. C’est toi qui nous as conseillé de le faire. Alors, nous avons embauché quelqu’un. Quelqu’un qui sait gérer ce genre de transition et qui travaillera en tandem avec l’équipe de rénovation et nous. Elle a une grande expérience, et a travaillé à Philadelphie et à New York. Elle sera un véritable atout.

Dare serra les mains le long de son corps et souffla. Ça devait être une plaisanterie.

─ Visiblement, vous avez déjà fait vos recherches et pris votre décision. Sans nous consulter. Sans me consulter.

Sa mère lui lança un regard triste.

─ C’est ce que nous avons toujours projeté de faire, Dare. Tu le sais.

─ Oui. Mais vous auriez dû nous en parler. Sans compter la rénovation ! Je ne savais même pas que c’était dans vos projets. Nous aurions pu vous aider.

Il ignorait pourquoi il était si en colère, mais le fait d’avoir été tenu à l’écart, y était probablement pour beaucoup.

Son père soupira.

─ Nous y pensons depuis des années : avant même que tu ne reviennes à Whiskey et que tu nous rachètes le bar. Ça peut te sembler inattendu, mais nous faisons des recherches depuis un certain temps. Oui, nous aurions dû vous le dire, mais tout est arrivé en même temps, et nous voulions être plus avancés dans notre réflexion et notre projet, plutôt que vous donner de l’espoir et ne rien faire.

Dare cligna des yeux, stupéfait. Il y avait tant d’informations contenues dans ses propos ─ dans chacune des phrases que son père venait de prononcer ─ qu’il avait du mal à tout mettre bout à bout. Il aurait même pu hurler sur chacun des points, si son esprit n’avait pas été concentré sur la chose qui l’ennuyait le plus.

─ Alors, vous allez demander à une citadine de venir chez moi et me donner des ordres ? Je ne crois pas, non.

─ Et pourquoi pas ? Ça vous pose un problème de recevoir des ordres d’une femme ?

Dare se raidit à cette voix inconnue. Il se retourna et vit la femme de la veille, celle en robe verte.

Et parce que le destin aimait bien le faire chier, il eut le sentiment de savoir exactement qui était cette personne.

Leur hôtelière nouvellement embauchée : une nouvelle épine dans son pied.

2

─ Et pourquoi pas ? Ça vous pose un problème de recevoir des ordres d’une femme ?

Kenzie Owens leva le menton et fit de son mieux pour ne pas montrer sa nervosité. Elle aurait été plus convaincante il y a quelques années, mais la vie était passée par là depuis. Cependant, elle était déterminée à ne pas montrer sa peur à ses nouveaux employeurs, et le nouvel accès de colère qui montait en elle, à cause de cet homme, l’y aida grandement.

Elle était pourtant habituée à ce que les gens ne lui donnent pas sa chance et la voient comme trop jolie pour avoir un cerveau. Mais pour le moment, ce qu’elle voulait, c‘était botter le derrière de ce petit barman.

Non pas qu’il y ait quoi que ce soit de petit chez Dare Collins. Ses larges épaules remplissaient entièrement son T-shirt noir, de sorte que l’étoffe se tendait sur ses muscles. Ses cheveux sombres étaient coupés court, mais faisaient quand même ressortir le bleu de ses yeux. Elle l’avait vu travailler la nuit précédente et savait qu’il était doué de ses mains, de même qu’avec les clients. Il était plus grand qu’elle de quelques centimètres quand elle ne portait pas de talons, et bougeait avec une grâce féline qu’elle aurait admirée, si elle ne savait pas qui il était. La nuit dernière, il souriait au lieu de cet air renfrogné et maussade.

Pour être honnête, elle pouvait difficilement lui reprocher son air renfrogné, étant donné qu’il venait de découvrir les projets de ses parents concernant l’auberge. Néanmoins, cet air menaçant allait devoir disparaître, car il était hors de question qu’elle tolère cela si elle devait travailler à l’Old Whiskey. Elle avait besoin de ce travail et de ce nouveau départ, et elle ne laisserait pas cet homme tout gâcher.

Elle avait eu son content d’hommes de ce genre, alors non merci.

Dare marmonna une réponse mais ne détourna pas le regard. Bien.

─ Kenzie, dit Barbara Collins en souriant. Je suis contente que vous ayez pu vous joindre à nous si tôt.

Ça n’avait pas été un grand exploit, puisque Kenzie logeait dans une des petites chambres à l’étage. Après tout, c’étaient Barb et Bob qui l’avaient installée la veille, pour qu’elle puisse être près de son lieu de travail et, un jour, transformer sa chambre en appartement de fonction.

─ Je n’ai pas eu beaucoup de chemin à faire, répliqua-t-elle avec un sourire.

Elle regarda la famille Collins présente dans la pièce, et hocha la tête.

─ Je peux repartir si vous avez besoin d’un moment pour en discuter. Je ne voulais pas vous interrompre.

─ Pas du tout, lui assura Barb en s’approchant et lui prenant la main.

Kenzie fit de son mieux pour ne pas se raidir au contact. Cette femme ne lui ferait pas de mal, et Kenzie devait apprendre à surmonter son aversion à être touchée si elle voulait garder cet emploi.

─ Laissez-moi au moins vous présenter la famille. Ensuite nous pourrons parler tous ensemble de la logistique.

Elle désigna le plus grand des trois frères Collins.

─ Voici Lochlan, ou Loch si vous préférez, et sa fille, Misty.

Le grand homme se tenait près d’une des banquettes, et lui fit un léger signe de tête. Il avait l’air dangereux et pas très causant, et ce qui aurait probablement dû lui faire peur, mais pour une raison quelconque, ce ne fut pas le cas. Peut-être à cause de la petite fille à genoux sur la banquette, pressée contre lui. Misty fit un petit signe à Kenzie avant de cacher son visage contre la hanche de Loch et glousser.

Timide, pensa Kenzie.

Un sentiment qu’elle comprenait.

─ Et voici Fox, continua Barb. Tabby est au téléphone à côté de son coude.

─ Salut ! dit une voix de femme depuis le téléphone. Désolée de ne pas pouvoir vous serrer la main.

Fox renifla et se leva en lui tendant la main.

─ De la part de Tabby, dit-il en lui faisant un clin d’œil avant de se pencher pour lui embrasser les jointures. Et ça, c’est de ma part.

Kenzie cligna des yeux puis haussa les sourcils en retirant sa main.

─ Merci, dit-elle sèchement.

Loch laissa échapper un petit rire tandis que Fox haussait les épaules et retournait à son siège.

─ Que se passe-t-il ? demanda Tabby. Est-ce que Fox a encore fait un truc ringard ?

─ Comme d’habitude, répondit Dare.

─ Et voici Dare, continua Barb, en plissant les yeux vers son fils. Et il va s’excuser pour sa remarque de tout à l’heure.

Kenzie leva la main et secoua la tête.

─ Ce n’est pas la peine. Il ne savait pas que j’étais là, et tout ça lui a été annoncé de manière abrupte, n’est-ce pas ? répondit-elle en regardant franchement Dare et relevant le menton. Puisque vous êtes propriétaire de cette partie de l’immeuble, ça signifie que vous et moi allons devoir travailler ensemble. Ne partons pas du mauvais pied, d’accord ?

Dare la fixa pendant une longue minute avant de laisser échapper un souffle.

─ Nous verrons.

Il se tourna alors vers ses parents en se levant de son siège.

─ Je dois y aller. J’ai de la paperasse à terminer. Quand la réunion sera finie, venez me trouver dans mon bureau pour me dire ce qu’il en est, car il semble que je n’aie pas mon mot à dire.

─ Dare…, commença sa mère.

Celui-ci leva la main.

─ Non. J’ai besoin de réfléchir, et si je ne pars pas maintenant, je vais dire quelque chose que je regretterai, expliqua-t-il avant de pousser un soupir et ajouter : je sais que c’est une bonne chose pour vous, et je suis content que vous preniez enfin du temps pour vous, mais le faire dans notre dos ? Bon, je dois y aller.

Et sur ce, il sortit sans un regard en arrière. Les autres le regardèrent partir, les expressions mêlées à la fois de déception et de cet air lugubre de famille, avant de reprendre leurs conversations. Kenzie regarda Loch embrasser la tête de sa fille avant de lui montrer un jeu sur sa tablette.

Ces gens formaient une famille, et semblaient très proches, et Kenzie se trouvait au milieu d’eux. D’accord, peut-être pas au milieu, mais pas loin tout de même.

Avant qu’ils puissent l’interroger et la mêler à la conversation, elle sortit doucement du bar et se dirigea vers l’arrière du bâtiment, jusqu’à l’auberge. Il y avait également une entrée extérieure, mais comme elle était déjà à l’intérieur, elle se dirigea vers l’escalier.

─ Je m’excuse comme ma mère le souhaite, mais je ne suis pas sûr de ce que je pourrais dire.

Elle se retourna au son de la voix de Dare, faisant de son mieux pour ne pas sursauter. Elle ne l’avait pas vu dans le couloir, et fut la première surprise de ne pas avoir crié.

─ Tout d’abord, je ne suis pas qu’une citadine, monsieur Collins. J’ai dix ans d’expérience dans l’hôtellerie, dont cinq en management. J’ai un diplôme en gestion hôtelière et un autre en marketing. Je sais ce que je fais, et je préfère qu’on ne me donne pas de surnoms idiots sous prétexte que je ne suis pas de cette petite ville.

Dare inclina la tête tout en l’étudiant.

─ Vous êtes de la ville, donc… une fille de la ville. Et vous savez peut-être ce que vous faites en ce qui concerne les hôtels et autres auberges, mais ici à Whiskey ? Je ne vous connais pas et je ne sais pas quels sont vos projets pour l’auberge d’Old Whiskey. Mais comme il se trouve que je suis propriétaire de l’autre partie de ce bâtiment et que je dirige personnellement mes deux établissements, pardonnez-moi si je suis un peu énervé de ne pas avoir été mis au courant de ce qui se passait de l’autre côté.

C’était bien pour cela qu’elle s’était opposée à la décision de Barb et Bob de ne pas informer tout de suite leurs enfants des changements qu’ils voulaient apporter à l’auberge. Ils avaient voulu avoir d’abord des plans et des détails, pour que personne n’ait à s’inquiéter des « et si », et même si Kenzie comprenait quelque peu leur position, elle en avait également prévu les conséquences. Ce que Barb et Bob voulaient faire aurait peut-être fonctionné si cette famille n’était pas si unie. Ils avaient voulu alléger le fardeau de leurs enfants, mais ils n’avaient fait que causer de l’anxiété supplémentaire.

─ Je comprends, dit-elle après un moment. Et, franchement, je suis d’accord avec vous.

Elle dut le surprendre, car ses yeux s’écarquillèrent.

─ Vous êtes d’accord ?

Elle acquiesça.

─ Je pense que vos parents auraient dû vous informer. C’est une entreprise et vous êtes une famille. Les raisons pour lesquelles ils ne l’ont pas fait sont les leurs, et je suis sûre qu’ils vous diront tout, si vous leur en donnez l’occasion. Mais vous êtes parfaitement en droit d’être en colère.

Il ouvrit la bouche pour répondre, et elle le coupa.

─ Ce que vous n’avez pas le droit de faire, en revanche, c’est de me le reprocher. Vous n’avez pas non plus le droit de ne pas me traiter avec le respect dû à ma position ici, sous prétexte que vous êtes en colère. Je suis peut-être nouvelle à Whiskey, et il est possible que mon travail ici vous surprenne, mais vous devez abandonner ce genre d’attitude avec moi.

Dare renifla.

─ Attitude ? De qui parlez-vous ? De moi ou de vous ? Sous prétexte que j’ai eu une parole malheureuse, j’ai maintenant un problème d’attitude vis-à-vis de vous ? Mais, ma p’tite dame, c’est vous qui êtes entrée ici avec un bâton dans le cul, et le nez en l’air comme si vous cherchiez la bagarre.

─ Appelez-moi à nouveau ma petite dame et vous verrez ce qui se passe.

Une lueur brilla dans le regard de Dare.

─ Je serais curieux de voir ça.

Troublée, elle recula d’un pas et le regretta aussitôt. Elle s’était pourtant promis de ne plus jamais reculer, mais elle recommençait, simplement parce qu’un homme osait la fixer d’un regard échauffé. Elle ignorait si cet éclat était dû à la colère ou autre chose, mais elle devait se ressaisir et orienter la discussion sur le travail et non le reste.

─ Quand vous serez prêt à parler de ce que nous prévoyons pour l’auberge, faites-le-moi savoir. Jusque-là, je serai dans ma chambre à m’installer.

Dare fronça les sourcils.

─ Vous vivez ici maintenant ?

Elle acquiesça.

─ J’ai emménagé hier soir, grâce à vos parents. Au final, je ferai de cette chambre une suite de fonction pour moi ou la personne qui viendra après moi, mais ce ne sera pas pour tout de suite car nous prévoyons de faire ça en dernier lieu, afin que je puisse y vivre tout en travaillant avec vos parents.

La mâchoire de Dare se crispa.

─ On dirait que vous avez tout planifié.

─ Non, pas encore, mais bientôt. Et avec votre aide j’espère, puisque nous serons voisins.

Fichus Barb et Bob de l’avoir mise dans cette position, mais comme elle venait de le souligner, ils avaient leurs raisons.

─ Je ne vis pas ici, Rouge. Je fais tout sauf dormir ici, du moins la plupart du temps, alors nous ne serons pas voisins. Et vous n’êtes pas mon employée, vous travaillez pour mes parents.

Rouge ? Ses cheveux n’étaient pas rouges, mais plutôt un genre de roux caramel. Pourtant c’était le seul surnom qu’il lui avait trouvé ? C’était toujours mieux que « ma p’tite dame », mais quand même ! Elle décida néanmoins, d’ignorer ses propos car ils ne faisaient que tourner en rond, et elle n’était pas d’humeur à affronter sa petite crise de nerfs. Non, merci ! Elle avait eu sa dose dans sa vie !

─ Si vous le dites, barman. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail, et je suis presque certaine de vous avoir entendu dire la même chose à votre famille.

Elle se retourna et commença à gravir les marches, quand il l’appela :

─ Pourquoi est-ce que vous ne vous êtes pas présentée la nuit dernière ?

Elle se figea. Ah, il l’avait reconnue. La veille, elle n’avait même pas encore déballé ses affaires, et elle était épuisée par ses heures de conduite. Fox qui l’avait pourtant servie, n’avait pas semblé la reconnaître aujourd’hui. Par contre Dare, qui n’avait pas daigné prendre sa commande, l’avait reconnue, et ce malgré une tenue différente et une coiffure plus professionnelle. Mais peut-être était-ce parce qu’il était plus doué dans ce domaine puisque c’était son métier. Ou peut-être qu’elle réfléchissait trop à des choses qui n’avaient aucune importance.

─ Rouge ?

─ Ne m’appelez pas Rouge, s’énerva-t-elle. J’ai un nom. Utilisez-le.

─ Je le ferai… (les mots « un jour » ou « peut-être » restèrent en suspens). Vous allez répondre à ma question ?

─ Je savais que vos parents ne vous avaient pas encore parlé des changements, et me présenter aurait entraîné des questions auxquelles j’aurais dû répondre à leur place. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser.

Elle se détourna à nouveau, et cette fois ne se retourna pas lorsqu’il émit un son. Elle n’était pas sûre de ce qu’il signifiait, et elle n’avait pas le temps d’y réfléchir. Elle avait des listes et des listes de choses à faire, et Dare Collins ne figurait sur aucune d’elles.

Jamais.

À l’heure du déjeuner, elle mourait de faim et avait besoin de manger. Elle aurait pu arpenter la rue principale de Whiskey et essayer l’un des nombreux restaurants et cafés qui parsemaient la petite ville, mais elle voulait se faire une idée de l’auberge d’Old Whiskey et de ce qu’elle avait à offrir. C’était son nouveau chez-elle après tout, et elle voulait avoir le sentiment d’en faire partie.

Elle ne s’était jamais vraiment intégrée aux grandes villes où elle avait vécu tant d’années. Oui, elle avait aimé ses anciens appartements et avait noué quelques amitiés fragiles en cours de route. Mais celles-ci s’étaient rapidement brisées chaque fois qu’elle était partie dans une nouvelle direction, forcée de couper les ponts avec des gens qui auraient pu compter. Elle avait marché dans un brouillard de solitude sans jamais vraiment comprendre comment et quand c’était arrivé.

Mais c’était terminé. Elle allait se construire une nouvelle vie, ici, à Whiskey. Elle réapprendrait à se faire des amis, à faire fructifier l’auberge d’Old Whiskey et elle s’intégrerait à la ville.

Elle réussirait.

Le restaurant du rez-de-chaussée n’était pas ouvert pour déjeuner en semaine, mais le bar l’était tous les jours, midi et soir. Elle comptait essayer tous les services que l’endroit offrait, ainsi que le restaurant lui-même puisqu’elle prévoyait de l’intégrer aux forfaits que proposerait l’auberge. Mais pour l’instant, elle allait se contenter de tester le déjeuner au bar de Dare.

Dare.

Bon sang, il ne lui avait pas fallu longtemps pour s’immiscer dans ses pensées, n’est-ce pas ?

Elle le repoussa fermement de son esprit et se dirigea vers le côté bar. Elle l’avait vu en pleine activité la nuit précédente, et avait été agréablement surprise, non seulement par la nourriture mais aussi par l’atmosphère. Dare et sa famille avaient mis beaucoup d’amour et de travail acharné dans cet endroit, et cela se voyait à tout point de vue.

Le comptoir qui brillait comme au premier jour, était fait d’un bois épais qui semblait avoir résisté à des années d’utilisation. Il y avait d’épais tabourets rembourrés posés autour, et même de petits crochets vissés dans le bois pour que les femmes y accrochent leurs sacs. En ce qui la concernait, elle détestait devoir faire tenir son sac sur ses genoux, mais elle ne voulait ni le suspendre au dossier de sa chaise, ni le poser au sol où il pouvait facilement être volé ou sali. Les murs étaient bordés de banquettes rectangulaires, avec quelques demi-cercles pour les coins. Les chaises en cuir étaient bien entretenues et semblaient de bonne qualité. C’était peut-être un bar, mais c’était un bar haut de gamme sans déchirures ni fibres parasites.

Comme on était en journée, les stores étaient ouverts, laissant entrer la lumière éclatante du soleil, et donnant à l’endroit un aspect différent de la nuit précédente. Alors que du côté restaurant, il y avait des nappes en lin blanc et des serveurs habillés de longs tabliers et chemises, la zone bar était composée de tables en bois brut, qui conféraient à l’endroit un look légèrement moins haut de gamme. Ça fonctionnait bien dans l’ensemble. Les gens qui ne voulaient pas s’asseoir trop longtemps pour un repas cinq étoiles ou faire de réservation, pouvaient entrer et déguster des plats de bistrot et des tapas fabuleux. C’était pas mal du tout, et si ça ne tenait qu’à elle, l’auberge utiliserait ces deux établissements comme pierres de touche ─ plus qu’actuellement en tout cas. Elle avait beaucoup de projets, se dit-elle. Il fallait juste que la famille Collins les apprécie.

Se retirant du mode travail, elle sourit à la jolie blonde de l’accueil qui portait un chemisier et une jupe noire, cadrant à la fois au bar et au restaurant. Kenzie savait que les hôtesses travaillaient dans les deux endroits à la fois, mais surtout du côté restaurant, car au bar c’était plutôt « premier arrivé, premier servi ». Cependant, la jeune femme avait dû recevoir une note sur la nouvelle gérante, car elle se leva aussitôt pour lui proposer une table.

Intéressant.

Ayant déjà testé la place au bar, elle choisit de prendre une table et sourit à l’hôtesse. Celle-ci semblait avoir à peine l’âge requis pour travailler dans un bar, mais que connaissait Kenzie à l’âge après tout ? Elle se sentait, sans nul doute, bien plus âgée que ses vingt-huit ans.

Après un soupir, elle prit le menu et essaya de faire son choix, quand son téléphone sonna. Elle jeta un rapide coup d’œil à l’écran et sentit sa bile remonter en voyant les mots.

Pas aujourd’hui, Satan.

Ce mantra ne l’aida pas à se sentir mieux, comme il l’aurait dû. Elle n’arrivait même pas retenir le tremblement de ses mains. Elle pouvait y arriver, se dit-elle. Elle était forte, bon sang. Les choses étaient différentes à présent.

Il fallait qu’elles le soient.

─ Kenzie ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous êtes toute pâle.

Elle leva les yeux vers Dare en entendant son ton inquiet, et força un sourire artificiel sur son visage.

─ Quoi ? Oh, ce n’est pas grand-chose. Je crois que j’ai juste faim.

Il eut l’air de ne pas la croire, et à vrai dire elle ne se croyait pas elle-même. Mais il était hors de question de lui expliquer pourquoi elle hésitait entre se cacher sous la table et partir en courant. Elle ne le lui dirait jamais, ni à lui, ni à personne.

Personne ne pouvait le savoir.

C’était son passé, et peu importe ses efforts pour y échapper, elle savait que ça resterait tapi là. À attendre.

Personne ne devait le savoir.

Personne.

3

Dare regarda Kenzie lutter contre quelque chose en elle, mais il ne pouvait pas l’aider si elle ne voulait pas se confier. Chose étrange, il ne savait vraiment pas pourquoi il s’en souciait. Elle avait dit qu’elle allait bien, et il devait la croire sur parole, car ce n’était pas comme s’il la connaissait. Ils n’étaient pas amis, et il n’avait aucun moyen de savoir si elle lui mentait, à part qu’il était un ancien flic, à présent devenu barman.

Mais il savait qu’elle n’allait pas bien et qu’elle essayait de le cacher. Même si une petite part de lui voulait peut-être en connaître la raison, il mit cela de côté, décidant qu’il n’avait pas à s’en soucier. Il ne s’en occuperait pas ! C’était ainsi que les choses devaient être.

─ Vous avez décidé de ce que vous voulez boire ?

Il avait conscience d’avoir l’air bourru, mais il n’y pouvait rien.

─ Vous avez toujours l’habitude de prendre les commandes sans même attendre que la serveuse apporte un verre d’eau ?

Elle semblait si hargneuse, mais une partie de lui aimait ça… Quant à savoir quelle partie, là-dessus il ne voulait faire aucun commentaire.

─ Non, mais comme vous proposiez de partir du bon pied, je me suis dit que je pourrais venir vous poser la question.

Honnêtement, ça n’avait pas du tout été son intention de venir. Il s’était dit que Kayla pouvait s’occuper de la table, mais quand il avait vu la réaction de Kenzie, quoi qu’elle ait pu lire sur son téléphone, il était venu immédiatement. Il n’avait pas aimé l’expression de son visage, mais savait qu’il n’avait pas à s’imposer plus que cela.

─ Oh, dit-elle après un instant, avant de se ressaisir. Alors, est-ce que je pourrais avoir de l’eau et un thé glacé ? Pas de citron, s’il vous plaît.

Elle baissa les yeux sur le menu et hocha la tête.

─ C’est le même menu qu’hier soir ?

Dare secoua la tête.

─ Non, c’est légèrement différent : moins de choix et plus axé sur des plats de bistrot plutôt que les tapas que nous proposons le soir. Par contre le menu du week-end midi est identique à celui du soir, car les touristes sont plus nombreux.

Kenzie hocha la tête, le visage concentré.

─ Vous semblez savoir ce que vous faites, dit-elle en levant les yeux sur elle.

Elle croisa à ce moment le regard de Dare et grimaça.

─ Notre famille travaille ici depuis un moment maintenant, alors on est quand même capable de décider d’un menu pour le bar. Je vais demander à Kayla de vous aider avec votre commande.

─ Désolée, dit-elle rapidement. Je ne voulais pas jouer les sorcières.

Elle laissa échapper un souffle et Dare croisa les bras sur son torse. Kenzie le prenait à rebrousse-poil, et il ne savait pas si c’était à cause de sa froideur ou parce que ses parents l’avaient embauchée sans leur en parler d’abord. Probablement la deuxième option, et cela l’embêtait encore plus.

─ Je vais envoyer Kayla.

Il commença à se retourner quand Kenzie lui agrippa le bras. Il ne s’était pas rendu compte qu’il se tenait si près, mais il ne retira pas son bras, même s’il en avait bien envie. C’était comme être brûlé par une femme qui aurait tout aussi bien pu se nommer « Glace ».

─ Je suis désolée, répéta-t-elle en le regardant dans les yeux. J’ai reçu un message qui m’a secouée, mais ce n’est pas une excuse. Je vous ai dit que je voulais partir du bon pied et je ne fais aucun effort.

Dare hocha la tête.

─ Ça va. Mais je vais quand même envoyer Kayla pour vous permettre de vous calmer, parce que j’ai l’impression que je vous perturbe autant que cet appel.

Puisqu’elle le perturbait tout autant, elle aussi, il se dit qu’il avait également besoin de s’éloigner.

─ Jamais autant que cet appel, murmura-t-elle avant de se reculer et de relâcher son bras.

Il ignorait ce qu’elle voulait dire par là, mais ne la questionna pas plus. Il ne la connaissait pas après tout et, franchement, il était encore un peu énervé par son rôle à jouer parmi eux.

Sans un mot de plus, il retourna au bar et se remit au travail. Ils ne servaient pas autant d’alcool, de vin ou de bière pendant la journée ─ surtout en semaine ─ mais certains clients aimaient accompagner leur repas de midi d’un petit verre. Mais même s’ils ne faisaient pas énormément de ventes sur l’alcool, ils avaient suffisamment de commandes en plats pour justifier l’ouverture d’heures supplémentaires. Quand les touristes entendaient parler de l’endroit dans un magazine, ils adoraient pouvoir venir manger à l’improviste. La pause déjeuner était très pratique ainsi, car ils pouvaient trouver d’autres endroits où manger le soir, sans réservation.

Dare se demanda comment il avait pu se retrouver dans ce métier, sachant ce qu’il faisait avant. Mais être patron lui convenait finalement. Il n’avait été flic que quelques années, et avait eu un très bon coéquipier du temps où il patrouillait. Maintenant, Jason était parti et Dare avait cette douleur dans l’épaule pour lui rappeler cette perte tous les jours.

Il laissa échapper un soupir et agrippa les rebords du zinc, souhaitant chasser toutes ses pensées et ses souvenirs de son esprit. Il pensait trop souvent à Jason ces derniers temps, et il savait que c’était parce qu’il approchait de la date où il avait quitté la police, après le drame. Il était rentré de l’hôpital avec un trou dans l’épaule, et métaphoriquement parlant, un autre dans le cœur, pour découvrir que son ex le quittait ─ encore enceinte de Nathan.

Bon sang, rien d’étonnant à ce qu’il travaille dans un bar qui servait un putain de bon whisky ─ y compris la marque qu’ils vendaient au bon vieux temps. S’il ne se soulait pas avec, autant vendre ce foutu truc.

Avec un soupir, il repoussa son humeur sombre et alla s’occuper de l’inventaire. Il n’y avait pas encore beaucoup de monde, et il se dit que Kayla pourrait se débrouiller, étant donné que Rick était de retour. Tous deux étaient un peu pâles, et il se dit avec soulagement que ça devait vraiment être un virus la veille, et non une cuite.

Son téléphone sonna, et il vit le nom de Jesse à l’écran. Il se raidit avant d’appuyer sur « ignorer ». Elle laisserait un autre message, et un jour, il aurait le courage de voir ce que la veuve de son ancien coéquipier avait à lui dire.

Pour l’instant, il n’avait pas la force d’écouter son ton empli de douleur. Cela faisait de lui un lâche, mais Dare n’avait jamais prétendu le contraire.

Fox arriva peu de temps après que Dare se fut installé derrière le bar, et grogna quelque chose dans sa barbe. Son jeune frère était presque aussi grand que lui mais plus mince. Alors que Dare essayait de garder la forme et était musclé, Fox avait toujours été le plus fin. Quant à Loch, il était le plus baraqué des trois, mais c’était du pur muscle. Les cheveux de Fox étaient également un peu plus hirsutes que ceux de ses frères, et ses yeux un peu plus clairs.

Selon leurs parents, Tabby était la gentille, Fox le drôle, Dare l’intense et Loch le calme et sombre. C’était le portrait le plus ressemblant qu’il pouvait imaginer d’eux, la plupart du temps.

─ Tu disais ? demanda Dare en posant du café et de l’eau près de Fox sur le zinc.

Il n’avait pas besoin de lui demander ce qu’il voulait, car Fox vivait et respirait café ─ même tard dans la nuit.

─ Le bureau me donne mal à la tête, alors je prends ma pause déjeuner ici, expliqua Fox en se pinçant l’arête du nez avant de s’installer à son ordinateur. Tu peux me rappeler pourquoi j’ai voulu être patron d’un journal ?

Dare renifla.

─ Parce que tu aimes te mêler des affaires de tout le monde. Tu es doué pour ça.

Fox lui fit un doigt d’honneur sans quitter son écran des yeux.

─ Je dis aux gens ce qu’ils ont besoin de savoir.

─ Si ça peut te faire plaisir de le croire…

Dare n’était pas un fan des journalistes. Il ne l’était déjà pas à l’époque où il était policier, et ça n’avait toujours pas changé. Mais Fox faisait partie des bons journalistes. Quand il y avait eu un problème avec l’ancien maire et que la police n’avait pas pu s’en charger, c’était Fox qui avait révélé l’affaire au grand jour. Dare vivait à Philadelphie à l’époque, et travaillait en tant que policier, mais il en avait entendu parler. Fox avait essuyé beaucoup de critiques, mais au final, la vérité avait triomphé.

─ Je me dis plein de choses effectivement, murmura Fox, et Dare fronça les sourcils, perplexe. Est-ce que je peux avoir un cheeseburger ? Pas de légumes ou quoi que ce soit qui puisse être considéré comme sain.

Dare renifla.

─ Je devrais pouvoir te trouver ça. Des frites ?

─ Avec de la sauce ranch comme d’habitude.

Dare retint à peine un frisson. Il ignorait comment Fox pouvait tremper ses frites dans de la sauce salade, mais puisque ce n’était pas à lui de les manger... Il alla vers l’ordinateur pour entrer la commande, et jeta un coup d’œil à la table de Kenzie. Mauvaise idée, songea-t-il en croisant son regard.

Putain de mauvais choix.

Elle pencha la tête et l’étudia un instant avant de retourner à sa salade. Dare fronça les sourcils et lança la commande de Fox.

─ Tu en pinces pour la nouvelle hôtelière, n’est-ce pas ? demanda Fox en lui adressant un clin d’œil et s’adossant au dossier de son tabouret. Je me souviens d’elle hier soir : bon pourboire, grand sourire.

Dare plissa les yeux.

─ Premièrement, je n’en pince pas pour elle. Deuxièmement, baisse la voix. Elle est juste derrière toi, crétin.

Fox haussa les épaules.

─ Tu sembles un peu sur la défensive. Tu veux en parler ?

─ Ne fais pas ton journaliste avec moi. Bois ton foutu café et mets-toi au travail avant qu’un de tes gratte-papier vienne t’embêter jusqu’ici.

Sur ce, Dare retourna à son bureau et laissa Rick s’occuper des clients de midi. Il avait une montagne de paperasse à terminer, et avait le sentiment que ça ne ferait qu’empirer une fois les travaux de l’auberge commencés.

Il se laissa tomber sur sa chaise et remua son épaule, grimaçant sous l’effet de la douleur. Il allait devoir faire attention en allant s’entraîner au Loch plus tard. Il avait dû mal dormir dessus, et ça lui faisait un mal de chien. Ça n’aidait pas que la vieille cicatrice s’embrase dès que la température n’était pas à vingt degrés. Étant donné qu’il vivait en Pennsylvanie et non en Floride, ça signifiait qu’il avait toujours mal.

Il travaillait depuis environ vingt minutes quand Fox entra, le téléphone à l’oreille.

─ Oui Tabby, je suis avec lui. Je vais te mettre sur haut-parleur.

Dare se redressa, inquiet.

─ Qu’est-ce qui ne va pas ?

─ Rien, grand frère, dit Tabby avec un soupir. J’aimerais un jour appeler, et que vous vous disiez que c’est pour vous ennuyer avec ma journée, et pas parce qu’il s’est produit un évènement horrible.

Dare croisa le regard de Fox et vit qu’il pensait la même chose. Tabby avait déjà traversé l’enfer, à cause d’un homme qui pensait pouvoir obtenir ce qu’il voulait en usant de force et d’intimidation. Son fiancé, Alex, l’avait sauvée et lui avait appris à se défendre ─ chose que Dare et ses frères auraient dû faire dès le départ !

─ Et maintenant, toi et Fox vous êtes sûrement en train de vous regarder et de ruminer, ajouta Tabby, tirant Dare de ses pensées. Allez, arrêtez, parce que j’ai de bonnes nouvelles et du positif à vous annoncer, et j’aimerais pouvoir rester dans cette bonne humeur.

─ Désolé, marmonnèrent les deux hommes.

─ Je vous aime les gars. Bon, j’ai appelé parce que je voulais parler du mariage. C’est la folie ici, avec trois mariages qui s’enchaînent en plus de celui des Montgomery. Mais Alexander et moi aimerions vraiment que vous puissiez venir avant la cérémonie, et qu’on se voie un peu. Je sais que ce ne sera pas facile et j’apprécie vraiment que vous veniez à Denver, mais j’aimerais passer du temps avec mes grands frères et leurs enfants… si possible.

Elle semblait si heureuse, mais son ton hésitant fit grimacer Dare. Lui, Fox et Loch s’étaient déjà rendus à Denver ensemble, mais ça avait été pour s’assurer que tout allait bien entre elle et Alex. Ils n’avaient pas pu se voir longtemps, car ils avaient dû s’absenter du travail à une période délicate. Dare était redescendu lui rendre visite durant ces derniers mois, mais il n’était pas resté longtemps. Les Montgomery l’avaient accueillie comme l’une des leurs, mais pour Dare et ses frères, il était important qu’elle n’oublie jamais qu’elle était une Collins avant tout.

─ Je peux m’arranger, déclara Fox. J’en ai déjà parlé aux employés et je cherche une solution pour travailler à distance. Donc, quelle que soit la durée que tu voudras de moi à Denver, je serai là.

─ Je suis si heureuse, s’exclama Tabby avec un sourire dans la voix qui n’échappa pas à Dare. Vous me manquez tellement les gars.

─ Alors pourquoi être partie si loin ? demanda-t-il avant de s’éclaircir la gorge.

Il n’avait pas voulu prendre un ton si bourru.

─ Dare.

Il laissa échapper un soupir et secoua la tête, même si elle ne pouvait pas le voir.

─ Pardon. Je sais que Denver est ta maison maintenant.

─ Il est juste grincheux parce qu’il a un faible pour la nouvelle hôtelière.

─ Ooooh, vraiment ? le taquina Tabby.

Dare serra les dents et Fox se contenta de sourire, ce qui lui valut un doigt d’honneur. Il adorait sa famille, mais il fallait reconnaître que c’étaient de vrais fouineurs.

─ Reste en dehors de ça, Fox, grogna-t-il.

─ Oh ? Comme tu es resté en dehors de ma relation avec Alexander ? demanda Tabby d’une voix doucereuse.

─ C’était différent.

─ Mais bien évidemment mon chéri, répondit Tabby en riant. Je peux en rire aujourd’hui, parce que je sais que tu m’aimes et je sais qu’Alexander m’aime de toute son âme. Mais je dois dire que je suis un peu triste de ne pas être là pour te voir avec Kenzie.

─ Je vais prendre plein de notes et te les envoyer, déclara Fox en adressant un clin d’œil à son frère.

Dare passa le bras autour du cou de Fox et serra jusqu’à ce que celui-ci laisse échapper une fausse toux.

─ Tu as toujours été mon frère préféré, déclara Tabby en riant.

─ Je suis encore là, Tab, grogna Dare, en riant lui aussi.

Merde, sa sœur lui manquait vraiment. Alors qu’une part de lui était heureux qu’elle ait pu trouver son bonheur auprès d’Alex et mettre son passé derrière elle, l’autre part la voulait plus près de la famille. Il fallait vraiment qu’il aille la voir plus souvent, mais entre le travail et ses week-ends avec Nathan, ce n’était pas facile. C’était Tabby qui venait le plus souvent, parce qu’elle voulait connaître son neveu, et Dare lui était reconnaissant d’avoir compris qu’il ne pouvait pas toujours faire ce qu’il voulait avec sa famille.

─ Hélas, tu es à la troisième place en ce moment, déclara Tabby d’un ton faussement désolé. Loch m’a envoyé un dessin que Misty a fait pour moi, ce qui le place juste au-dessus de toi au classement.

Dare ignora la petite douleur dans son cœur. Ce n’était pas de la faute de Nathan s’il n’avait pas autant de temps pour faire des dessins pour sa tante. Monica ne le laissait pas envoyer ce genre de choses, puisqu’elle ne voulait pas perturber son fils ─ c’étaient ses mots. Dare faisait de son mieux pour que Nathan sache qu’il était aimé de tous les membres de sa famille, mais c’était difficile en ne le voyant qu’une fois par mois. Surtout qu’il n’était pas autorisé à lui téléphoner autant qu’il l’aurait voulu non plus.

Dare s’était royalement planté quand il avait essayé de se battre pour la garde. Entre la famille fortunée de Monica, et ses emplois à haut risque, il n’avait eu aucune chance. Cela n’avait pas non plus aidé qu’ils ne soient pas mariés. Les tribunaux avaient tranché en faveur de la mère, et Dare risquait de devenir un étranger pour son fils, malgré tous ses efforts pour l’empêcher.

Fox et Tabby parlaient encore projet de mariage, lorsque son téléphone sonna. Il le sortit de sa poche et jeta à œil à l’écran avant de froncer les sourcils. Il croisa le regard de Fox et lui indiqua le couloir d’un signe de la tête pour pouvoir décrocher. Son frère comprit et se leva.

— Hé, Tabs ? Je vais t’emmener dans le couloir. Dare doit prendre un appel.

En sortant, il serra l’épaule de son frère qui soupira. Ce n’était pas exactement ce qu’il avait voulu dire, mais peu importe.

─ Salut Monica, dit-il après avoir décroché.

Il entendit Fox gémir dans le couloir, et retint un sourire. Les deux ne s’étaient jamais entendus, et leur animosité n’avait fait que grandir une fois Nathan né, vu que Fox ne pouvait connaître son neveu autant qu’il l’aurait souhaité.

─ Dare.

Monica soupira, et Dare fit de son mieux pour ne laisser aucun ressentiment ou colère le gagner. Elle pensait faire ce qui était le mieux pour son fils à l’époque, et même si Dare détestait le résultat actuel, il savait que c’était une bonne mère. Il se le répétait souvent pour ne pas devenir un vieil homme amer, étranger à son propre fils.

─ Quoi de neuf ?

─ Nathan est invité à l’anniversaire d’un ami, et ça tombe sur un de tes week-ends. Est-ce que tu peux l’emmener ou est-ce que tu dois rester au bar ?

Il n’aima pas la façon dont elle prononça le mot « bar », mais après tout, il se souciait peu de ce qu’elle pensait de son travail. Elle savait qui il était à l’époque où ils sortaient ensemble, et même si Nathan n’avait pas été prévu, ils adoraient cet enfant. Il fallait simplement qu’ils prennent sur eux pour rester cordiaux. Bon sang, Monica n’était pas méchante. Elle était simplement devenue quelqu’un qu’il n’appréciait plus, ce qui était assez triste en soi. Mais ils s’étaient assez aimés pour avoir un enfant, et cela devrait suffire.

─ Je peux m’en occuper, dit-il doucement, mais néanmoins ennuyé.

Il n’avait déjà pas beaucoup de temps avec Nathan, et il allait devoir perdre de précieuses heures à cause d’une fête d’anniversaire. Mais si ça faisait plaisir à son enfant, il lui fallait bien se résoudre.

─ Ça ne durera que trois heures, et ils n’auront pas besoin que tu restes. Il y aura assez de parents pour surveiller.

En d’autres termes, les parents étaient plutôt du niveau social de Monica et non du sien. Super, songea Dare. Il possédait deux entreprises et travaillait d’arrache-pied. Si quelqu’un avait un problème avec ce qu’il faisait pour gagner sa vie, qu’il aille sauter d’un pont.

─ Envoie-moi juste l’adresse et dis à Nathan que je l’appellerai ce soir pour lui faire la lecture.

Monica lui permettait au moins cela, et il se forçait à être reconnaissant.

Il détestait la façon dont les choses avaient tourné, mais il devait arrêter de se plaindre.

─ D’accord.

Elle raccrocha sans dire au revoir et il n’en fut pas surpris. Elle n’aimait pas gaspiller ses mots avec lui, et il ne tenait pas à étirer leurs conversations, plus que nécessaire de toute façon.

Monica était quelqu’un de bien, et une bonne mère. C’était tout ce qui importait. Le fait qu’ils ne s’aiment plus n’était que la conséquence de deux personnes mal assorties.

Quelqu’un se dirigea vers la porte du bureau, derrière lui, et il se retourna, s’attendant à voir Fox. Mais ce n’était pas son frère.

─ Je peux vous aider, Rouge ?

Kenzie plissa les yeux vers lui et posa une main sur sa hanche.

─ J’allais faire un tour dans Main Street pour visiter la ville. Fox a offert vos services de guide, mais je vois que vous êtes occupé.

Dare se pinça l’arête du nez. Était-ce trop tôt pour boire un verre ? Probablement, mais bon sang, la journée semblait remplie de surprises.

─ Fox a dit ça ?

Bien sûr que son frère l’avait dit. Enfoiré d’indiscret.

─ Je peux le faire toute seule, mais comme nous avions dit que nous recommencerions…

─ Considérez-moi comme votre guide officiel, et pour commencer, on va se tutoyer.

Ce n’était pas non plus la journée des bonnes décisions visiblement, mais cela lui permettrait de faire connaissance avec la nouvelle hôtelière, et voir ce qu’il allait faire d’elle.

Parce que même s’il ne voulait pas de changement, ou avoir à s’intéresser à ce que Kenzie était en mesure d’apporter, il ne pouvait s’empêcher de la désirer.

Et c’était sacrement troublant.

4

Encore une fois, Kenzie se demanda si ce qu’elle faisait était intelligent, mais elle n’allait pas reculer maintenant. Bien qu’on fût en septembre, le temps oscillait entre humidité étouffante et température très froide. Aujourd’hui, c’était une journée agréable où elle n’avait ni besoin d’une veste, ni l’impression de marcher à travers un mur d’humidité. Ajouté à cela, le soleil éclatant et les minuscules petits nuages blancs : c’était un très bel après-midi.

─ Voici la principale attraction de la ville, commenta Dare en désignant la rue. C’est à peu près une ligne droite, sauf pour la partie qui tourne près du pont. Le ruisseau en contrebas, ne monte qu’après une tempête ou quand la neige des montagnes se met à fondre. Sinon c’est un petit filet d’eau que les touristes aiment prendre en selfie.

Comme Kenzie avait, elle aussi, pris un selfie devant le ruisseau pour son album de souvenirs personnel, elle ignora son ton moqueur. Elle s’était dit qu’elle pourrait se mettre à faire des photos et apprécier son lieu de vie et ce qu’elle était devenue, à présent qu’elle était libérée de tout ce qui l’empêchait d’avancer.

─ C’est une ville magnifique, dit-elle simplement.

Elle le pensait vraiment. Les habitants prenaient grand soin de leurs maisons et de leurs commerces. Il y avait des cafés, des salons de thé, des boulangeries, des restaurants, des antiquaires, des magasins de vêtements et quelques douzaines d’autres boutiques qui répondaient à pratiquement tous les besoins possibles. Tout était unique et ne pouvait être trouvé qu’à Whiskey.

Et maintenant, elle en faisait partie.

─ C’est chez moi, commenta Dare, qui ne semblait pas très bavard aujourd’hui.

Ils parcoururent un autre pâté de maisons dans un silence agréable, et Kenzie soupira de satisfaction. Elle détestait se sentir mal à l’aise.

─ Alors, tu as toujours vécu ici ?

Il étudia un instant son visage pendant qu’ils attendaient au passage piéton.

─ Non. J’ai vécu quelques années à Philadelphie.

─ C’est une grande ville, rétorqua-t-elle sèchement et le regrettant aussitôt.

N’étaient-ils pas censés être amis à présent ? Ou au moins adopter un comportement amical ?

Il renifla avant de mettre ses mains dans les poches. Elle ne put s’empêcher de remarquer les muscles de ses avant-bras qui se contractèrent au mouvement. Pourquoi regardait-elle ses bras, bon sang ? Et pourquoi les trouvait-elle sexy ?

Elle était venue à Whiskey pour elle-même, en jurant de renoncer aux hommes et aux liaisons. Ce qui signifiait ne plus lorgner les bras de Dare Collins, ainsi que son corps moulé dans son jean.

─ Je m’excuse. Comme je l’ai dit, j’avais passé une nuit difficile et je m’en suis pris à toi.

─ Tu t’es déjà excusé. Retournons au bar. Je sais que tu as du travail et j’ai de la paperasse qui m’attend.

La mâchoire de Dare se crispa alors qu’il la fixait.

─ Tu commences déjà ?

Elle releva le menton d’un air de défi et se fustigea aussitôt de sa réaction face à cet homme. Il mettait ses nerfs à vif, et elle ignorait si c’était parce qu’ils ne cessaient de s’affronter ou parce qu’à son corps défendant, elle le trouvait attirant.

─ Je suis ici pour aider tes parents, Dare, et pour faire ce travail.

─ Je sais, répondit-il en détournant le visage et lui présentant son profil. Je suis heureux de voir mes parents prendre du recul et lever le pied. C’est juste que je ne suis vraiment pas un grand fan du changement. Je déteste ça, et je déteste encore plus les surprises.

Ça, elle pouvait tout à fait le comprendre.

─ Je déteste les surprises moi aussi. Mais quant au changement… Ça a du bon parfois.

Elle en était la preuve vivante, n’est-ce pas ?

─ C’est vrai, mais ce n’est pas pour autant que je l’apprécie à la minute.

Il la dévisagea avec intensité, et elle battit des cils, décontenancée. Il y avait quelque chose, se dit-elle, une chaleur qu’elle n’arrivait pas à définir, et cela l’inquiéta. Était-il attiré par elle ? Ou était-ce parce qu’elle représentait ce changement pour lequel il n’était pas prêt ?

Mais quelle importance après tout ? Elle devait garder en mémoire de ne pas s’attarder sur ce genre de pensées concernant Dare.

─ Ce n’est pas si grave finalement, continua-t-il. Pour ce qui est de ton travail, je suis là si tu as besoin d’aide. Je ne suis pas au courant de tout concernant l’auberge, puisque j’ai mes deux commerces à gérer, mais je pourrai au moins t’orienter dans la bonne direction. Et si tu cherches à moderniser, comme tu l’as mentionné, parles-en à Loch. Je sais que c’est la famille, mais quand il s’en donne la peine, il est sacrément doué pour tout ce qui est bricolage et menuiserie. Il ne s’est pas beaucoup occupé de l’auberge, parce que nos parents n’étaient pas encore prêts à faire des travaux, mais il est bon dans ce qu’il fait.

Surprise, elle hocha la tête. Ses nouveaux employeurs lui avaient déjà parlé de Loch et de l’aide qu’il pourrait apporter, et elle fut heureuse de savoir que la famille restait unie, quoi qu’il arrive.

─ Je m’en souviendrai.

─ N’hésite pas, Rouge.

Elle leva les yeux au ciel.

─ Je m’appelle Kenzie.

─ Je sais. J’aime aussi Rouge. Et puis ça m’amuse de voir ta réaction chaque fois que je t’appelle comme ça.

Et dire qu’elle trouvait cet homme attirant ! Elle perdait sérieusement la tête. Ça devait sûrement être à cause de son ardeur inemployée. Une fois qu’elle serait complètement immergée dans son nouveau travail et sa nouvelle vie, elle ne penserait plus à Dare et à ses avant-bras sexy.

Du moins, elle l’espérait.

Quatre jours après avoir commencé ses nouvelles fonctions, Kenzie se sentait un peu plus à l’aise dans son poste de gérante. Elle travaillait aux côtés de Barb et Bob durant la journée, et sur la paperasse et les forfaits à proposer le soir, quand elle ne mangeait pas au bar ou au restaurant.

L’auberge rapportait bien et faisait de bonnes réservations durant la semaine, mais elle pensait qu’ils pourraient encore mieux faire à terme. Cela aiderait en plus le vieux couple Collins à prendre entièrement sa retraite. Elle avait toujours adoré son travail de gérante d’auberge et d’hôtel, et elle n’avait pas menti en disant à Dare qu’elle avait de l’expérience. Cependant, elle ne lui avait pas tout dit.

Après son mariage, David avait commencé à l’éloigner peu à peu de son métier. Elle avait même fini par quitter son emploi pour lui faire plaisir. Elle ne se rendait pas compte qu’il la manipulait à cette époque, et même si son thérapeute lui avait expliqué que ce n’était pas de sa faute, elle se reprochait encore d’avoir quitté un travail qu’elle aimait tant.

Mais tout cela était du passé, se rappela-t-elle.

Agacée d’avoir à nouveau laissé ses pensées la mener dans cette direction, elle se leva de sa petite table de bureau, installée dans son nouvel appartement, et prit son sac. Il lui restait encore quelques tâches à accomplir avant de pouvoir aller dîner et profiter de sa soirée, bien qu’en réalité, un gérant d’hôtel n’était jamais vraiment de repos. Bientôt, les Collins l’aideraient à embaucher quelqu’un à temps partiel qui pourrait la remplacer lorsqu’elle ne serait pas en poste, mais ce ne serait pas avant un moment. Pour l’instant, elle voulait se familiariser avec les choses, et jusque-là, tout était sous contrôle.

Elle descendit au deuxième étage, où se trouvait son petit bureau, derrière la réception. Comme le bar et le restaurant se trouvaient au rez-de-chaussée, tout ce qui concernait l’auberge était situé aux deux derniers étages, avec un escalier à l’arrière et un ascenseur pour les relier.

Tous les clients avaient déjà été enregistrés pour la soirée, ce qui signifiait que Kenzie ne devait être appelée qu’en cas de problème. Pour le moment, les clients semblaient très bien se débrouiller seuls.

Elle était sur le point d’enregistrer les réservations de la semaine prochaine, lorsque son téléphone tinta. Elle déglutit après avoir jeté un coup d’œil à l’écran, mais décrocha quand même. Il n’y avait qu’un seul numéro qu’elle évitait vraiment, après tout.

─ Bonjour, Jeremy, dit-elle, d’une voix faussement joyeuse.

Elle adorait son frère, mais il était épuisant et, pour être honnête, un rappel d’un passé qu’elle aurait préféré oublier. Elle et son frère n’avaient jamais été vraiment proches durant l’enfance, mais comme il n’avait que dix-huit mois de moins qu’elle, ils avaient presque été élevés comme des jumeaux.

Des jumeaux si différents que la plupart des gens se demandaient s’ils avaient un lien de parenté.

─ Ah, ton téléphone fonctionne. David pense que tu l’as cassé, vu que tu ne lui réponds jamais.

Kenzie soupira et se pinça l’arête du nez. Ça allait donc être ce genre de conversation ? Génial ! Si au moins, elle avait eu un verre de vin à la main, elle aurait peut-être trouvé le moyen d’y survivre. Maudite soit son incapacité à couper le dernier lien qui lui restait avec sa famille.

─ Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Jeremy ?

Elle essaya de garder une voix agréable, mais la sueur se mit à perler sur sa peau à la mention du nom de David. Elle était partie si loin, mais pas encore assez, visiblement.

Bien que ce soit elle qui ait présenté son frère à son ex-mari, elle n’arrivait toujours pas à croire à quel point ils étaient devenus proches durant son mariage, ou à quel point Jeremy s’était accroché à lui, quand Kenzie avait finalement trouvé le courage de le quitter.

─ Tu dois répondre aux appels de David, sœurette. Tu ne peux pas continuer à te cacher de tes problèmes. Nos parents n’auraient jamais voulu ça. Tu as échangé des serments et tu dois les tenir : c’est ainsi que nous avons été élevés.

La bile lui monta à la gorge, mais elle la ravala. Elle n’était plus cette femme qui se courbait en deux devant les accusations et les manipulations mesquines de son frère. Une seule fois, elle aurait aimé qu’il l’appelle pour lui demander comment elle allait ou pour discuter de leurs vies, au lieu de ressasser sans cesse ce qu’elle avait quitté, ou lui demander une faveur en croyant que tout lui était dû puisqu’on ne lui avait jamais rien refusé depuis l’enfance.

─ Je suis divorcée, répondit-elle en se retenant de rajouter un « enfin ». Je ne dois rien à David et je n’ai pas l’intention de répondre à ses appels. Jamais. Alors n’hésite pas à ne plus me parler de lui.

─ Je suis désolé que tu sois dans cet état d’esprit.

Kenzie serra la mâchoire. Son frère ne l’écoutait jamais.

─ En fait, j’appelle pour autre chose, continua-t-il après un moment. Je suis désolé d’avoir mentionné David.

Non, il ne l’était pas, et ils le savaient tous les deux. De toute façon, Kenzie savait exactement pourquoi il appelait. Une seule fois, elle aurait adoré qu’il ait besoin d’elle pour autre chose que remplir son compte en banque. Juste une fois.

─ Que veux-tu Jeremy ? demanda-t-elle, résignée.

Elle savait au fond que son frère l’aimait, mais parfois il était difficile de garder à l’esprit ce fil d’espoir tenu.

─ Juste un peu pour m’aider à garder la tête hors de l’eau, Ken, dit-il d’un ton doux en utilisant ce surnom d’enfance qui la remplissait de regrets pour tout ce qu’elle n’avait jamais vraiment eu. J’étais en veine pendant un certain temps, et je sais comment le refaire et même plus encore, mais je dois payer mon loyer dans quelques jours.

Rien de tout cela n’aurait dû la surprendre. Ce n’était pas la première fois que son petit frère l’appelait pour réclamer de l’argent, prétextant avoir dépensé la somme mise de côté pour les factures, parce qu’il avait un peu trop bu ou joué. Elle l’avait menacé un nombre incalculable de fois de ne plus l’aider ni le renflouer. Mais elle n’arrivait jamais à s’y tenir.

─ Jeremy, soupira-t-elle.

─ Juste un peu. Je te promets. Je te rembourserai. Tu sais que je suis doué.

C’était faux, et ils le savaient tous les deux. Mais que pouvait-elle faire ? Il avait un travail, mais dépensait sa paie en jeux et paris qu’il ne pouvait pas se permettre. Si elle le repoussait, il pourrait tout perdre, et il continuerait incessamment de lui demander de l’aide. Ou pire, il pourrait lui en vouloir de l’avoir repoussé… et au final, la tenir pour responsable.

Il ne se le reprocherait jamais à lui-même.

─ Je ne peux pas, dit-elle, d’une voix brisée. Pas cette fois, Jeremy. Je viens de commencer un nouveau travail et je n’ai pas d’argent de côté.

Ce n’était pas un mensonge, mais pas non plus la raison de son refus.

─ Et puis je t’ai déjà aidé il y a quelques mois. Je ne devrais pas recommencer. Si tu voulais juste économiser…

─ David a raison sur toi, salope, cracha Jeremy avant de raccrocher.

Kenzie ferma les yeux pour essayer de faire disparaître les larmes tandis qu’elle rangeait son portable dans son sac. Elle n’aurait même pas dû décrocher. Elle savait pourtant qu’il n’y avait rien de positif à en tirer, mais elle n’arrivait pas à abandonner l’espoir que Jeremy finirait par changer.

Lui dire non était douloureux, et elle savait qu’il la rappellerait dans quelques semaines pour s’excuser, arguant qu’il n’avait pas eu l’intention de dire ces choses et que tout s’était finalement arrangé. Ensuite, il la rappellerait à nouveau dans quelque temps et lui redemanderait de l’argent ou lui reprocherait d’avoir quitté David et ce mariage qui l’avait vidée lentement de toute sa vie.

Le parquet craqua dans son dos, et elle se retourna après avoir rapidement essuyé ses yeux et s’être ressaisie.

─ Loch, est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ?

L’aîné des Collins était large et musclé, et arborait constamment une expression renfrognée, sauf quand il regardait sa fille. Elle avait bien plus parlé à Dare et Fox ces deux derniers jours, même si c’était Loch qu’elle avait vu le plus souvent.

Il était non seulement propriétaire d’une salle de sport, mais donnait également des cours d’autodéfense ─ chose qu’elle devrait peut-être envisager une fois qu’elle en aurait trouvé le courage. Et quand il n’était pas occupé par ça ou par Misty, il bricolait à l’auberge et effectuait des petites réparations. Elle savait également qu’au moment des gros travaux, elle et ses parents pourraient compter sur son aide, pour le choix de l’entreprise. Mais pour l’instant, il était doué de ses mains.

Évidemment, cette réflexion l’amena à se demander si Dare aussi était doué de ses mains, mais elle repoussa fermement cette image de son esprit. Elle n’était pas encore prête à songer aux hommes, et tenter le destin en, ne serait-ce que pensant au fils de son patron de cette façon, était une très mauvaise idée.

Loch, appuyé contre la porte, l’étudia un moment avant de secouer la tête.

─ Je venais juste chercher un stylo. Je ne voulais pas te surprendre. Ça va, Kenzie ?

Elle hocha la tête, espérant que ses larmes avaient séché. Terminé pour elle de pleurer pour des choses qu’elle ne contrôlait pas.

─ Je vais bien. Laisse-moi t’aider à trouver ce stylo.

─ Tu déranges la nouvelle gérante ? demanda une voix derrière Loch.

Avant que l’homme ne puisse répondre, une mince femme aux longs cheveux châtain et large sourire passa sous le bras de Loch et se tint à côté de lui.

─ Bonjour Kenzie. Je suis Ainsley. Désolée d’avoir mis tant de temps à venir te dire bonjour. J’étais prise par le travail, et avec la rentrée scolaire, ça a été la folie.

Ainsley... Les Collins avaient mentionné ce prénom. C’était une amie de la famille et, surtout, la meilleure amie de Loch. Elle enseignait la chimie au lycée et les sciences au collège.

Kenzie lui serra la main et lui rendit son sourire.

─ Je suis ravie de vous rencontrer enfin. Barb et Bob disent beaucoup de bien de vous.

Le sourire de la femme s’élargit, si tant est que ce fût possible.

─ Heureusement qu’ils ne t’ont pas raconté tous les secrets effrayants. Tu peux me tutoyer tu sais. Je suis passée voir si tu voulais prendre un verre avec moi avant le dîner. Pour te souhaiter la bienvenue à Whiskey.

Tout en parlant, la jeune femme s’adossa légèrement à Loch. Celui-ci resta immobile, sans s’éloigner mais sans non plus répondre à son contact.

Intéressant.

─ Bonne idée.

Et après l’appel qu’elle venait de recevoir, elle le pensait vraiment. Avant, elle se serait peut-être cachée à l’étage pour ne voir personne, mais elle ne voulait plus réagir de cette façon.

─ Je vous laisse toutes les deux, déclara Loch en faisant un pas en arrière.

Il baissa les yeux sur sa montre et fronça les sourcils.

─ Je dois aller chercher Misty. Je finirai demain. Désolé de ne pas avoir pu terminer aujourd’hui.

─ Ne t’en fais pas pour ça. Je suis déjà très heureuse avec tout ce que tu fais ici.

Elle ignorait où Loch trouvait l’énergie, mais elle lui en était reconnaissante.

─ Ça ira ce soir avec Misty ? demanda Ainsley en le regardant. Je peux passer plus tard et la garder si tu as du travail.

Il secoua la tête.

─ Ça ira ce soir. Tu en fais assez, Ains.

Sur ce, il sortit après avoir adressé un signe de tête à Kenzie, et laissant Ainsley un peu moins pétillante qu’une minute auparavant. Mais elle se ressaisit rapidement et se tourna vers Kenzie.

─ Est-ce que tu as déjà goûté à un de nos whiskies ? demanda-t-elle en retrouvant son grand sourire éclatant quoique légèrement plus faible depuis que Loch était parti, ce qui n’échappa pas à Kenzie.

─ Pas du tout. Et comme je vis dans une ville portant le nom de la célèbre boisson, je devrais probablement y remédier.

─ C’est une très bonne idée. Mais comme c’est du whisky et pas un petit verre de vin, nous devrions l’accompagner de tapas. Dare travaille au bar ce soir, et il s’occupera de nous.

Dare. Bien sûr, il fallait que le nom de Dare revienne et entraîne son esprit dans une direction où elle refusait d’aller. Pourquoi pensait-elle à lui d’ailleurs ? Le fait de le trouver légèrement attirant alors que personne ne trouvait grâce à ses yeux en ce moment n’était pas une raison suffisante.

Cet homme était un véritable défi.

Chose qu’elle ne pouvait se permettre.

Jamais.

5

Papa ! Regarde !

Nathan courut avec un grand sourire vers Dare en tenant quelque chose dans son petit poing fermé. Son enfant ressemblait exactement à lui au même âge, mais avec des cheveux légèrement plus courts puisque Monica n’aimait pas qu’il les ait dans le visage. Mais tous deux avaient la même couleur d’yeux, le même sourire, et selon sa mère, la même boule d’énergie qui les faisait courir non-stop dans toute la maison.

Peut-être était-ce parce que Dare ne pouvait pas passer autant de temps qu’il l’aurait voulu avec Nathan, mais bon sang, il voulait bien prendre chaque once d’énergie de ce gamin, juste pour être près de lui.

─ Qu’est-ce qu’il y a, Nate ? demanda-t-il en s’accroupissant pour être au niveau de son fils de quatre ans.

Nate ouvrit la main pour révéler une pierre particulièrement lisse.

─ Elle est spéciale, hein ?

Dare sourit et passa sa main dans les cheveux de son fils.

─ Oui, très spéciale. Tu veux que je te la garde pendant que tu joues ?

─ Oui s’il te plaît.

Son enfant fit un sourire rayonnant et lui tendit la pierre avant de courir vers ses jouets dans la petite cour. Dare n’avait pas grand-chose, mais il avait mis toutes ses économies dans cette maison, de sorte à avoir un endroit où accueillir Nate, et que l’enfant puisse le considérer comme un chez-soi quand il était avec lui.

─ Dare ? Est-ce que tu m’écoutes ? demanda Monica derrière lui.

Dare poussa un soupir.

Habituellement elle se contentait de déposer Nate, mais aujourd’hui elle voulait lui parler de plusieurs choses, ce qui signifiait que Dare allait devoir écouter les subtils reproches qu’elle lui adresserait sans même s’en rendre compte. Elle attendait plus de lui, car apparemment, il n’avait pas été l’homme qu’elle s’était imaginé… ce qu’il pouvait difficilement lui reprocher.

Il resta donc là à l’écouter, parce que faire autrement signifiait risquer du temps de garde avec son fils.

─ Pardon, qu’est-ce que tu disais ? demanda-t-il, les yeux rivés sur Nate alors qu’il mettait la pierre dans sa poche.

─ J’espère que tu ne comptes pas laisser Nathan emporter ça avec lui à la fin du week-end. Il a tellement de pierres et de coquillages dans sa chambre qu’ils risquent de déborder dans le couloir à tout moment.

Dare se retourna enfin et regarda Monica. Elle avait toujours la même apparence qu’à l’époque où il l’avait rencontrée : longs cheveux noirs, grands yeux verts et un froncement de sourcils dès qu’elle le voyait.

Soupir.

─ Je vais le garder dans sa chambre ici.

Il évitait de prononcer le mot « maison » quand il parlait de la chambre de Nate chez lui ─ du moins pas devant Monica, car c’était gênant pour tout le monde. Son fils savait qu’il l’aimait, et c’était tout ce qui comptait.

La bouche de Monica s’incurva en un sourire.

─ Bientôt, toi aussi tu auras des pierres et des coquillages jusque dans ton couloir.

Dare haussa les épaules.

─ Soit ça lui passera, soit il finira géologue. C’est ce que font les enfants.

─ C’est vrai, dit doucement Monica. Alors, je voulais te parler de Noël.

Dare se retourna en fronçant les sourcils.

─ Noël ? C’est mon année, non ?

Ils alternaient les vacances selon l’accord du juge, et il ne comptait pas céder de son temps de garde avec Nate.

Monica se mordit la lèvre.

─ Vois-tu, pendant les vacances, Auggie doit aller à Paris pour participer à une conférence pour son travail, et il veut emmener sa famille avec lui. Ils vont organiser plein de choses, avec des jeux et des fêtes pour les enfants. Ce serait vraiment bien pour la position d’Auggie au sein de l’entreprise de nous avoir avec lui.

La mâchoire de Dare se crispa.

─ C’est mon fils, Monica. Auggie est un bon beau-père, mais je suis le père de Nate.

Elle souffla et se mit à faire les cent pas.

─ Je comprends, Dare. Mais Nathan passe plus de temps avec Auggie qu’avec toi.

─ Et à qui la faute ? l’attaqua Dare. Ne me balance pas le peu de temps que je passe avec mon fils, Monica, alors que c’est toi qui me l’as pris.

─ Les tribunaux ont choisi ce qui était le mieux, Dare.

─ J’en ai rien à foutre, murmura-t-il pour que Nate n’entende pas. Ne viens pas me chercher avec ça. Si tu veux que ton mari fasse bonne impression devant ses grands patrons, vas-y avec lui. Mais Nathan restera avec moi ce Noël, comme nous en avions convenu. Ce sont mes vacances. Mes parents planifient déjà une grande fête en famille, alors qu’il reste encore plusieurs mois. Ne te bats pas pour ça. Ne me prends pas mon fils.

Le regard de Monica s’embrasa, et elle retroussa la lèvre avant de masquer ses émotions comme elle le faisait toujours.

─ Nous verrons.

Et sur ce, elle alla rejoindre Nate et lui embrassa le haut de la tête avant de sortir par l’arrière-cour de Dare sans un mot.

─ Mon Dieu, marmonna Dare, à nouveau énervé par ce que sa vie était devenue.

Il n’était peut-être plus dans la police et ne mettait plus sa vie en danger, mais apparemment il n’était toujours pas assez bien pour être un père à temps plein.

Il avait été flic pendant quatre ans, avant d’être touché à l’épaule et perdre son coéquipier en l’espace d’une nuit. Monica qui était enceinte de trois mois à l’époque, n’était pas restée à ses côtés durant son rétablissement physique et psychique, ce que ses frères et ses collègues n’avaient jamais pardonné à la jeune femme, et bon sang, il n’était pas sûr non plus de pouvoir le faire un jour. Oui, elle détestait son travail et ses répercussions sur leur relation, mais elle l’avait quitté et avait emmené Nate avec elle. Elle s’était servie de l’argent de sa famille pour engager un bon avocat, et obtenir ce qu’elle pensait être le mieux pour leur fils. Elle ne lui avait laissé presque rien à quoi se raccrocher une fois rétabli.

Il ne se pardonnerait jamais ─ ni à Monica d’ailleurs ─ ce qu’était devenue sa relation avec son enfant.

─ Papa ? demanda Nate à son côté. Tu es triste ?

Dare repoussa les idées d’échec et tout ce que Monica avait apporté, et secoua la tête.

─ Non, pas vraiment.

Il ne voulait pas mentir à Nate, mais parfois il devait faire attention à ce qu’il disait pour ne pas blesser le petit sans réfléchir.

─ Je m’inquiète bêtement pour de petites choses, alors qu’à la place je pourrais jouer avec toi.

Nate fit un grand sourire et tira sur la main de Dare. Bientôt, ils se retrouvèrent à combattre des monstres et des extraterrestres avec leurs pistolets mousse, toutes pensées de regrets oubliées depuis longtemps.

─ Qu’est-ce que tu veux pour déjeuner, loustic ? demanda Dare alors qu’il installait Nate sur une des banquettes du bar.

Misty était assise de l’autre côté avec Ainsley, son livre de coloriage ouvert devant elle, et sortait ses crayons pour jouer avec Nate. Dare ne laisserait jamais ce genre de souvenirs s’effacer de son esprit, et il savait qu’il ferait tout son possible pour en créer davantage.

─ Des hot-dogs ! cria Nate, et Dare soupira.

─ Je ne suis pas encore sourd, Nate, dit-il avant d’adoucir ses propos par un clin d’œil dès qu’il le vit rougir et se tortiller sur son siège. Tu peux avoir un hot-dog, mais avec des morceaux de pomme dans ton assiette

─ D’accord. Si je suis obligé.

Le petit poussa un soupir dramatique, et Dare fit de son mieux pour ne pas rire et encourager la petite canaille.

─ J’aime bien les pommes, dit doucement Misty.

─ Bien sûr que oui, approuva Ainsley en s’adossant à son siège. Les fruits sont comme des desserts qu’on vous laisse manger quand vous voulez. Donc en réalité, ça te fait un dessert à côté de ton repas.

Elle leva les yeux vers Dare et sourit.

─ Est-ce que tu prends toutes nos commandes pour Rick, ou est-ce que je dois y aller moi-même ? Je ne veux pas déranger Shelly ou Kayla qui sont très occupées.

Dare regarda par-dessus son épaule vers le bar bondé. Il y avait des familles et des célibataires à chaque table, ainsi qu’un groupe qui attendait son tour, ce qui en tant que propriétaire, ne pouvait que le rendre heureux. Kayla et Shelly étaient occupées mais ne couraient pas comme des folles. Si elles avaient besoin de lui, elles lui feraient signe. La dernière fois qu’il avait essayé d’intervenir durant son après-midi de congé, il s’était fait rembarrer et traiter de patron obsessionnel. Ça lui avait servi de leçon… dans une certaine mesure.

─ Je vais voir avec Rick, dit-il finalement, les yeux toujours rivés sur son bar. Je ne travaille pas ce soir, bien sûr, mais j’aime quand même passer et jeter un œil, tu comprends ?

Il ne travaillait pas les week-ends où il avait Nathan, et faisait confiance à Rick et au reste de son équipe pour gérer l’endroit pendant ces deux soirées par mois.

─ Merci !

Ainsley passa sa commande avant de se pencher vers Misty pour lui donner un autre crayon. Elle était si gentille avec cette petite, que Dare se demandait parfois pourquoi elle n’était pas avec Loch puisqu’ils étaient si bons amis. Peut-être qu’ils étaient plus que cela après tout, mais comment savoir ?

Alors qu’il revenait vers la banquette, Kenzie entra dans la zone bar, des lunettes sur le nez et les bras chargés de dossiers en cuir. Ses cheveux se répandaient autour de ses épaules et le long de son dos, et il réalisa que c’était la première fois qu’il la voyait avec les cheveux détachés depuis cette première nuit au bar. Il fallait avouer qu’il l’aimait mieux comme ça d’ailleurs. Il s’imaginait déjà en train d’enrouler ces cheveux autour de son poing alors qu’il…

Bon, ça suffisait.

Il la trouvait peut-être attirante, mais c’était sans issue : ils travaillaient en quelque sorte ensemble, et essayaient toujours de trouver le moyen de ne pas se comporter maladroitement et bizarrement l’un envers l’autre.

─ Kenzie ! appela Ainsley. Viens par ici.

Dare regarda les traits de Kenzie refléter la surprise, avant qu’elle se ressaisisse et sourie doucement aux occupants de la banquette. Il prit son verre et celui de Nate, et marcha à ses côtés.

─ Salut, Kenzie.

─ Dare, je pensais que tu étais en congé aujourd’hui.

─ Je le suis, mais j’aime bien venir déjeuner ici quand j’ai Nate.

Il posa les boissons sur la table et fit un geste vers son fils.

─ Nate, voici Kenzie, notre nouvelle gérante. Kenzie, voici mon fils, Nate.

─ Bonjour, dit rapidement Nate avant de revenir à son coloriage avec Misty.

─ Bonjour, dit Kenzie en déplaçant son poids d’un pied à l’autre tout en tenant ses épais dossiers.

─ Laisse-moi te débarrasser, proposa Dare en les lui prenant des bras.

Leurs peaux se frôlèrent et il fit de son mieux pour ne pas réagir. Son attirance pour elle était une distraction dangereuse.

─ Merci, répondit-elle avec un sourire.

─ Assieds-toi, Kenzie, proposa Ainsley en se poussant. Il y a beaucoup de place puisque c’est techniquement une table pour six. Nous la prenons parce qu’elle est dans un coin à l’arrière, et non près d’une grande fenêtre. Ça laisse les autres places pour les touristes.

─ Oh, je ne peux pas, déclara Kenzie en faisant un pas en arrière, mais Dare posa sa main sur ses reins pour la retenir.

Erreur.

─ Allez, il y a de la place, et tu n’es pas venue ici pour rien, n’est-ce pas ? dit-il doucement.

Kenzie secoua la tête.

─ J’allais simplement m’asseoir au bar et étudier quelques documents tout en mangeant.

─ Alors assieds-toi ici et fais-le avec nous, l’exhorta Ainsley. Allez, fais la connaissance du reste de la famille Collins.

Misty se pencha à travers Ainsley et lui tendit un crayon.

─ Tu peux nous aider à colorier si tu veux. Nate aime le bleu, alors tu devras prendre le vert.

─ Le bleu est la meilleure couleur, déclara Nate en se penchant sur sa page, son petit visage concentré. Mais j’aime aussi le rose. C’est joli.

─ Parce que le rose n’est pas une couleur de fille. C’est juste ce que les médias te disent de penser.

Misty avait annoncé ça d’un ton si neutre qu’il fallut une minute à Dare pour percuter qu’elle répétait mot pour mot les propos de quelqu’un d’autre. Non qu’il ne fût pas totalement d’accord avec l’idée, mais il devinait qui lui avait enseigné cette phrase.

Lui et Kenzie, chacun assis à une extrémité de la banquette, se mirent à rire, tandis qu’Ainsley rougissait.

─ C’est vrai, approuva Kenzie. Et je suis très heureuse que tu penses ça.

Misty lui adressa un grand sourire.

─ Ainsley m’apprend beaucoup de choses.

─ Je suis bien d’accord, murmura Dare. Est-ce que Loch sait que sa fille est une féministe accomplie ?

─ Bien sûr que oui, et il l’est tout autant, déclara Ainsley avec un clin d’œil avant de se pencher sur l’épaule de Kenzie. Alors, que penses-tu de Whiskey maintenant que tu es un peu plus installée ?

Dare ignorait que les deux étaient devenues amies, mais il en était heureux. Non seulement Kenzie avait une amie à présent, mais Ainsley aussi. Entre le travail et Misty, Dare n’était pas sûr que la jeune femme ait beaucoup d’amis en dehors de Loch et du reste de la famille.

─ Je ne suis pas encore complètement installée, mais Whiskey est un endroit merveilleux, répondit doucement Kenzie. J’ai l’impression de m’y sentir comme chez moi, tu comprends ?

Il y avait quelque chose de presque mélancolique dans sa voix, et Dare se demanda de quoi il s’agissait. Il ne savait pas qui était exactement cette femme, mais il était persuadé qu’elle avait des secrets.

Bon sang, ils avaient tous des secrets qu’ils préféraient cacher. Mais concernant Kenzie, Dare avait le sentiment qu’il y avait plus que cela. Peut-être que s’il avait toujours été flic, il aurait cherché à enquêter un peu, mais comme ce n’était pas le cas, il préféra ne pas s’en mêler. Elle avait droit de garder certaines choses pour elle après tout. De quel droit fouillerait-il dans sa vie, surtout quand il était le premier à dire qu’il fallait maintenir des frontières.

La jambe de Kenzie effleura la sienne, et ils se raidirent tous les deux avant que Dare ne se force à se détendre. Ainsley haussa un sourcil en les regardant l’un et l’autre, et il s’éclaircit la gorge.

─ Alors, euh, qu’est-ce que tu voulais manger ? Je vais passer la commande.

─ J’ai pris des hot-dogs, dit Nate en levant les yeux de son livre de coloriage. Mais je dois manger des pommes au lieu des frites.

Kenzie lui sourit en se penchant.

─ J’aime bien les hot-dogs moi aussi, mais je pense que je vais prendre une salade aujourd’hui, déclara-t-elle avant de jeter un œil sur son menu. Je crois d’ailleurs que ton père fait une salade de pommes, non ?

Celui-ci hocha la tête en souriant.

─ Tout à fait. Laisse-moi l’ajouter à notre commande. Une seconde.

Il se leva rapidement, faisant attention de ne pas toucher à nouveau Kenzie, et se dirigea vers le bar pour ajouter sa commande. Il ignorait pourquoi, mais il perdait ses moyens chaque fois qu’il se trouvait près d’elle. Il s’emportait et grognait plus qu’il n’utilisait des mots ─ ce qui ne lui ressemblait absolument pas, et ce n’était vraiment pas drôle.

Il avait besoin de rester concentré sur son travail et son fils, et rien d’autre. Sa famille avait besoin de lui et il y avait le mariage de sa sœur à venir. Avoir des pensées salaces au sujet de la nouvelle hôtelière ne lui ferait aucun bien.

Et peu importe à quel point elle était attirante avec ses cheveux détachés.

6

Kenzie gémit en se cambrant contre l’homme au-dessus d’elle, alors qu’il baissait la tête pour prendre son sein dans sa bouche. Sa langue lécha son téton avant de le mordre doucement, envoyant une onde de choc à travers son corps. Elle enroula ses jambes autour de ses hanches, le poussant à se rapprocher. Elle était si près, si près de jouir enfin. Mais il refusait de la remplir, de l’étirer et de s’enfoncer en elle, de les libérer tous les deux en se criant leurs noms.

Son amant suça son autre téton avant de remonter vers sa bouche. C’est alors qu’elle remarqua son visage. Il lui fallut un moment pour que l’image se précise, et elle gémit, ses seins fermement pressés contre son torse.

Elle connaissait les traits.

Elle connaissait cet homme.

Et réalisa que ça devait être un rêve.

Pourtant elle ne se réveilla pas, au contraire. Elle serra Dare contre elle et entrouvrit la bouche alors qu’il la pénétrait lentement, centimètre par centimètre. Bientôt, ils s’accrochèrent l’un à l’autre, tentant de se rapprocher davantage alors qu’ils atteignaient les cimes, les corps en sueur et douloureux.

Quand elle essaya d’ouvrir les yeux pour voir à nouveau son visage, il était parti, et elle se trouvait au milieu de son salon. Pas son salon, non. Plus maintenant. Ce n’étaient pas ses rideaux marron foncé, ni son tapis aux bords effilochés qui avait causé tant de larmes.

Ce n’était plus sa maison.

Mais lui était là.

Les mains serrant ses bras alors qu’elle criait.

Kenzie se retrouva assise, droite dans son lit, la sueur perlant entre ses seins alors que ses draps étaient enroulés autour de sa taille. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’elle haletait en essayant de reprendre son souffle et comprendre son cauchemar.

David ne l’avait touchée qu’une seule fois avec colère. Il s’était montré beaucoup plus intelligent que cela, avant de finir par perdre son sang-froid et briser sa volonté. Il avait plutôt utilisé ses mots et ses railleries pour la briser petit à petit, mais il ne l’avait attrapée par les bras pour la secouer qu’une seule fois. Il ne l’avait frappée que cette fois-là.

Et cela avait suffi.

Finalement.

Elle ignorait pourquoi elle en rêvait maintenant. Cela faisait déjà longtemps, et elle avait espéré, grâce à la thérapie et à la distance, s’être donné le temps de guérir. Pourtant elle devinait vaguement pourquoi cela lui était revenu maintenant, et pourquoi ces pensées pourraient bien ne jamais disparaître.

David ne l’avait peut-être touchée qu’une seule fois avec colère, mais Dare ne l’avait jamais touchée avec aucune émotion. Une douce rencontre de peau ici ou là pendant le travail ou quand ils mangeaient à la même table, mais c’était tout. C’était tout ce qu’il pourrait y avoir.

D’abord, il était le fils de ses patrons et ensuite ils travaillaient au même endroit. Et il était bien trop dangereux pour elle. Elle avait vu l’obscurité dans son regard, quand ses frères avaient mentionné son métier, avant qu’il ne rachète le bar. Pour demeurer en sécurité, vraiment en sécurité, elle ne pouvait se permettre de toucher ces ténèbres, peu importe à quel point les braises la brûlaient et la suppliaient du contraire.

Kenzie passa une main dans ses longs cheveux, se maudissant de ne pas les avoir au moins tressés la nuit dernière. Maintenant, elle allait devoir les laver à nouveau parce qu’ils étaient complètement emmêlés. Contrairement à elle, David les avait toujours préférés coupés en dégradé autour de ses épaules, ou même plus courts. Il avait réussi une fois à la convaincre de les couper à la longueur qu’il voulait, parce qu’après tout, qu’est-ce qu’était une petite coupe de cheveux si cela rendait son mari heureux ? Mais quand elle avait essayé de les laisser repousser, il l’avait à nouveau manipulée pour qu’elle les recoupe comme il le voulait.

Elle entendait encore ses arguments : « aucun homme dans ma position ne peut se permettre d’avoir une femme qui ressemble à une prostituée, Kenzie… Seules les femmes pauvres se laissent pousser les cheveux ainsi au point d’en ressembler à des extensions… Il ne peut rien y avoir de faux chez toi, Kenzie. Tu dois ressembler à de la porcelaine, mais de la vraie porcelaine ».

Elle avait pleuré la fois où il avait pris des ciseaux pendant qu’elle dormait. Elle s’était réveillée, les cheveux coupés près de ses pommettes, raides et sans vie. Mais elle avait trouvé un moyen de les recoiffer, de peur que David ne se fâche à nouveau.

Maintenant ses cheveux lui coulaient dans le dos et étaient presque impossibles à coiffer. Elle avait dépensé bien trop pour un sèche-cheveux capable de les discipliner en moins de dix minutes, et tout ce qu’elle ne mettait pas sur son épargne, partait en produits capillaires.

Mais ils étaient à elle.

Kenzie laissa échapper un soupir et se glissa hors du lit. Elle prit son téléphone après l’avoir débranché de sa table de chevet, et s’avança vers son bureau en étirant ses bras au-dessus de sa tête. Il était à peine 5 heures du matin, et son réveil ne sonnerait que dans une vingtaine de minutes. La journée avait commencé tôt visiblement.

Prête à se mettre au travail, elle décida de commencer par les quelques vérifications à effectuer, avant de s’entretenir avec Loch des réparations mineures et de ce qui pourrait être fait en cas de travaux plus conséquents. Et pour finir, une réunion avec Barb et Bob, qui voulaient embaucher un gérant adjoint. Elle sourit de soulagement à cette pensée : à eux deux, ils seraient en mesure de faire tourner cet endroit. Le couple avait déjà embauché des gérants par le passé, mais la plupart avaient démissionné pour s’installer dans de plus grandes villes ou pour fonder une famille. Kenzie pouvait comprendre leurs raisons, mais en ce qui la concernait, l’auberge était sa place et sa maison à présent.

Elle n’irait nulle part, et maintenant qu’elle comprenait où Dare avait voulu en venir ce premier jour, elle savait que personne ne voulait non plus qu’elle parte.

C’était un sentiment étrange ─ être voulue… nécessaire.

Elle espérait juste qu’elle ne les décevrait pas.

Plus tard dans la soirée, Kenzie prit place à son bureau afin d’examiner les candidatures des deux personnes que Bob et Barb pensaient embaucher pour le poste d’assistant. Tous deux avaient de bonnes qualifications et seraient probablement parfaits pour le poste, mais le couple âgé avait laissé la décision finale à Kenzie puisque ce serait à elle de travailler avec la personne et la former. C’était une lourde responsabilité, et elle était à la fois exaltée et effrayée.

Elle était sur le point de se lever pour prendre une autre tasse de café quand quelqu’un frappa à l’encadrement de la porte. Son rythme cardiaque s’accéléra à la soudaine intrusion, et quand elle se tourna pour voir de qui il s’agissait, son pouls n’en augmenta que davantage ─ et pas d’une manière agréable.

─ Jeremy. Que fais-tu ici ?

Comment m’as-tu trouvée ?

Pourtant ce n’était pas comme si elle avait changé de nom. Le divorce était peut-être définitif, mais elle ne s’était pas non plus enfuie. David et Jeremy pouvaient la retrouver à tout moment, et c’en était la preuve.

Oh mon Dieu, elle espérait que David ne viendrait jamais.

Il ne pouvait pas.

Il ne pouvait pas.

─ Je ne peux pas rendre visite à ma grande sœur ? demanda-t-il en fronçant le visage. Sympa, dis donc. D’ailleurs je ne comprends toujours pas pourquoi tu tiens à faire le larbin, alors que tu pourrais avoir mieux avec David.

Kenzie fronça les sourcils et le tira dans la pièce pour pouvoir refermer la porte derrière lui.

─ Jeremy, siffla-t-elle. Je travaille ici. Attention à ce que tu dis. Je ne veux pas qu’un client t’entende.

─ Peu importe.

Il haussa les épaules et jeta un regard sur son petit bureau. Il ne lui avait pas semblé si petit jusque-là, mais avec le rappel de son passé, tout paraissait minuscule à présent.

─ Que veux-tu ?

Elle garda une voix basse et essaya de ne pas paraître à bout de patience. Jeremy pouvait se montrer aussi méchant que David quand il s’y mettait.

Son frère plissa les yeux.

─ Nous n’avons pas terminé notre conversation. Je me suis débrouillé pour le mois dernier, mais je suis trop juste ce mois-ci.

Elle releva le menton, et se raidit.

─ Non, Jeremy. Je te l’ai dit, je ne peux pas t’aider. Tu es un adulte maintenant, et je dois arrêter de t’encourager dans cette voie. Tu peux parfaitement trouver un emploi pour payer ton loyer. Personne ne te fait jouer et boire ton argent. Tu peux demander de l’aide.

─ Je te demande ton aide.

Il s’approcha, mais elle ne recula pas.

─ Je ne peux pas t’aider comme tu en as besoin.

Les mains de son frère agrippèrent ses bras de façon si semblable à son rêve qu’elle se figea.

─ Espèce de salope.

─ Qu’est-ce qui se passe ici ?

Jeremy la relâcha aussitôt et recula tranquillement, comme s’il n’était pas en train de la menacer. Kenzie était si choquée qu’elle en resta muette, mais Dare se tourna vers son petit frère, le regard empli de rage. Elle essaya de reprendre son souffle et d’expliquer, mais les mots ne sortaient pas.

─ Tu es qui ? Et pourquoi est-ce que tes putains de mains étaient sur Kenzie ?

Dare était bien plus grand que Jeremy, mais son petit frère ne recula pas. Il ne s’était jamais battu avec personne, et n’avait jamais rien perdu à part de l’argent. Il n’avait aucune raison d’avoir peur. Personne ne lui avait jamais fait du mal.

Et elle n’allait pas laisser Dare commencer. Non pas parce que Jeremy ne le méritait pas, mais parce que Dare ne méritait pas ce degré de ténèbres.

─ Dare, le coupa-t-elle, ses mains glacées retombant le long de son corps. C’est mon frère. Il était justement en train de partir.

Il parut surpris car il se figea et la regarda par-dessus son épaule.

─ Ton frère ?

Elle hocha énergiquement la tête.

─ Et il s’en va, précisa-t-elle en lançant un regard éloquent à Jeremy.

Son frère quitta la pièce, vexé et sans un regard en arrière, mais trouva le moyen de taper son épaule contre celle de Dare en sortant.

Quand Dare fit mine de se lancer à sa poursuite, Kenzie posa une main sur son bras.

─ S’il te plaît. Ne fais pas ça.

─ Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix grondante. Qu’est-ce qu’il a fait ?

─ C’était juste un malentendu.

─ Kenzie. J’étais flic. Je ne suis pas un idiot.

─ Il n’aurait pas… il n’aurait pas pu…, commença-t-elle avant de pousser un soupir. Il n’avait encore jamais levé la main sur moi, et rien que le fait qu’il m’ait tenu les bras comme ça m’a surprise. C’est pour ça que je ne me suis pas écartée du chemin… (en partie, songea-t-elle). Merci d’être venu. J’aimerais penser que, quelle qu’aurait été la suite, j’aurais trouvé un moyen de m’en sortir sans toi, mais… merci.

Dare leva la main comme pour toucher sa joue et elle recula. Elle ignorait si elle pourrait supporter son contact en ce moment ─ et pas seulement à cause de la colère qui avait envahi la pièce un instant auparavant.

La douleur dans le regard de Dare ne lui échappa pas, mais il la masqua rapidement.

Merde.

─ Je suis heureux que tu ailles bien, mais si je le revois à l’étage, je le mets dehors. C’est compris ?

Il ne fit pas un geste pour la toucher, mais son regard ne l’en marqua pas moins au fer rouge.

─ C’est très clair, répondit-elle avec un soupir. Je suis désolée que tu aies été témoin de notre déballage de linge sale avec ma famille.

Et il n’avait même pas vu le pire.

─ Tu m’as déjà vu agir bêtement avec la mienne quand tu es arrivée ici le premier jour. Ça va aller, Kenzie. Ce n’est pas de ta faute.

Ils se fixèrent un petit moment, un silence gênant s’installant entre eux.

─ Au fait, tu avais besoin de quelque chose en venant ici ? demanda-t-elle, pour essayer de combler le vide.

Dare parut d’abord confus, puis secoua la tête.

─ Ainsley est en bas, et mes frères sont en chemin. Ils vont faire une dégustation de whiskies et manger ensemble. Je dois travailler au bar puisque Rick est en congé, mais ils aimeraient que tu te joignes à eux. Maman et Papa gardent Misty cette nuit pour forcer Loch à sortir un peu.

Il sourit en parlant de sa famille, et Kenzie ne put s’empêcher de se sentir un peu nostalgique.

Elle avait une montagne de travail, et ses mains tremblaient encore un peu à l’idée de ce qui aurait pu arriver si Dare n’était pas intervenu. Cependant la perspective d’une sortie était désespérément tentante.

─ Ça me plairait bien, dit-elle avec un sourire.

Dare étudia son visage comme pour y chercher des réponses qu’elle n’était pas disposée à donner. Il finit par hocher la tête et sortit, la laissant seule dans son bureau. Elle eut le sentiment d’être à nouveau à un carrefour de sa vie qu’elle n’arrivait pas à comprendre.

─ Un pas en avant, se rappela-t-elle.

Un pas en avant. Et, espérons-le… aucun pas en arrière.

─ C’est donc une dégustation de bourbons, expliqua Fox. Whisky est un terme générique pour de nombreuses variétés, mais en réalité, les deux principales que tu dois connaître sont :

─ Le scotch et le bourbon. Je sais, répondit Kenzie en riant alors que Loch levait les yeux aux paroles de Fox.

─ Ce type est journaliste. C’est son gagne-pain d’expliquer des choses, commenta Ainsley en s’agitant sur son tabouret avant de désigner les verres posés sur le plateau en bois devant elle : nous resterons en Amérique ce soir, donc pas de scotch, ce qui me convient parfaitement.

─ Sacrilège, répliqua Loch, en lui adressant un clin d’œil.

Ainsley lui répondit par un doigt d’honneur et leva un verre :

─ Nous passerons de léger à corsé. Sirote, puis avale. C’est à savourer, pas à prendre comme de la tequila.

Elle plissa les yeux tandis que les deux hommes échangeaient des regards, et ajouta :

─ Ce n’est pas non plus comme faire une pipe à un mec qui te demande d’avaler en disant que c’est pour prouver ton amour… et qu’ensuite tu craches.

Kenzie rejeta la tête en arrière et éclata de rire, et les deux hommes en firent autant. Mon Dieu, elle aimait ces gens et elle était si contente qu’Ainsley l’ait invitée à leur soirée. Elle n’était pas sûre de s’être jamais autant amusée de sa vie.

─ Les hommes te disent vraiment ce genre de choses ? demanda Fox en essuyant une larme du coin de son œil. Parce que, chérie, je sais que tu n’es pas crédule.

─ Pas du tout même, répondit Ainsley en haussant un sourcil. Pourquoi est-ce que tu me regardes comme ça ? demanda-t-elle à Loch.

Kenzie se tourna pour voir ce que ce dernier faisait. Mais il se contenta de regarder le groupe en fronçant les sourcils, avant de secouer la tête.

─ Buvons notre whisky et arrêtons de dire n’importe quoi.

Ainsley renifla.

─ Quoi ? Tu n’aimes pas m’imaginer avec une queue dans la bouche ?

Fox grimaça et prit le verre de la main d’Ainsley.

─ Ça suffira pour toi.

Considérant qu’ils en étaient à leur deuxième plateau dégustation de whisky, Kenzie était on ne peut plus d’accord.

─ Sérieusement ? Vous deux, vous parlez bien plus de queue que moi, s’exclama Ainsley.

La jeune femme ne criait pas et ne parlait même pas fort, mais ils n’étaient pas seuls dans le bar.

─ Je te ramène à la maison, dit fermement Loch en repoussant son tabouret. Il est tard de toute façon.

Kenzie vit le combat dans le regard de son amie et comprit qu’elle devait intervenir.

─ Je suis épuisée, dit-elle sans mentir. Et si nous remettions la deuxième tournée à un autre soir ? Qu’en pensez-vous ? Comme ça, nous ne ferons pas tout en même temps.

Ainsley la regarda, les yeux rétrécis, mais soupira.

─ D’accord. Mais je peux rentrer chez moi à pied.

─ Sûrement pas toute seule.

Loch qui avait croisé les bras sur son torse, ressemblait plus que jamais à un propriétaire de salle de sport et d’agence de sécurité.

─ La dame n’a pas besoin de ton aide, dit une voix pâteuse derrière eux. Pourquoi est-ce que je ne te la prendrais pas ?

Kenzie se raidit et regarda par-dessus son épaule alors que deux hommes clairement ivres s’approchaient d’eux.

─ Merde, murmura Fox en la tirant légèrement derrière lui. Bon, les gars, nous sommes entre amis ce soir, expliqua-t-il. C’est un endroit chic, ne cherchons pas les embrouilles.

─ Peut-être que nous voulons des embrouilles, lâcha le deuxième homme tout aussi ivre, et le regard assombri.

─ Merci pour votre offre, mais ça ira, déclara Ainsley, sans aucune trace d’ivresse.

─ Est-ce qu’il y a un problème ici ? demanda Dare en sortant de derrière le bar. Pourquoi ne pas tous aller nous asseoir et profiter de la soirée ?

─ Et pourquoi t’irais pas te faire foutre ? aboya le premier ivrogne avant de balancer un poing en direction de Fox.

Fox se baissa, entraînant Kenzie avec lui. Elle tomba à genoux, les paumes à plat sur le plancher de bois.

─ Putain, grogna Dare en la relevant et la poussant derrière lui. Reste là, lui ordonna-t-il alors qu’il entrait dans la mêlée.

Ainsley attrapa le poignet de Kenzie et le serra.

─ Laisse les mecs s’en charger pour cette fois. Ils règleront ça beaucoup plus vite si nous restons à l’écart. Loch m’a montré comment me protéger, mais la première chose que j’ai apprise, c’est de ne pas me retrouver au milieu d’une mêlée de mecs plus forts que moi, qui font voler leurs poings dans tous les sens.

Elle marqua un arrêt avant d’ajouter :

─ Je ne cherchais pas à provoquer une bagarre.

Kenzie secoua la tête, frappée par des souvenirs de disputes et de poings.

─ Ce n’est pas de ta faute.

─ Il n’y a pas de bagarres en général dans ce bar. Nous ne sommes pas ce genre d’endroit, tu comprends ? murmura Ainsley.

Mais Kenzie ne pouvait rien faire d’autre que de garder le regard rivé sur Dare.

Les trois hommes ivres s’attaquèrent aux frères Collins, mais ils n’étaient pas de taille. Loch en mit un à genoux en un instant, tandis que Fox tenait l’autre par la nuque et que Dare avait immobilisé le troisième au sol sous sa botte. Ce fut terminé si vite, que Kenzie eut à peine le temps de réaliser… mais elle avait entendu.

La bile lui remonta à la gorge une fois de plus, et quand Dare se tourna pour la regarder, il jura.

─ Loch, vire-moi ces mecs, d’accord ? Fox, vas-y avec lui.

Il se tourna alors vers les autres clients du bar :

─ Désolé pour tout ça. On va simplement mettre ces déchets à la porte. J’offre une tournée générale.

Les clients applaudirent et retournèrent à leur conversation, comme si ce genre de bagarre était courant pour eux. Cependant, Kenzie n’arrivait toujours pas à reprendre son souffle.

─ Je pars avec eux, dit rapidement Ainsley. Après je laisserai Loch et Fox me raccompagner à la maison. Je suis désolée, Dare.

Il leva la main.

─ Ce n’est pas de ta faute. Pas le moins du monde.

Loch apparut dans l’embrasure de la porte et fronça les sourcils. Pourtant Kenzie avait vu son regard se charger d’inquiétude quand l’ivrogne était venu chercher Ainsley.

─ Vas-y avant que grand frère se remette à ronchonner, ajouta Dare.

─ Trop tard, marmonna Ainsley.

Elle serra la main de Kenzie en signe d’adieu, et partit avec cet homme imposant qui finalement la prit dans ses bras et l’étreignit rapidement avant de la relâcher. Kenzie n’y comprenait rien à leur relation, mais elle n’avait pas les idées très claires en ce moment, surtout avec les taches sombres qui dansaient devant ses yeux.

─ Kenzie ?

Dare prit son visage entre ses mains et elle cligna rapidement des yeux.

─ On va monter à l’étage. Tu as l’air à deux doigts de t’évanouir.

Elle s’éloigna de lui, pour la deuxième fois ce jour-là et poussa un souffle.

─ Je vais bien. Vraiment. Je vais juste monter dans ma chambre. Merci.

Il l’étudia un petit moment avant de s’éloigner, et elle se demanda si elle en était contente ou déçue.

─ Je vais te regarder monter, juste au cas où.

─ Tu as un bar à gérer, argua-t-elle.

─ Et il peut fonctionner tout seul pendant une minute. Allez.

Et sur ce, elle le suivit jusqu’à l’escalier, et monta seule les marches pour retrouver sa chambre, les mains tremblant légèrement. Elle détestait avoir réagi de cette façon aux éclats de voix, mais la bagarre ajoutée à ce qui s’était passé avec Jeremy plus tôt avait mis ses nerfs à mal.

Elle se força à ne pas regarder Dare lorsqu’elle arriva en haut des escaliers, et se dirigea vers sa chambre. Elle ne savait pas trop ce qu’elle pourrait bien lui dire de toute façon.

Tandis qu’elle verrouillait sa porte derrière elle et s’adossait contre le bois massif, elle eut la certitude que son visage hanterait à nouveau ses rêves cette nuit-là.

Et elle ne pouvait rien faire pour l’empêcher.

7

Dare s’adossa à la cabine de douche et prit son sexe dans sa paume. Il allait devoir se dépêcher car il était déjà en retard, mais son fichu sexe avait été raide toute la journée. Si dur qu’il était presque sûr d’avoir une marque indélébile de fermeture Éclair sur sa chair.

L’eau glissa le long de son ventre et sur sa main alors qu’il prenait ses bourses dans ses mains et exerçait un mouvement de va-et-vient. Il n’avait qu’une seule personne en tête alors qu’il se caressait, et c’était la seule femme qu’il lui fallait éviter.

Mais il ne pouvait s’empêcher d’imaginer les lèvres de Kenzie autour de son sexe, glissant dans et hors de sa bouche. Il enroulerait ses longs cheveux autour de son poing et approcherait de l’orgasme avant de se retirer et de la prendre par les hanches. Puis il plongerait dans sa chaleur moite et la pilonnerait tandis qu’elle le baiserait tout aussi fort, et ils jouiraient ensemble dans l’eau rafraîchissante de la douche.

Sa main se resserra davantage en pensant à ses yeux brillants qui s’assombriraient de désir, et bientôt, il éjacula, laissant à ses pieds, une traînée qui tournoya dans le drain.

─ Merde, marmonna-t-il.

Quel imbécile il était. Il termina rapidement de se laver avec ce qui lui restait d’eau chaude et ferma le robinet. Tout en poussant un soupir, il ouvrit la porte vitrée et prit sa serviette pour se sécher.

La matinée avait été longue au bar, avec sa paperasse habituelle. Et parce que son esprit était tourné vers Kenzie et sa réaction, non seulement vis-à-vis de son frère mais aussi par rapport à l’altercation de la veille, il avait été lent à avancer. À présent il était en retard pour le dîner en famille, et il allait en entendre parler.

C’était embêtant que ce ne soit pas son week-end avec Nate, car sa mère allait faire des remarques sur le fait qu’elle aurait souhaité avoir son petit-fils en même temps que sa petite-fille. Il savait qu’elle n’avait aucune mauvaise intention et qu’elle exprimait simplement une profonde tristesse de ne pas pouvoir passer autant de temps qu’elle aurait voulu avec Nate. Mais Dare n’en demeurait pas moins mécontent de ne pas avoir été un meilleur homme dès le départ. S’il avait accordé plus d’attention à Monica et passé moins de temps au travail, il aurait peut-être eu une chance de voir son fils plus souvent aujourd’hui. Il avait pourtant essayé d’obtenir plus de gardes par l’intermédiaire de son avocat, mais il n’y avait plus rien à faire à présent.

Cela signifiait qu’il passerait ce repas auprès de sa famille aimante mais incomplète, car il avait commis trop d’erreurs.

L’autre problème était de penser à Kenzie comme il l’avait fait. Il fallait arrêter ça, sinon il allait encore tout gâcher. Elle s’était éloignée de son contact, à plusieurs reprises, même s’il avait essayé de ne pas montrer trop de réaction. Cela signifiait qu’il devait arrêter de penser à elle de façon sexuelle.

Son petit fantasme sous la douche en sa compagnie, serait le dernier. Il le fallait.

Déterminé à chasser la tentation de son esprit, il s’habilla rapidement, passa un peigne dans ses cheveux courts et se mit en route pour se rendre chez ses parents. Il aurait probablement pu s’y rendre en courant, mais la météo avait annoncé de la pluie, et Dare préféra donc conduire les quelques minutes de distance qui le séparait de l’endroit où il avait grandi, et où ses parents vivaient encore.

Il adorait cette maison quand il était enfant, et l’aimait encore plus maintenant. Il y avait un large porche et de grands arbres, et c’était assez spacieux pour accueillir une famille de trois garçons turbulents et une petite fille douce au possible. Il savait que ses parents voulaient la voir un jour remplie de petits-enfants, et il avait le sentiment que Tabby et Alex y contribueraient ─ même depuis Denver.

Avant même d’avoir monté les marches, sa mère ouvrit la porte, un sourire hésitant sur le visage.

─ Dare. Te voilà.

Maintenant, il se sentait comme un déchet. Il avait gardé ses distances au début, parce qu’il essayait de digérer le changement ─ chose pour laquelle il n’avait jamais été très doué ─ et ensuite il avait été occupé par le travail et par Nate. Oui, il s’était senti blessé que ses parents aient gardé ça secret, mais maintenant qu’il avait pris du recul et y avait réfléchi, il se rendait compte que c’était pour ne pas inquiéter leurs enfants avec les détails. Ils étaient tous encore inquiets, bien sûr, mais il n’allait pas le dire à ses parents.

Cependant, plusieurs jours s’étant écoulés depuis leur annonce, Dare avait fini par se calmer, mais sans trop savoir comment aborder le sujet. Il l’avait donc évité, ainsi qu’eux, et s’était enterré dans le travail ─ et dans ses rêves de Kenzie.

Non pas que ses fantasmes eurent une quelconque importance : il allait arrêter de penser à elle de toute façon. Mais ce n’était pas non plus quelque chose de facile à ignorer. Surtout après ce qui s’était passé sous la douche, moins de vingt minutes auparavant.

Pour le moment, rien de tout ça ne comptait. Sa mère attendait qu’il dise quelque chose, et il détestait que son sourire soit hésitant à cause de lui. Dare devait arranger les choses, et la seule façon de le faire était d’avancer jusqu’à elle et de la prendre dans ses bras.

Elle sentait une odeur de rôti et de pin, probablement d’avoir cuisiné et nettoyé avant leur arrivée. Il la serra contre lui, et elle laissa échapper un soupir de surprise avant de passer ses bras autour de sa taille et de l’étreindre.

─ Tu m’as manqué, Maman.

Ils étaient tous nuls pour communiquer dans sa famille, mais ils étaient trop proches pour être séparés par de petites broutilles. Il devait se ressaisir.

Elle lui tapota le dos et le garda contre elle.

─ Tu m’as manqué aussi. Je suis désolée, bébé.

Il secoua la tête en s’écartant pour pouvoir observer son visage.

─ Ne t’excuse pas. Tout est oublié. Toi et Papa aurez plus de temps pour vous, et Kenzie fait du bon boulot à l’auberge. Vous m’avez surpris, c’est tout. Tout va bien.

Sa mère se mit sur la pointe des pieds pour lui caresser le visage comme s’il était un encore un enfant et non un adulte barbu.

─ Bon. Rentre maintenant. Tu es en retard et je meurs de faim.

Il ne put s’empêcher de rire en la suivant à l’intérieur. Fox se tenait près de l’îlot de la cuisine, une bière à la main, et riait de quelque chose que son père avait dit. Loch avait Misty sur le dos et lui donnait de petites entrées à manger tandis qu’elle sautillait et riait.

C’était sa famille, du moins une partie. Bientôt, ils seraient tous ensemble à Denver pour le mariage de Tabby et Alex. Ils essayaient en général de se retrouver une fois par mois à l’occasion d’un dîner en famille, et Loch amenait souvent Ainsley avec lui. Elle était de la famille, même si elle et Loch n’étaient jamais sortis ensemble.

─ Je suis désolée qu’Ainsley n’ait pas pu venir, déclara sa mère, faisant étrangement écho à ses pensées.

Dare était presque certain qu’elle était capable de lire dans les pensées, comme elle le prétendait quand il était enfant. C’était un truc de maman, apparemment.

─ Elle corrige des copies, dit Misty en faisant la moue, avant de regarder sa grand-mère et de battre des cils en annonçant avec un grand sourire : « j’ai eu une étoile d’or. »

Dare sourit tout en acceptant la bière que Fox lui offrait.

─ Elle viendra la prochaine fois, répondit simplement Loch en s’agenouillant pour que Misty puisse sauter de son dos. Va dire bonjour à ton oncle, cafard.

─ Oncle Cafard ! s’écria Misty en riant alors qu’elle se jetait dans les jambes de Dare.

Celui-ci leva les yeux au ciel tandis que Fox prenait une photo en souriant. Fox capturait toujours leurs souvenirs, et Dare se demanda si cette photo était destinée à leur album cloud partagé, ou s’il avait simplement aimé le nom Oncle Cafard et qu’il voulait s’en souvenir.

─ C’est toi le cafard, petit cafard, répondit Dare en soulevant la petite qui poussa un cri aigu, et la jetant par-dessus son épaule.

─ Ne la fais pas tomber, oncle Cafard, dit Fox en riant.

Il allait devoir frapper son frère plus tard, quand ses parents auraient le dos tourné.

─ Arrêtez de chahuter avec votre nièce, gronda sa mère. Vous lui apprenez les mauvaises manières.

─ Tabby n’était jamais en reste pour s’attaquer à ses frères, s’immisça son père, qui leva aussitôt les mains en voyant le regard éloquent que sa femme lui lançait. Peut-être que vous feriez mieux d’aller vous battre à l’extérieur ? ajouta-t-il alors.

Quand Dare pensait au mariage, il aspirait toujours à une relation semblable à celle de ses parents, mais il doutait pouvoir trouver cela un jour. Pas en étant la personne qu’il était devenu.

Chassant ses étranges pensées de son esprit, il se mit à rire et reposa Misty. La petite étreignit à nouveau ses jambes, puis fit de même avec Fox avant de retourner près de son père et sauter sur ses genoux. Loch qui s’était assis à la grande table, poussa un gémissement étranglé quand Misty se jeta sur lui.

Oui, Dare aussi s’était déjà pris les genoux de Nate. Les enfants étaient durs, mais bon sang, il aimait tellement sa fichue famille. Un jour, si Monica cédait et que le juge le permettait, il pourrait passer plus de temps avec son fils, et ce ne seraient plus des week-ends volés et des promesses hésitantes.

─ Bon, aidez-moi à mettre les plats sur la table et commençons à manger, dit sa mère. Nous avons des lasagnes, de l’Alfredo, de la salade, des antipasti et des tonnes de pain. J’ai aussi fait ces trucs aux champignons que tu aimes, Dare.

Son estomac se mit à grogner et il prit une gorgée de sa bière avant de la poser sur la table, devant son assiette, et d’aller aider sa mère. Ses deux parents étaient de bons cuisiniers et, fort heureusement, ils avaient partagé ce talent avec leurs quatre enfants. Il était probablement le moins doué de tous, mais il était parfaitement capable de se faire à manger, et Nate n’avait jamais eu à se plaindre d’avoir faim le week-end.

Il s’assit à côté de Fox, qui même rivé sur son téléphone plutôt que sur la conversation, essayait de lui piquer son pain. Sa mère avait essayé de supprimer les appareils électroniques à table, mais ça avait été impossible : Dare était d’astreinte à toute heure de la journée, pareil pour Loch avec ses entreprises, et Fox devait être informé à tout moment de l’actualité locale et nationale.

Lorsqu’ils seraient tous à Denver pour le mariage de Tabby, soit ils imploseraient soit ils se détendraient. Dare ignorait lequel.

Ils dévorèrent avec enthousiasme, se racontant leurs journées et riant comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis des semaines plutôt que quelques heures pour certains. C’était dans des moments comme celui-ci que Dare regrettait vraiment sa jeune sœur, et même s’il était heureux qu’elle ne soit plus seule et qu’elle ait trouvé un fiancé et une belle-famille, ce n’était pas du tout la même chose sans elle. Bien sûr, elle appelait tous les deux jours et communiquait constamment par SMS avec au moins deux d’entre eux à la fois, mais elle allait devenir une Montgomery, et c’était encore un peu bizarre pour lui.

Son téléphone sonna juste au moment où ils en étaient au dessert ─ une incroyable crème anglaise faite par leur mère, ce qui la mettait sur un piédestal pour toute la nuit. Il baissa les yeux sur l’écran et fronça les sourcils.

─ Qui est-ce ? demanda doucement Loch tandis que les autres parlaient entre eux.

Son frère n’aurait même pas posé la question si Dare n’avait pas froncé les sourcils. En général, il ne se mêlait pas des affaires des autres, et Dare essayait de faire de même pour lui.

Inutile de mentir puisque Loch connaissait son passé.

─ Jesse.

─ Merde, lâcha-t-il avant de finir par ajouter : tu vas répondre ?

Il ne l’avait pas fait les trois dernières fois, car il était lâche, mais il n’était pas sûr de pouvoir se cacher plus longtemps. Ce n’était pas qu’il ne lui parlait jamais, mais parfois, son cerveau avait du mal à fonctionner correctement et à trouver les bons mots avec la veuve de son coéquipier.

Dare hocha la tête en se levant de la table et décrocha.

─ Une seconde, dit-il à Jesse afin d’être hors de portée de voix.

Une fois sur le porche arrière, il soupira.

─ Désolé, Jesse.

Il ignorait pourquoi il s’excusait : de l’avoir fait attendre ces quelques instants ? De ne pas répondre pas à ses appels ? De la repousser alors qu’il aurait dû être à ses côtés ? S’éloigner alors qu’elle avait été la première à le pousser hors de sa vie ?

Ou, était-ce simplement qu’il était désolé que son mari soit mort, alors que lui était toujours là, à respirer ?

─ Tu as répondu, murmura-t-elle doucement avec son léger accent colombien.

─ J’aurais dû le faire avant, répondit-il en se massant la tempe et en s’adossant à l’un des piliers de la terrasse.

─ Je sais bien que tu ne pouvais pas. Je n’ai pas répondu à tous tes appels à l’époque. Parfois, nous n’arrivons pas à parler, Dare, et je le comprends. C’est dur et ça rappelle des souvenirs qu’il vaudrait peut-être mieux laisser enfouis. Mais chaque fois que je regarde le visage de ma petite fille, je ne peux faire autrement que de voir ce que j’ai perdu. Alors je vais continuer à appeler, même si tu ne réponds pas, et je sais que tu rappelleras quand tu le pourras.

La honte s’installa dans ses entrailles, tel un compagnon familier et glacé.

─ Comment va Bethany ?

Il l’écouta parler de sa fille, qui n’avait jamais connu son père, et hocha la tête pendant qu’elle se confiait sur sa vie. Quand il finit par raccrocher, il laissa échapper un soupir, les mains tremblantes. Au lieu de rentrer dans la maison chaleureuse et emplie de rires, il envoya un texto à Loch pour lui dire qu’il partait, et fit le tour de la maison jusqu’à sa voiture. Son frère saurait expliquer pourquoi il devait les quitter sans dire au revoir, et tous comprendraient.

Pour le moment, Dare avait juste besoin d’un moment pour reprendre son souffle, et il n’était pas sûr de pouvoir le faire en présence de sa famille.

Une fois de plus il fuyait ses problèmes, mais au moins il y pensait, au lieu de les enterrer profondément et les laisser pourrir, ne lui laissant rien d’autre qu’une enveloppe de l’homme qu’il était.

Plutôt que de rentrer chez lui et rester vautré en buvant une bière, il prit la direction du bar. Heureusement, ce n’était pas une nuit chargée, et Rick et Claire avaient les choses bien en main. Il retourna donc à son bureau et décida de s’attaquer à la paperasse. Il ne voulait pas être seul chez lui sans son enfant et avec tous ses souvenirs, mais il ne voulait pas non plus s’occuper d’étrangers ou de son personnel.

─ Dare ?

Il leva les yeux de son bureau à la voix de Kenzie, surpris qu’elle soit toujours là.

─ Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle fronça les sourcils avant d’entrer complètement dans son bureau et referma la porte derrière elle.

─ Il n’y a rien qui ne va pas… pourquoi est-ce que c’est ta première question ?

Il secoua la tête en s’adossant à sa chaise.

─ L’habitude, je suppose. J’ai été flic pendant trop longtemps, et maintenant je suis barman. Je fonctionne comme ça.

Kenzie étudia son visage avant de s’appuyer contre le bureau.

─ Je crois que j’ai tendance à regarder le monde comme ça aussi.

Il fronça les sourcils et désigna l’autre chaise du bureau.

─ Tu veux t’asseoir ?

─ J’ai passé la majeure partie de la journée assise à m’occuper de la paperasse et de l’organisation pendant que Samantha travaillait en salle.

Il se souvint que Samantha était l’assistante que ses parents avaient fini par embaucher il y a quelques jours. Comme elle était encore en formation, il était prêt à parier que Kenzie n’avait pas pu la laisser souvent seule.

Elle haussa les épaules quand il lui fit part de ses pensées.

─ C’est vrai. Elle est intelligente et apprend vite, mais même si j’aimerais ne pas être sur son dos, nous ne nous attendons pas non plus à ce qu’elle assume complètement toutes ses responsabilités du jour au lendemain.

─ Tu t’es jetée dans le bain beaucoup plus rapidement, fit-il remarquer.

Kenzie sourit doucement.

─ J’avais plus d’expérience et tes parents n’ont pas non plus complètement coupé le cordon. Ils sont toujours là.

─ C’est vrai, mais pas autant, et je t’en suis reconnaissant.

Elle renifla.

─ Donc ta famille ne se mêle plus autant de ton commerce ?

─ Ça ne me dérange pas, même si je dis parfois le contraire, dit-il en laissant échapper un petit rire. Je veux parler du fait que mes parents dorment plus et songent aux vacances. Il était temps.

Elle sourit à ses paroles, et Dare sentit son souffle se couper. Il savait qu’elle était belle, impossible de ne pas le remarquer, mais quand elle souriait et que l’obscurité quittait son regard… elle était carrément magnifique.

Mais la pensée de cette obscurité lui rappela l’affrontement dans le bar.

─ Est-ce que la bagarre t’a perturbée ?

Son visage se referma, redevenant aussi glacial que la première fois où il l’avait vue. Cette froideur qu’il pensait fondue.

─ La bagarre ?

Il était en train de tout gâcher, et il ignorait pourquoi, mais il ne pouvait plus s’arrêter… Il savait qu’il avait tort, mais il voulait en savoir plus sur elle. Au lieu d’écouter sa voix intérieure qui lui disait d’arrêter la conversation, il se leva et s’avança tout près d’elle, la dominant de sa large stature.

─ Tu sais de quoi je parle. Ces mecs au bar qui avaient dépassé les bornes et qui étaient ivres morts. Tu t’es figée et tu avais l’air de vouloir être n’importe où sauf ici. J’aurais aimé pouvoir les virer plus tôt, et je suis désolé si cela t’a blessée... ou évoqué des souvenirs que tu préfères oublier.

─ Je vais bien, Dare, lui assura-t-elle en soutenant son regard avant de détourner les yeux, le visage indéchiffrable. Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles paraissent être. Je vais bien maintenant. Ça n’a pas toujours été le cas, mais comme toi, je suis passée à autre chose.

Il jura dans sa barbe et elle se raidit. Au lieu de faire ce qu’il aurait dû, ce qu’ils auraient tous deux dû faire, il prit son visage entre ses mains et plongea son regard dans le sien.

─ Je suis toujours désolé que ça t’ait bouleversée. Je n’aime pas quand tu n’es pas toi-même. Ou disons plutôt, comme la femme que j’ai appris à connaître.

Elle cligna des yeux et s’humecta les lèvres, attirant son attention sur la courbe de sa bouche. Il n’était même pas sûr qu’elle ait eu conscience de le faire.

─ Je ne suis plus bouleversée.

Il inhala son odeur, essayant de se calmer, mais son cœur battait toujours la chamade.

─ Est-ce que je peux t’embrasser ?

Il ignorait pourquoi il avait posé la question, hormis le fait qu’il voulait vraiment la goûter. Si ça avait été n’importe quelle autre personne, il se serait basé sur le langage corporel et les regards échangés, et l’aurait simplement embrassée. Il n’aurait pas eu à demander. Mais s’agissant de Kenzie… il était incapable de la déchiffrer, même s’il espérait pouvoir le faire un jour. Alors il avait posé la question : il s’était mis à nu et avait demandé.

Elle ne sursauta pas, ne cligna pas des yeux.

─ Tu veux m’embrasser ?

─ Oui, confirma-t-il avec patience. Je veux t’embrasser.

─ Nous ne devrions pas.

Ce n’était pas un non, mais il ne bougea toujours pas.

─ Non, nous ne devrions probablement pas. Mais je le veux quand même. Est-ce que tu m’y autorises ?

Elle déglutit si fortement qu’il vit le mouvement de sa mâchoire.

─ Je… nous ne pouvons pas… d’accord.

C’est lui qui cligna des yeux cette fois.

─ D’accord ?

─ D’accord… si tu veux toujours.

Il s’esclaffa.

─ On dirait des collégiens qui essayent de comprendre comment s’embrasser.

Elle sourit à nouveau, et avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, il baissa la tête et captura ses lèvres. Elle haleta dans sa bouche, mais il n’approfondit pas le baiser. Pas encore. Il savait qu’il devait prendre son temps avec elle, de prendre son temps pour eux deux.

Elle avait un goût de café et de sucre, une combinaison enivrante qui le rendit fou. Lorsqu’elle posa avec hésitation ses mains sur ses flancs, il gémit, mais n’approfondit toujours pas son baiser. Il continua à la place de goûter sa bouche, d’explorer sa sensation et de faire en sorte que ce baiser reste ancré dans son esprit ─ et avec un peu de chance dans celui de Kenzie ─ à jamais.

Quand il recula, ils étaient tous deux essoufflés.

─ Je dois y aller, murmura-t-elle. Je ne peux pas réfléchir.

Il déglutit durement, posant son front sur le sien.

─ Je ne peux jamais réfléchir quand tu es là.

Quand elle laissa échapper un rire tendu, il se recula pour la regarder.

─ Il faut arrêter de dire des choses comme ça, dit-elle. On ne s’aime pas, tu te souviens ? Nous gardons nos distances.

Il repoussa une mèche derrière son oreille.

─ Je ne pense pas que nous ayons jamais été ennemis, Kenzie. C’était juste un mensonge que nous avons inventé pour ne pas faire ce que nous venons de faire.

─ Je devrais partir, dit-elle en s’écartant de lui sans qu’il ne la retienne. Je…

Elle ne dit rien d’autre et sortit de son bureau, le laissant seul avec ses pensées et l’espoir de ne pas avoir complètement tout gâché.

Il n’avait pas eu l’intention de l’embrasser, ou de lui poser la question.

Mais maintenant que c’était fait… Bon sang, il n’était pas sûr d’être un jour rassasié d’elle.

Pas même un peu.

8

Le nouvel objectif de Kenzie dans la vie, était de ne plus faire autant d’erreurs que par le passé. Mais avec ce baiser la nuit précédente avec Dare… eh bien, elle n’était pas tout à fait certaine d’avoir atteint son objectif. À quoi avait-elle pensé en laissant Dare l’embrasser comme ça ? À quoi avait-elle pensé en l’embrassant en retour ?

La seule réponse, c’était qu’elle n’avait pas réfléchi.

Elle s’était déjà dit de rester loin de Dare Collins. D’abord, c’était le fils de ses patrons, et ensuite il avait pratiquement deux emplois à temps plein et faisait probablement autant d’heures qu’elle ─ sinon plus ─ ce qu’il signifiait qu’ils ne se verraient jamais, sauf au travail. Il était également clair qu’il n’avait pas résolu tous les problèmes de son passé, contrairement à elle. Elle ignorait peut-être pourquoi il avait quitté la police, et pourquoi ses yeux s’assombrissaient dès que quelqu’un y faisait allusion, mais elle savait reconnaître quand un homme avait des secrets.

Des mystères qui n’étaient pas les siens, et pour une bonne raison.

Dare avait également un fils, qu’il ne voyait pas assez souvent à son goût. Elle avait vu la façon dont ses yeux s’illuminaient à la vue de Nathan, et cela la tuait de ne rien pouvoir faire pour lui. Son ex avait la garde exclusive, et même s’il semblait être un bon père, il n’avait clairement pas obtenu beaucoup de temps de garde avec son petit garçon.

Elle n’avait pas les réponses à ces questions, mais elle avait le sentiment que toutes ses blessures étaient liées, et comme elle avait déjà suffisamment de problèmes elle-même, elle savait qu’elle ne pouvait pas prendre le risque d’en rajouter.

─ Mademoiselle ?

Kenzie s’extirpa du dangereux labyrinthe de ses pensées dès qu’il s’agissait de Dare, et sourit à madame Roberts, une de leurs clientes pour les deux prochaines soirées.

─ Bonjour, madame Roberts, que puis-je faire pour vous ?

La femme sourit à Kenzie et se passa une main dans les cheveux.

─ Euh… nous semblons avoir… eh bien, nous avons un problème dans notre salle de bain.

Quand elle rougit, Kenzie eut l’intuition qu’il s’agissait d’une histoire de toilettes bouchées. Si elle ne pouvait pas régler le problème, elle devrait faire appel à Loch car il semblait connaître pas mal de choses, y compris la plomberie. Mais avec un peu de chance, elle saurait s’en occuper elle-même.

─ Je vois. J’en suis désolée. Laissez-moi vous accompagner et voir ce que je peux faire.

Si possible, madame Roberts rougit encore plus fort.

─ Voyez-vous… euh… eh bien… les toilettes sont bouchées, murmura-t-elle.

─ Je comprends. Je serai ravie de m’en occuper.

La pauvre femme. Kenzie comprenait à quel point cela pouvait être embarrassant dans la sphère publique, même s’il s’agissait d’un phénomène naturel dans le grand schéma de la vie.

─ Vous ne comprenez pas, murmura-t-elle en regardant par-dessus son épaule comme si quelqu’un pouvait l’entendre.

Il n’y avait personne dans le couloir et les voix ne portaient pas si bien avec tout le mobilier et le papier peint.

─ Ce n’est pas obstrué par l’habituel… eh bien, vous savez.

Kenzie fit de son mieux pour garder un visage impassible.

─ Oh ?

La sexagénaire se mit alors à parler à toute vitesse :

─ Monsieur Roberts et moi sommes ici pour notre anniversaire de mariage. Nous voulions pimenter les choses, voyez-vous, et il s’avère qu’aucun de nous n’aime particulièrement la culotte comestible que nous avions apportée. Le goût n’est pas terrible, bien que les critiques disent le contraire. Comme il en restait beaucoup, nous avons pensé jeter les restes dans les toilettes au lieu de les laisser à la poubelle et que la femme de chambre ou vous, les trouviez. Je suis vraiment désolée.

Kenzie ne rit pas. Elle ne sourit même pas ; elle hocha simplement la tête et fit de son mieux pour ne pas être assaillie par les images du couple âgé utilisant des sous-vêtements comestibles.

Mais c’était bien entendu sans espoir…

Ce n’était pas l’histoire la plus embarrassante qu’elle ait entendue depuis qu’elle travaillait à la direction des hôtels et des auberges, mais elle pouvait quand même la classer en haut de la liste.

─ Vous savez quoi ? Pourquoi vous et monsieur Roberts ne sortiriez pas dîner comme prévu ? Je sais que vous avez des billets pour une pièce de théâtre en ville. Ce serait dommage de ne pas les utiliser, et pendant votre absence, nous nous occuperons de votre chambre pour que tout soit réglé à votre retour.

Madame Roberts hocha la tête, clairement soulagée.

─ Merci beaucoup. Oh, merci.

─ Pas de soucis. Je suis là pour ça.

Quand le couple quitta l’auberge, monsieur Roberts évita le regard de Kenzie. Elle poussa un soupir et alla chercher son piston. C’était la vie pour laquelle elle s’était engagée, après tout ─ les parties non glamours comprises.

─ Merci pour ton aide, dit Kenzie deux heures plus tard en sirotant un whisky au bar à côté d’Ainsley. Apparemment, c’était un travail à deux.

Sa nouvelle amie frissonna avant de prendre une gorgée d’un des trois verres de leur plateau de dégustation. C’était devenu leur habitude d’essayer des whiskies et des cocktails faits à base de cet alcool. Heureusement, elles faisaient des mini-dégustations pour ne pas finir en titubant vers leurs chambres. C’était également le Mercredi Whisky au bar et sur les réseaux sociaux, donc tout était à moitié prix. Une véritable victoire pour elle.

─ Merci, non seulement de m’avoir laissée prendre une douche après ça, mais aussi de m’avoir prêté tes vêtements, dit Ainsley en soulevant la manche de la tunique bouffante préférée de Kenzie. Je vais peut-être vouloir te la piquer.

Kenzie plissa les yeux, alors même que ses lèvres se relevaient en un sourire.

─ Essaye, et je te pourchasserai. Je sais courir avec des talons, tu sais.

─ Je ne peux courir qu’avec des chaussures confortables, pas les échasses que tu portes, répliqua Ainsley en regardant les jambes de Kenzie et soupirant. Ce n’est pas juste que tes jambes soient toujours aussi magnifiques, même avec ces talons plats.

Kenzie baissa les yeux sur ses jolies chaussures plates à fleurs noires et roses en dentelle, et sourit.

─ Ce sont mes préférées.

Elle avait un faible pour les chaussures, c’était plus fort qu’elle.

─ Si seulement tu ne faisais pas une demi-pointure de moins que moi, dit Ainsley avec envie.

─ Je crois que je vais devoir verrouiller mon placard, répondit Kenzie en souriant.

Elle n’avait encore jamais eu d’amie avec qui échanger des vêtements ou à qui demander de l’aide pour déboucher des toilettes remplies de sous-vêtements comestibles.

C’était ça la véritable amitié.

─ Je suis contente que nous ayons pris la mini dégustation, parce que je vais devoir travailler un peu en rentrant. Je ne devrais même pas boire ces trois petites gorgées un soir d’école, mais après ce que nous venons de faire, à la tienne !

─ Sirote, dit Kenzie en fronçant les sourcils. Ou prends des petites gorgées ? Je ne sais plus parler, et je n’ai bu que deux gorgées.

─ La prochaine fois, nous partagerons juste un whisky sec avant d’aller nous coucher, déclara Ainsley en riant. Et maintenant, je dois vraiment y aller. Je jure que la pile de papiers grossit chaque fois que je la regarde.

─ C’est la même chose pour mon bureau.

Elles avaient beau se plaindre, Kenzie savait qu’Ainsley aimait tout autant son travail qu’elle, et qu’elle ne l’aurait échangé pour rien au monde. Sauf en ce qui concernait la notation des copies.

Comme elles avaient presque fini leurs boissons, elle termina ce qui restait du whiskey qui lui plaisait le plus, et régla la note avant de monter voir si elle pouvait se rendre utile avant d’aller se coucher.

Pour être honnête, elle s’efforçait d’éviter Dare qui passait toujours faire un tour les soirs où il ne travaillait pas. L’homme était un véritable bourreau de travail : et même plus qu’elle. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle pourrait bien lui dire la prochaine fois qu’elle le verrait.

L’évitement semblait donc être la meilleure réponse.

Et la plus lâche, mais elle n’avait jamais prétendu être forte.

Elle venait de rejoindre son bureau quand son téléphone sonna. Comme elle avait un peu bu et qu’elle pensait à Dare, elle répondit sans regarder l’écran.

─ Kenzie. Il était temps que tu répondes à mes appels. Tu as toujours été une bonne à rien, mais pour une fois tu as enfin été capable de faire ce qu’on attend de toi et répondre à ce fichu téléphone.

David. Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Elle n’avait plus entendu sa voix depuis le divorce, car elle transférait ses messages à son avocat sans même les écouter. Quel besoin aurait-elle eu de l’entendre alors que sa voix hantait déjà ses rêves ?

Elle ne dit pas un mot et raccrocha simplement, les mains tremblantes et les paumes moites. Elle savait qu’il rappellerait et crierait dans son répondeur.

─ Kenzie ? Qu’est-ce qui se passe ?

Dare la prit dans ses bras sans lui laisser le temps de protester ou de mettre de l’ordre dans ses idées. De toute façon, elle aurait été incapable de le repousser. Elle s’appuya donc contre lui, acceptant son réconfort et sa force, et se détestant encore plus pour cela.

Il glissa ses mains dans ses cheveux et la serra contre elle, et elle fit de son mieux pour ne pas fondre en larmes. Heureusement, ses yeux ne la piquaient pas car elle en avait fini de pleurer pour les paroles et les menaces de David. Il ne signifiait rien pour elle.

Bon, ce n’était pas tout à fait vrai, mais elle refusait de laisser la haine de son ex-mari contrôler ses actes et dicter ses émotions.

─ Kenzie ?

La barbe de Dare lui chatouilla le haut de la tête tandis qu’il la tenait contre lui. Elle ferma les yeux, savourant son contact, tout en se reprochant sa faiblesse.

─ Je vais bien, mentit-elle, les yeux toujours fermés.

Dare ne dit rien, mais elle ressentit la déception dans son long soupir. Elle ignorait pourquoi elle ressentait un tel lien avec cet homme. Son goût était toujours sur ses lèvres malgré ses efforts pour l’oublier, et elle le laissait la tenir dans ses bras, ce qu’elle ne se serait jamais crue capable d’accepter de la part d’un autre homme.

─ C’était mon ex-mari, finit-elle par dire d’une voix crispée.

Les mains de Dare se figèrent un instant sur sa nuque, mais il reprit sa caresse comme s’il essayait de tout arranger par ce simple geste apaisant. Pourtant ce n’était pas aussi simple.

Kenzie finit par reculer afin de pouvoir rassembler ses pensées.

─ David et moi sommes divorcés depuis près d’un an, mais il ne semble pas comprendre que je ne veux plus lui parler. Plus jamais.

La mâchoire de Dare se serra, mais il ne dit rien, comme s’il savait qu’elle avait besoin de temps pour parler et répondre à ses questions.

─ J’ai rencontré David à dix-neuf ans. Il avait quelques années de plus que moi, mais ça m’était égal à l’époque. Je pensais savoir ce que je faisais. Il était si charmant, si attentionné. Il occupait un poste important au sein d’une grande entreprise et il a fini par en devenir le directeur financier. En fait, il l’est toujours. Il est puissant et le sait.

─ Kenzie…

Elle secoua la tête, décidée à tout lui expliquer.

─ Je n’ai pas réalisé qu’il contrôlait tout ce que je faisais, avant qu’il ne soit trop tard, continua-t-elle avant de faire une courte pause. Je pourrais dire « presque trop tard », mais en réalité, il était trop tard pour que je redevienne la Kenzie que j’étais avant de le rencontrer. Je ne serai plus jamais cette personne.

─ Est-ce qu’il t’a fait du mal ? gronda Dare d’une voix basse. Putain, est-ce qu’il t’a touchée ?

Elle croisa son regard et redressa le menton comme elle le faisait toujours quand elle affrontait ses peurs ces jours-ci.

─ Juste une fois. Il m’a frappée une fois, et je suis partie. Ou du moins j’ai essayé. Il m’a fallu un certain temps pour m’en sortir et comprendre comment être moi-même sans plus être sa femme. Mais les abus ne sont pas nécessairement faits avec les poings.

Elle pressa ses lèvres, et tenta à nouveau de se ressaisir. Les mots étaient sortis, et il n’y avait plus de retour en arrière.

─ Qu’est-ce qu’il a fait, Kenzie ? Tu peux me le dire, sauf si tu préfères t’arrêter et aller prendre un café pour parler d’autre chose. Ne partage pas avec moi parce que tu penses que j’en ai besoin. Fais-le parce que tu le veux.

C’était exactement pour cette raison qu’elle voulait lui parler de son passé. Plus elle le gardait enfoui en elle, plus elle le cachait de son présent, et plus il prenait de l’importance. Son chemin n’était pas défini par un seul instant. Sa vie n’était pas tracée par son mariage. Elle n’était pas définie par lui, par David.

Sa vie lui appartenait, et elle pouvait la vivre comme elle l’entendait, et s’épanouir.

C’est pour cela qu’elle voulait que Dare la connaisse : parce que c’était son choix et pas un ensemble de circonstances.

─ J’ai épousé David six mois après l’avoir rencontré. Je n’ai jamais cru qu’il était mon prince charmant ─ je ne crois pas aux contes de fées. Mais je pensais qu’il serait mon bonheur à vie, tout en sachant que le bonheur se travaille. Tout a bien commencé, comme d’habitude.

─ Il n’y a rien d’habituel dans ce que tu me dis, dit doucement Dare. Il n’y a rien de normal dans les abus.

Une fois encore, on voyait qu’il avait été flic avant. Il en avait vu plus qu’elle ne pourrait jamais imaginer ─ même s’il ne lui avait jamais parlé de son passé. Mais ils ne sortaient pas ensemble après tout. Ils apprenaient petit à petit à se connaître, et n’en savaient pas tant que cela l’un sur l’autre. Pourquoi lui racontait-elle tout cela ? Pourquoi en avait-elle besoin ? Ils s’étaient embrassés, ils s’étaient touchés et il y avait clairement un lien entre eux, même si elle n’était pas sûre de ce que tout cela signifiait. Mais quelque chose en elle lui disait de tout lui dire, et de ce fait elle continua :

─ Il a lentement changé ma façon de travailler pour que je sois plus souvent à la maison pour lui. Il me rabaissait, me disait que j’étais grosse ou moche ou pas assez attentionnée. Il disait que je n’avais jamais répondu à ses besoins. Mais il n’a jamais vraiment crié au début, ni donné l’impression de faire quoi que ce soit de tout ça. Ce sont toutes les petites choses qui s’ajoutent les unes aux autres.

Elle croisa son regard et essaya de reprendre son souffle avant d’ajouter :

─ Je sais que d’autres ont vécu pire… vivent des choses pires.

─ Arrête, la coupa-t-il, les mains sur ses joues, sans qu’elle ne s’éloigne (un progrès !). Ne compare pas ta douleur aux autres. C’est ta douleur et elle a de l’importance.

Kenzie déglutit.

─ Je me détestais pour tout ce que je le laissais me faire. J’ai arrêté de sortir avec mes amis.

Elle n’en avait plus au moment où elle avait quitté la ville.

─ J’ai arrêté d’être moi-même, mais je travaille là-dessus. J’ai travaillé là-dessus. Il m’arrive encore de sursauter à des bruits forts ou paniquer dans un bar quand deux grands gaillards commencent à se battre, mais je ne m’effondre pas comme je l’aurais fait avant. J’ai parcouru un long chemin.

Dare lui caressa la joue de son pouce, et il fallut toute sa volonté à la jeune femme pour ne pas bouger.

─ Bon sang oui, approuva-t-il avant d’ajouter : il t’a appelée aujourd’hui.

Ce n’était pas une question puisqu’elle lui avait déjà dit, mais cela la ramena au présent plutôt que de patauger dans son passé.

Elle se détourna de Dare, l’engourdissement remplacé par la colère.

─ Il appelle sans cesse depuis le divorce. Je l’ignore en général, mais j’ai répondu sans faire attention aujourd’hui. Je pensais à tant de choses.

À propos de toi, songea-t-elle sans le lui avouer.

Les yeux de Dare se plissèrent, comme s’il venait de réaliser quelque chose.

─ C’est lui qui t’a appelée pendant ton premier repas ici, au bar.

Elle avait presque oublié. Non pas parce que c’était sans importance, mais parce que David appelait si souvent qu’il était difficile de tenir le compte de tous ses appels. Mais elle se souvenait très bien que Dare était venu lui demander si elle allait bien. Elle s’était tant trompée à son sujet.

─ Je garde ses messages vocaux pour mon avocat, mais c’est tout ce que je peux faire.

─ Et tu n’as pas une fichue ordonnance restrictive ?

Il passa brutalement sa main dans ses cheveux mais ne fit aucun mouvement vers elle.

Kenzie secoua la tête, les poings serrés devant elle.

─ Il ne laisse jamais de messages qui pourraient être utilisés contre lui. Il crie et me menace uniquement quand ce n’est pas enregistré. Il n’a jamais laissé les autres voir qui il est vraiment, et à cause de ça, le système ne fonctionne pas pour moi.

Elle haussa les épaules, mais son ton était tout sauf désinvolte.

─ J’ai fait partie du système, et je sais pertinemment qu’il échoue plus qu’il ne devrait. Mais, bon sang, Kenzie, je suis vraiment désolé.

─ Je vais mieux. Je t’assure. Je ne suis plus la même femme qu’il a épousée, mais je ne suis pas non plus celle qui a finalement réussi à le quitter, dit-elle honnêtement.

Elle ne pouvait pas laisser Dare la voir comme quelqu’un de faible. Elle ne voulait pas être une frêle imitation de la femme qu’elle pouvait être.

─ Je vais mieux, répéta-t-elle.

Dare étudia son visage.

─ Je te crois, Rouge. Tu es sacrément forte si tu es capable de me raconter tout ça avec autant de calme. Tu n’aurais pas dû avoir à vivre tout ça, et il ne faut surtout pas que tu te sentes obligée de m’en dire plus : tu ne me dois rien. Mais le fait que tu te sois ouverte et que tu me fasses confiance, compte beaucoup pour moi.

Il marqua une hésitation et ses sourcils se froncèrent.

─ Et ton frère ? Tu as dit que tu étais coupée de tout, mais j’ai rencontré ton frère.

Cette fois, ce fut elle qui fronça les sourcils.

─ Il est toujours ami avec David.

─ Tu te fiches de moi ?

Elle secoua la tête et fut reconnaissante que Dare se rapproche un peu. Il n’avait pas peur d’être près d’elle, et de son côté, ce n’était pas la peur qui coulait dans ses veines quand elle pensait à lui. La différence entre son passé et son présent n’avait jamais été aussi frappante.

─ Jeremy…, commença-t-elle avant de pousser un soupir. C’est mon petit frère.

Devant le silence de Dare, elle continua :

─ Mes parents l’ont choyé de leur vivant. Moi aussi et j’en ai conscience. Mais c’était mon petit frère, répéta-t-elle. Et bien que mes parents et moi l’aimions, il est devenu un homme que je ne reconnais plus. Il a l’impression que le monde lui est redevable de respirer. Il veut être David. Il veut l’argent et le pouvoir et n’apprécie pas que j’aie rompu son lien direct avec David.

─ Mon Dieu.

─ C’est le cas de le dire. Ce que tu as vu dans ce bureau… c’était la première fois qu’il posait la main sur moi, dit-elle avant de relever le menton. Et la dernière. Si ça ne tenait qu’à moi, je ne reverrais aucun des deux. Je ne suis plus celle que j’étais, et je ne veux pas être ramenée dans un passé que je préfère oublier, simplement parce qu’ils refusent de m’écouter.

Elle passa alors ses mains dans ses cheveux et laissa échapper un rire rauque.

─ Je ne sais pas pourquoi je te dis tout ça. J’en ai seulement parlé à mon thérapeute. Je ne l’ai même pas dit à Ainsley et je lui ai parlé plus qu’à toi depuis que j’ai emménagé ici.

Cette fois, quand Dare s’approcha, il n’hésita pas à passer sa main dans ses cheveux.

─ Je suis content que tu me l’aies dit. Que tu me fasses confiance, dit-il en posant son front sur le sien. Je sais que ce n’était pas facile, et je voudrais pouvoir leur mettre une raclée… à ces mecs qui auraient dû te protéger. Mais je ne le ferai pas. Je suis tellement désolé que tu aies dû traverser ça, mais je veux que tu saches que je te trouve si forte de me l’avoir confié. De réussir à vivre. Tu ris avec tes amis, tu lies chaque jour de nouvelles connaissances ici, tu rencontres des gens. Tu ne te caches pas : tu t’épanouis, et je ne sais pas comment tu fais.

Elle croisa son regard et s’humecta les lèvres.

─ Un jour à la fois. C’est tout ce que je me dis.

Il recula et traça le contour de sa mâchoire du bout du doigt, envoyant des frissons le long de sa colonne vertébrale.

─ Un jour à la fois, répéta-t-il.

─ Est-ce que tu veux m’embrasser ? demanda-t-elle, les surprenant tous les deux. Je veux dire…

Il cligna des yeux.

─ Ce n’est pas là où je voulais que cette conversation nous mène.

─ Je sais, mais je ne veux plus continuer à vivre dans le passé et en parler. Je veux penser au futur et au présent. Alors, veux-tu m’embrasser ? Veux-tu m’aider à vivre ?

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle lui demandait ça, et pourtant elle savait que c’était ce dont elle avait besoin. Elle ne savait peut-être pas ce qui allait suivre, et c’était probablement une erreur, mais c’était son erreur à elle.

Pour toute réponse, il se pencha et captura ses lèvres.

Dieu merci.

Il lécha et suça sa bouche, la faisant se tordre de désir au point de devoir presser ses jambes l’une contre l’autre pour soulager la tension. Comme elle ne voulait pas que quelqu’un les surprenne, ils arrêtèrent de s’embrasser le temps qu’elle les conduise à son petit appartement. Ils étaient tous deux essoufflés au moment où elle mit sa clé dans la serrure et que la porte se referma derrière eux. Mais Kenzie ne voulait pas laisser son cerveau trop réfléchir à ce qu’elle était sur le point de faire. Elle avait peur, le cas échéant, de faire marche arrière, erreur ou pas.

─ Qu’est-ce que tu aimes ? murmura-t-il contre sa bouche en posant ses mains sur ses fesses et l’attirant vers lui.

Son érection se pressa contre son ventre, et il se pencha pour passer doucement ses dents sur son oreille.

─ Toi, gémit-elle en penchant la tête en arrière. Juste… ne me serre pas trop les bras. Tout le reste me va. Tout.

Elle savait qu’il ravalait sa rage, sachant pourquoi elle demandait ça.

─ Pas de problème.

Il n’y eut plus de paroles échangées entre eux après cela ; ils n’en avaient pas besoin.

Il l’attira dans sa chambre et bientôt, les jambes de la jeune femme furent fermement pressées contre le lit alors qu’il laissait une traînée de baisers le long de son cou, suçant et léchant. Il la rendait tellement folle de désir, rien qu’avec sa bouche, qu’elle n’avait aucun doute de se consumer une fois les vêtements retirés.

Il baissa la tête et embrassa son décolleté à travers sa chemise, et elle se tortilla dans ses bras. Désireuse de le sentir davantage, elle s’écarta et défit lentement les boutons de son chemisier. Ses mains tremblaient, mais elle gardait les yeux rivés sur les siens, voulant lui faire savoir qu’elle était avec lui et qu’elle ne s’enfuirait pas, effrayée.

Elle n’aurait plus jamais peur.

Il fixait ses mains qui finissaient de défaire le chemisier, laissant l’étoffe glisser au sol. Quand il vit ses seins recouverts de dentelle, il s’humecta les lèvres, ému, et fit passer son T-shirt par-dessus sa tête avant de lui embrasser à nouveau le cou. Elle aimait tellement quand il l’embrassait à cet endroit, et d’après ce qu’elle voyait, il aimait tout autant.

Quand il s’attaqua à nouveau à son sein, cette fois par-dessus la dentelle qui recouvrait son téton, elle poussa un gémissement choqué.

─ Tes seins sont tellement beaux, Rouge. Je les baiserais tout de suite si je n’étais pas sûr d’éjaculer immédiatement. J’ai plutôt besoin d’être en toi.

Elle frissonna.

─ Tu veux baiser mes seins ? Je pensais que les mecs ne faisaient ça que dans les films porno.

Sa puissante main lui saisit la nuque, emmêlant ses cheveux dans ses doigts.

─ Je vais te montrer ce que j’aime. Et tes seins se trouvent en haut de la liste, dit-il en faisant remonter sa main le long de sa jupe, caressant sa peau et provoquant de minuscules halètements chez elle.

Puis il pressa ses fesses, et son doigt glissa sous son string et entre ses deux globes rebondis.

─ Mais tes fesses ? Oui, je pense que je pourrais investiguer un peu plus à ce niveau.

─ Alors tu vas devoir me voir nue pour en être sûr.

Il lui sourit malicieusement.

─ Tu crois ?

─ Bien sûr, je vais aussi devoir te voir nu. Pour comparer.

─ Alors j’imagine que nous devrons nous mettre nus tous les deux, parce que je vais avoir besoin de te lécher. Maintenant.

Elle fut allongée sur le dos en quelques secondes, les jambes sur les épaules de Dare, alors qu’il remontait sa jupe et humait l’odeur enivrante entre ses jambes. Avant qu’elle ne puisse protester ─ non pas qu’elle en ait eu l’intention ─ il poussa son string sur le côté et posa sa bouche sur elle.

Mon Dieu.

Il la dévora comme un homme affamé devant un festin. Sa langue et ses doigts travaillaient en tandem, la menant au bord de l’orgasme, et ralentissant juste quand elle était sur le point de jouir. La sensation de sa barbe à l’intérieur de ses cuisses la rendait encore plus moite, et elle savait que sa peau était humide de partout. Partout.

Quand il gronda contre son clitoris, elle jouit, le corps pris de tremblements tandis que les doigts de Dare allaient et venaient en elle en récompense. Ses muscles intimes se resserrèrent autour de lui, le faisait gémir à son tour contre son clitoris, ce qui accentua encore son orgasme.

Quand il se redressa, il lui sourit, les lèvres humides de sa jouissance.

─ Tu as un goût de miel.

─ Vraiment ? demanda-t-elle en s’ouvrant plus largement pour qu’il puisse s’installer entre ses jambes.

Il se passa le doigt sur la bouche, puis l’étala sur les lèvres de Kenzie. Elle sortit la langue et gémit.

─ C’est sucré.

─ Je vais te baiser comme un fou, Kenzie. Alors si tu trouves que je suis trop brutal ou que je ne te laisse pas bouger, dis-le-moi, d’accord ?

Elle hocha la tête et passa la main derrière son dos pour défaire son soutien-gorge. Ses seins étaient lourds et douloureux, ses mamelons réduits à de petites pointes dures, et quand Dare défit son pantalon et le repoussa sur ses hanches, elle se mit à les pincer, les faisant gémir tous les deux.

─ Recommence, grogna-t-il en palpant son membre.

Son membre était dur et épais, avec une petite goutte de liquide au bout.

Elle fit rouler ses tétons entre ses doigts et inspira vivement à la sensation.

─ Il me faut un préservatif. Une seconde.

Il retourna à son jean et en sortit un de son portefeuille, l’ouvrit et le déroula sur son sexe en un instant.

─ Je n’avais pas prévu ça, et je n’ai que celui-là, alors nous allons faire en sorte que ça soit inoubliable, dit-il avant de déglutir. J’aurais probablement dû me décharger avant pour ne pas exploser dès que je serai en toi.

Elle aimait sa grossièreté, adorait la façon dont il ne se retenait pas, même après tout ce qu’elle lui avait dit. Il n’essayait pas de la retenir ou de lui enlever sa liberté, mais il ne la traiterait pas non plus comme une fleur fragile.

Elle n’était pas une fleur fragile, bon sang. Elle n’était pas faite en verre. Elle était une vraie femme qui avait des besoins et qui avait dû se contenter de sa main pour se satisfaire ces derniers temps. À présent elle avait un homme qui non seulement l’avait fait jouir sans rien demander en retour, mais qui voulait aussi faire en sorte que cette nuit soit inoubliable pour elle.

Elle prendrait cette histoire comme elle viendrait, et elle savait qu’il ferait de même pour elle.

C’est pour cette raison qu’elle jetait sa prudence aux orties ce soir, et qu’elle s’abandonnait. Peut-être qu’elle commettait une erreur, mais c’était son erreur et pas celle de quelqu’un d’autre.

─ J’ai besoin de toi en moi, dit-elle finalement d’une voix semblable à un ronronnement guttural.

─ Je peux arranger ça, Rouge. J’ai rêvé de ces longues jambes enroulées autour de mes hanches pendant que je te baiserais, dit-il avec un sourire arrogant. Bien sûr, j’ai aussi rêvé que tu me chevauchais si fort que tes seins rebondissaient. J’étais assis et je te laissais faire tout le travail pendant que…

Elle rit et lui pinça la hanche. Elle n’aurait jamais cru rire à nouveau en faisant l’amour. Merde, elle n’aurait même jamais pensé avoir à nouveau des relations sexuelles.

Et voilà qu’elle se trouvait là, en train de prendre son pied comme jamais, avec le fils de ses patrons, et il ne l’avait même pas encore laissée toucher son membre. Quelle nuit !

─ Tais-toi et dépêche-toi de me prendre, le taquina-t-elle.

Il sourit et se positionna à l’entrée de son corps.

─ Pas de problème.

Puis il entama un lent va-et-vient avec de petits mouvements, les faisant tous deux haleter. Il était si épais, si gros, qu’elle eut peur de ne pas pouvoir le prendre en entier, mais elle était si humide qu’il put glisser facilement.

Il garda le regard rivé sur elle, tout en s’enfonçant jusqu’à la garde. Puis il ferma les yeux et gémit.

─ Tu es tellement étroite.

Elle contracta ses muscles intérieurs et il prit appui sur un bras, glissant l’autre entre eux tandis qu’il ouvrait les yeux. Quand il caressa son clitoris, elle prit une profonde inspiration.

Puis il bougea.

Il était au-dessus d’elle, prenant ses lèvres, jouant avec ses seins, son clitoris et ses hanches, mais jamais une seule fois il ne la maintint ou ne lui donna l’impression d’être prisonnière. Au contraire, elle se sentait chérie, essentielle.

Elle se cambra contre lui, ayant besoin de lui autant qu’il semblait avoir besoin d’elle. Et quand elle jouit à nouveau, il accéléra la cadence avant d’exploser au plus profond d’elle, remplissant le préservatif par giclées.

Il referma alors les mains sur ses joues et l’embrassa si tendrement que des larmes se mirent à couler sur ses joues. Il les embrassa une par une.

Kenzie n’avait aucune idée de ce qu’ils étaient en train de faire, mais elle savait qu’une fois les choses plus claires, tout cela pourrait s’avérer être une horrible erreur.

Pourtant, cela lui était égal, surtout quand il embrassait ses larmes et lui donnait l’impression d’être plus humaine et plus femme que jamais.

Dare était un homme dangereux ─ chose qu’elle savait depuis l’instant où elle avait posé les yeux sur lui.

Mais ce ne fut que lorsqu’il la serra contre lui alors qu’ils s’efforçaient tous deux de reprendre leur souffle, qu’elle eut un aperçu de son degré de dangerosité.

Pour son cœur.

9

Dare savait qu’il était un salaud d’égoïste et que ce qu’il avait fait avec Kenzie la veille, en était la preuve. Il ne pouvait oublier la sensation de l’avoir sous lui. C’était presque réel, comme s’il pouvait encore la sentir sous lui. Comme s’il pouvait encore goûter sa douceur sur sa langue.

Quand elle lui avait parlé de son ex-mari et de son frère, il avait voulu casser quelque chose. Il avait pourtant vu le pire chez l’humain à l’époque où il était flic, mais il lui arrivait encore souvent d’être surpris par la lie de la société. Il détestait pouvoir encore être choqué après tout ce temps, et de ne pas être devenu un vieux flic blasé qui pensait avoir tout vu.

Ce n’était pas le cas.

Il se doutait que Kenzie avait vécu quelque chose de particulier, mais il n’avait pas imaginé qu’elle avait traversé tant d’épreuves. Elle était tellement forte ; il était en admiration devant son combat et son parcours. Maintenant qu’il savait, cette apparence glaciale qu’elle s’était façonnée prenait tout son sens. Ou sa façon de relever le menton quand elle voulait se ressaisir et reprendre des forces.

Kenzie Owens était bien plus que les éléments qui composaient son passé, et il fut à nouveau en admiration devant elle. Il n’était pas digne de la femme qu’elle avait été ou qu’elle était devenue, après tout ce qu’elle avait traversé.

Dare s’assit au bord de son lit, dans le silence assourdissant de sa maison vide. Il n’aurait pas dû toucher Kenzie. Il le savait, mais il l’avait quand même fait. Il s’était promis de garder ses distances, se disant qu’il n’avait pas le temps de gérer les complications découlant d’une liaison avec elle, mais en vain.

Il avait les mains sales ─ ternies par ses décisions passées. Ce n’était pas pour rien s’il n’avait pas obtenu la garde de son fils, et si Monica n’avait jamais voulu plus que le lien superficiel qu’ils avaient partagé. Elle avait pris leur fils et avait trouvé le bonheur auprès d’un homme bien meilleur que lui, et il savait au fond, qu’il était d’accord avec ça… même s’il ne le voulait pas.

Kenzie avait traversé l’enfer, et elle méritait bien plus qu’un homme comme lui.

Pourtant, il était assez égoïste pour vouloir plus avec elle. Il voulait la faire rire, voir l’obscurité s’estomper de ses yeux à mesure qu’elle apprenait à revivre dans le présent. Mais comment pouvait-il vouloir une chose pareille, quand ses propres ténèbres ternissaient son regard chaque fois qu’il se demandait pourquoi il n’était plus flic ?

Il déglutit et s’assit pour regarder la lettre posée sur son lit. C’était un timing du destin qu’elle soit arrivée ce jour-là, le matin où il s’était glissé en Kenzie et s’était battu pour oublier le monde. La vie savait qu’il n’était pas l’homme dont Kenzie avait besoin, et elle ne voulait pas le lui rappeler.

À jamais.

La lettre à côté de lui le prouvait.

Il souleva avec regret, le fragile morceau de papier qui avait déjà été froissé par son poing fermé. Il n’aurait pas dû ouvrir ce fichu truc. Bon sang, il n’aurait même pas dû le recevoir. Cette personne n’aurait jamais dû avoir son adresse postale, mais les choses étaient différentes de nos jours, et protéger les gens et les cacher du public n’étaient pas toujours facile.

Cela ne l’avait jamais été… pas vraiment.

Tu as tué mon papa. Tu mérites d’être en prison. Pourquoi est-ce que tu es libre alors que mon père est mort ? Pourquoi tu vas bien alors que tu l’as tué ? Si mon père avait tué quelqu’un, il serait en prison. Mais maintenant il est mort et tu es libre.

J’espère que tu mourras aussi.

Je te déteste.

Je te déteste.

Je te déteste.

La lettre n’était pas signée. Ce n’était pas nécessaire. Il connaissait l’enfant à présent adolescent, qui l’avait écrite. Il ne l’avait jamais rencontré, mais il avait vu des photos de lui. Le petit garçon avait les yeux de son père.

Des yeux qui étaient sans vie en raison de leurs choix à tous : les siens, ceux de Dare et de son coéquipier.

Il serra à nouveau le poing, le papier crépitant dans sa main. Il fallait qu’il la garde pour l’envoyer à son ancien département. C’était la procédure, et le fait qu’il y ait des procédures pour ce genre de choses le rendait malade.

C’était une des raisons pour lesquelles il était content que Nate ne soit pas là.

Être avec Dare n’était pas sans danger pour son fils.

Et ça ne changerait jamais.

Son téléphone vibra dans sa poche arrière, et il changea de position pour le sortir. En voyant le nom sur l’écran, il décrocha.

─ Jesse.

─ Tu as reçu une lettre, toi aussi ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Il détestait qu’elle murmure comme si quelqu’un pouvait l’entendre, comme si les lettres qu’ils tenaient pouvaient menacer tout ce qu’ils avaient.

Il se leva rapidement, la colère inondant ses veines à l’idée que quelqu’un envoie à Jesse et à sa petite fille une lettre comme celle qu’il venait de recevoir. Personne n’était censé s’en prendre à elle pour ce qui s’était passé dans l’exercice de leurs fonctions. Personne.

─ J’en ai une, grogna-t-il. Comment le sais-tu ? Que dit la tienne ? Tu veux que je vienne ?

─ Calme-toi, Dare. Je suis en sécurité. Bethany joue à l’étage et ne sait rien, le coupa Jessie avant de faire une pause. Et tout va bien, Dare. Il ne va rien se passer. Cet enfant veut nous faire du mal parce que son père lui manque, et il s’en prend à toi. Il voudrait aussi s’en prendre à Jason, mais comme il n’est plus là, il m’a envoyé la lettre à moi. Si je sais que tu en as reçu une, c’est seulement parce que ma lettre le mentionne.

─ Je passe la chercher pour la déposer au commissariat.

Il ne voulait pas qu’elle se rende sur le lieu où Jason avait travaillé, ri et passé ses dernières heures avant de mourir.

─ Je viendrai ce soir pour dîner et j’amènerai Bethany. Ça te va ?

Elle ne dit rien d’autre, et il se serait donné des coups de pied pour l’incertitude perceptible dans sa voix.

─ 18 heures ça ira ? demanda-t-il.

Il était 16 heures, et il travaillait ce soir de toute façon.

─ 18 heures ce sera parfait. Je suis contente de te revoir.

Il y avait une richesse de sens dans ces mots, et après avoir raccroché, il comprit que les choses devaient changer après ce soir. Il espérait, cependant, qu’elles changeraient pour le mieux.

Le bar était bondé quand il entra pour s’attaquer aux problèmes de la journée. Claire était sur le point d’ouvrir le restaurant, et ils avaient pas mal de réservations pour la soirée. Néanmoins, il devait encore régler quelques petits détails avec elle avant de retourner au bar. Il était vraiment chanceux d’avoir trouvé quelqu’un comme elle, et il envisageait de lui donner bientôt une augmentation, si leurs revenus se maintenaient.

Le travail était la seule chose sûre et saine dans sa vie. Non, ce n’était pas vrai. C’était sa famille qui lui permettait de vivre et de respirer : sa famille, son fils, et son bar.

Mais il repensait sans cesse à la lettre qu’il avait reçue et qui lui rappelait que même s’il se battait pour ce qu’il avait, il ne méritait rien de plus.

─ Tu es là, s’exclama Kenzie en s’approchant de lui dans sa tenue de bonne petite gérante, en talons hauts.

Elles lui plaisaient vraiment ces chaussures.

Elle ne fit pas un geste pour le toucher, et il savait que c’était parce qu’ils n’avaient pas encore discuté depuis la veille. Aucun ne savait comment se situer par rapport à l’autre, et le fait que son passé soit sur le point de pénétrer dans le bar lui rappelait simplement qu’il devait dire à Kenzie qu’elle n’était pas pour lui.

Mais il ne le fit pas.

Il ne pouvait pas.

─ Je suis de service ce soir, dit-il en s’approchant d’elle.

Il ne la toucha pas non plus, car ils étaient au travail et qu’il ignorait totalement comment avancer sur ce chemin. Mais il voulait quand même être près d’elle.

─ Je me souviens, répondit-elle en lui lançant un étrange regard.

─ Désolé, dit-il en soupirant. J’ai beaucoup de choses en tête ce soir, mais je suis vraiment content que tu sois là.

Elle s’humecta les lèvres et il fit de même tout en se retenant de gémir.

Elle le remarqua et sourit.

─ J’en suis heureuse. Je suis venue chercher quelque chose à manger, plutôt que de cuisiner. Je suis devenue paresseuse depuis que j’ai emménagé ici.

─ Nous faisons de la bonne cuisine. Difficile de ne pas se laisser tenter. Je fais la même chose. Tu as envie de manger au bar ?

─ Bonne idée. J’ai quelques trucs à finir avant l’arrivée de l’équipe de nuit, mais je t’ai vu passer.

─ Je suis content que tu sois venue.

Et comme il ne pouvait pas vraiment s’en empêcher, il tendit la main et glissa une mèche derrière son oreille.

─ On se voit bientôt ? ajouta-t-il.

─ Bientôt.

Elle se retourna pour s’éloigner, mais s’arrêta soudain et lui fit face.

─ Je suppose que nous devrions réfléchir à ce que nous faisons et si nous voulons nous afficher en public, non ?

Il renifla en secouant la tête.

─ Ouais. Il faudrait peut-être même mettre ça en tête de notre liste de sujets à aborder.

Elle laissa échapper un souffle soulagé.

─ Dieu merci.

Il la regarda s’éloigner avant de se retourner au son d’une voix familière.

─ Jesse. Tu es là.

Il sourit à la jolie femme à la peau hâlée et au visage encadré par des boucles sombres. Elle tenait la main d’une petite fille aux cheveux noirs bouclés et à la peau légèrement plus foncée. La petite avait également les yeux, le sourire et le menton de son père.

C’était un choc comme à chaque fois qu’il les voyait, et ce soir ne différait pas des autres soirs.

─ C’est bon de te revoir, peu importe la raison, déclara Jesse. Dis bonjour à ton oncle Dare, bébé.

─ Bonjour, dit Bethany en souriant et baissant la tête.

─ Salut toi, fit-il avant de s’éclaircir la gorge.

Il aurait aimé que Nate soit là, et il se promit que les enfants apprendraient à mieux se connaître à partir de maintenant. Il s’assurerait que Misty connaisse également Bethany. Si quelqu’un pouvait vous faire sourire, c’était bien sa nièce.

─ Vous êtes prêtes à dîner ?

─ Nous sommes affamées, n’est-ce pas ?

Bethany sourit puis détourna les yeux de Dare en riant.

─ Parfait. Allons au bar.

Ils venaient de s’éloigner de l’entrée bondée, quand Kenzie descendit les escaliers et s’arrêta en les voyant. Elle lui lança un étrange regard, et il retint un juron à l’impression que cela devait donner.

─ Jessie, voici Kenzie, notre nouvelle gérante côté auberge et… eh bien… voici Kenzie.

Il s’exprimait clairement pourtant d’habitude.

─ Kenzie, voici Jesse et Bethany, corrigea-t-il.

Il tenta de garder un ton décontracté, préférant ne pas compliquer davantage les choses avec une petite introduction qui aurait été tout sauf petite.

Jesse tendit la main.

─ Bonjour. J’étais mariée à Jason.

Au regard vide que Kenzie lui adressa, Jessie haussa un sourcil en direction de Dare et précisa :

─ L’ancien coéquipier de Dare. Voici notre fille, Bethany.

La compréhension emplit le regard de Kenzie, et elle sourit. Dare remarqua néanmoins sa tension : il ne lui avait jamais expliqué pourquoi il avait quitté la police, et il le regrettait à présent. Elle s’était confiée à lui, et il n’avait pas fait de même.

─ Je suis heureuse de vous rencontrer, déclara-t-elle avant de se pencher pour se mettre au niveau de Bethany. Bonjour toi. Enchantée de faire ta connaissance aussi.

Bethany se cacha derrière les jambes de sa mère mais fit un signe de la main. Il n’avait aucune idée que la petite était aussi timide. Bon sang, il aurait dû le savoir. Il aurait dû les aider plus que cela, et pas seulement en envoyant de l’argent. Il n’était qu’un idiot, trop habitué à se cacher de ses problèmes.

Il devait absolument changer cela.

─ Je sais que tu dois travailler au bar, mais que diriez-vous de nous installer tous à une banquette pour manger ? proposa Jessie en leur souriant.

Dare retint un gémissement. Elle avait toujours aimé jouer les entremetteuses, et visiblement ça n’avait absolument pas changé.

─ Oh, je ne veux pas m’immiscer. J’avais simplement l’intention de manger un morceau au bar.

Dare secoua la tête.

─ Non, viens manger avec nous. J’insiste.

Le regard de Kenzie passa de l’un à l’autre, et enfin à la petite fille qui observait les adultes avec de grands yeux.

─ Bon, d’accord.

Ce ne fut pas le dîner le plus gênant de l’histoire, mais ce ne fut pas non plus le plus confortable. Pour commencer, il n’avait pas su comment présenter Kenzie, vu qu’ils n’avaient pas encore discuté de leur relation, et à partir de là tout était allé de mal en pis. La discussion avait été cordiale, mais sans jamais aborder le fait que lui et Jesse ne se parlaient plus souvent, ou que Bethany semblait si timide. Mais ça avait tout de même été le début de quelque chose, même s’il ignorait quoi.

Ce ne fut que lorsque Jesse lui remit sa lettre sans un mot, que Kenzie lui jeta un regard étrange. Ils s’étaient quittés après le dîner, et Kenzie avait promis à Dare de le retrouver après le travail. Ils avaient apparemment beaucoup à se dire.

À présent Rick faisait la fermeture avec Shelly, et Dare se tenait devant la chambre de Kenzie, les poings sur les hanches et l’estomac noué.

Il fallait qu’il lui parle de Jesse et des raisons pour lesquelles il avait quitté la police. Il devait aussi lui expliquer pourquoi ils devaient stopper cette liaison, tout en sachant qu’il n’y arriverait jamais. Après tout, il n’était qu’un salaud d’égoïste.

Il finit enfin par frapper à la porte, et Kenzie ouvrit immédiatement.

─ Je pensais que tu allais rester dehors toute la nuit.

À son front haussé, elle désigna le sol sous ses pieds.

─ J’ai entendu le plancher craquer sous tes pieds, dit-elle en fronçant les sourcils. Je vais l’ajouter à la liste de Loch.

─ Il va adorer, répondit-il sèchement.

Son frère était bizarre, après tout, mais lui-même était encore pire. Il étudia le visage de Kenzie, sans trop savoir ce qu’il y cherchait.

─ Est-ce que je peux entrer ?

Elle recula sans un mot, et il la suivit dans le petit appartement. C’était le seul logement à l’étage disposant de sa propre cuisine et d’un salon. Il avait été conçu pour les propriétaires précédents, mais ses parents n’y avaient jamais vécu. Kenzie y avait ajouté sa touche personnelle : des petites choses qu’il n’avait pas vues la nuit dernière, quand il s’était enfoui au plus profond d’elle.

Il repoussa ses pensées, faisant de son mieux pour ne pas faire passer son poids d’une jambe à l’autre. Ils étaient ici pour parler de la nuit dernière, et pour qu’il lui explique pourquoi il avait dîné avec Jesse et Bethany. Il n’était pas là pour laisser sa queue réfléchir à sa place.

─ Alors…, commença Kenzie hésitante. Je ne suis vraiment pas douée pour ce genre de choses, tu sais. Avant David, je n’ai eu qu’un seul petit ami, et c’était au lycée. Donc, pour ce qui est de savoir quoi faire au petit matin ─ ou plutôt le lendemain ─ après avoir couché avec quelqu’un… c’est un terrain vraiment pas familier pour moi, et ce n’est pas drôle.

─ Tu n’es pas la seule, marmonna-t-il. Honnêtement, je n’ai aucune idée de ce que je fais ici, Rouge. Et j’ai l’impression de ne faire qu’empirer la situation, tu comprends ? Que je n’arrête pas de faire n’importe quoi.

─ Donc nous sommes sur la même longueur d’onde au moins, dit-elle avec un sourire ironique. Nous aurions probablement dû parler avant de coucher ensemble, hein ?

Il posa les paumes sur ses joues, incapable de s’empêcher plus longtemps de la toucher.

─ Je me disais que j’aurais dû te sortir quelque part au moins.

─ Nous faisons tout à l’envers. À vrai dire, je ne comprends rien à cette relation.

Il baissa la tête, prenant ses lèvres avec douceur avant de reculer.

─ Je n’y comprends rien non plus, à part que nous devrions probablement tout arrêter.

─ Parce que je travaille pour tes parents et que ça pourrait compliquer les choses, ajouta-t-elle en croisant son regard.

─ Et qu’aucun de nous ne cherche quelque chose de sérieux. Nous ferions donc mieux de ne pas continuer plus que ça.

─ Je suis d’accord, approuva-t-elle avant de faire une pause. Mais nous sommes encore en train de nous toucher.

Il s’écarta, et se mit à faire les cent pas.

─ Je n’arrive pas à arrêter de te toucher, Kenzie. Et je sais que ce n’est bon pour aucun de nous.

─ Alors pourquoi en faire toute une histoire ?

Il se retourna soudain, et devant ses sourcils froncés, elle se hâta d’ajouter :

─ Je veux dire, essayons de ne pas prendre tout ça trop au sérieux. Pas en ce qui nous concerne en tout cas… Bon, je ne sais plus ce que je dis, dit-elle finalement en levant les mains en l’air et commençant à faire les cent pas avec lui. Je ne suis pas prête pour quelque chose de sérieux. Tu l’as dit, et nous le savons tous les deux. Mais je suis fatiguée de passer ma vie à avoir peur de tout ce qui est nouveau et de passer à côté des choses.

─ Alors tu veux recoucher avec moi ? demanda-t-il, le sexe en alerte.

Elle rougit mais soutint son regard, ce qui était vraiment séduisant.

─ Oui. Et à voir la façon dont ta queue tend sous ton jean, je ne suis pas la seule.

─ Alors je vais te sortir Kenzie. On ne va pas se cacher par facilité. Je ne veux pas de secrets.

─ Je ne veux pas de secrets non plus.

En croisant son regard, il comprit qu’il devait lui en dire plus sur son passé.

─ Avant d’aller plus loin, je voudrais te parler de Jesse… et de Jason.

─ Tu n’as pas à le faire, Dare. Tu n’as vraiment pas à mettre ton âme à nu si c’est trop dur. Nous venons de dire qu’il n’y aura rien de sérieux.

─ Je ne peux pas continuer à te toucher sans t’expliquer pourquoi je ne devrais pas le faire.

─ Alors dis-le-moi. Parce que ça ne peut pas être aussi terrible que tu le penses. Pas quand je vois la façon dont ta famille et toute la ville te regardent.

─ Je ne suis pas l’homme que tu croies.

─ Alors dis-moi qui tu es. Si c’est ce que tu penses, dis-le-moi.

─ J’ai tué un homme, gronda-t-il en détestant la façon dont les yeux de Kenzie s’écarquillèrent durant un instant avant qu’elle se ressaisisse.

─ Dans l’exercice de tes fonctions, j’imagine.

─ Tu dis ça comme si prendre une vie faisait partie d’une fonction.

Rien dans le serment qu’il avait prêté, n’était capable de dissiper la culpabilité qu’il ressentait suite à ce qu’il avait fait.

─ Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais, se défendit-elle avec férocité. Mais dis-moi ce qui s’est passé. Explique-moi pourquoi tu crois ne pas être l’homme que je pense, ou celui que je pense que tu pourrais être.

Il fouilla dans sa poche arrière pour en extirper son portefeuille, et sortir la photo qu’il y gardait, à côté de celle de sa famille et de Nate. Il savait qu’il pouvait tout aussi bien les avoir sur son téléphone comme tout le monde, mais il lui fallait aussi un souvenir physique.

Avant même qu’il puisse la lui montrer, Kenzie lui prit la main et les entraîna tous deux vers le canapé. Ils s’assirent face à face, et sans rien dire, elle prit la photo qu’il lui tendait. Encore une fois, elle réagissait exactement comme il fallait, et encore une fois, il se souvint qu’il n’était pas assez bien pour elle.

─ C’est… c’était Jason, dit-il en désignant l’homme à la peau sombre. Tu as déjà rencontré Jesse. Jason n’a jamais connu Bethany. Nos deux femmes étaient enceintes en même temps, mais seul un de nous a pu voir son enfant naître.

Kenzie lui prit la main, l’aidant à se ressaisir afin de pouvoir continuer.

─ Jason était un peu plus âgé que moi, mais pas de beaucoup. Ces années lui donnaient tout de même plus d’expérience, et je le prenais en exemple. C’était un homme bien, un homme honnête, et il est mort parce qu’un trafiquant de drogue a choisi une solution extrême pour se sortir d’une mauvaise passe. Il a tiré une balle dans le cou de Jason, et une autre dans mon épaule. Je n’ai même pas eu le temps de répliquer. C’est la seule fois, en dehors de l’école de police, où j’ai déchargé mon arme… et la dernière. Les secours sont arrivés peu après. J’étais à la fois conscient et inconscient parce que la balle m’avait touché à un endroit où je perdais énormément de sang. J’ai entendu pendant quelques instants horriblement longs, Jason gargouiller à côté de moi pour reprendre son souffle, mais je ne pouvais pas bouger pour arrêter le saignement. Plus tard, ils m’ont dit que j’avais également eu une commotion cérébrale importante en me tapant la tête au sol quand Jason a été projeté contre moi, mais je ne sais pas si je peux le croire quand je repense à la scène. Ils m’ont également dit que je n’aurais rien pu faire pour sauver cet homme qui était comme un frère pour moi, même si nous ne l’étions pas de sang.

Il ne pleura pas et sa voix n’était pas plus chargée d’émotion que d’habitude. C’était son fardeau, son erreur, et il ne pouvait rien y faire. Kenzie le regardait tout en lui tenant la main et gardant la photo de l’autre. Elle ne dit pas un mot, mais il vit le chagrin dans son regard… la pitié.

─ Jesse est venue ici ce soir parce qu’elle a reçu une lettre du fils de l’homme que j’ai tué. Le même homme qui a tué son mari, mon coéquipier Jason. J’ai moi aussi reçu une lettre et je m’occuperai des deux demain. Pour ce qui est de Jesse, je ne la vois pas souvent. Je ne peux pas. Il y a un peu plus de quatre ans, quand Jason est mort, c’est elle qui ne voulait pas me voir. J’étais un trop mauvais souvenir pour elle. Et je n’ai pas insisté. Je ne pouvais pas. Aujourd’hui elle veut que son enfant me connaisse, parce que je fais aussi partie de Jason, mais c’est difficile, tu comprends ? Ça me rappelle tout ce que nous avons perdu, et le fait que je suis toujours là et lui non.

─ Oh, Dare…

Il secoua la tête.

─ J’ai survécu. Pas Jason. L’homme que j’ai tué non plus.

─ Ce n’était pas de ta faute, dit-elle en lui serrant la main pour qu’il ne l’interrompe pas. Ce qui s’est passé était tragique et mon cœur souffre pour Jesse et sa fille. Mais mon cœur souffre aussi pour toi et Nate. Tu as traversé tant de choses, Dare, mais tu t’en es sorti. J’ignore pourquoi tu penses que ce que tu viens de me dire, te rendrait repoussant à mes yeux… ou du moins m’empêcherait de vouloir de toi… quelle que soit la relation que nous choisissions d’avoir.

Elle fit une courte pause avant de poursuivre :

─ Même si tout ça se termine par une relation amicale, et que nous travaillions ensemble sans plus jamais nous toucher.

Il secoua la tête.

─ C’est ce que nous devrions choisir et souhaiter, et pourtant…

─ Et pourtant… Nous faisons une erreur, n’est-ce pas ?

Il déglutit en se remémorant, une fois de plus, toutes les raisons pour lesquelles il fallait répondre « oui» et partir. Il ne devait pas oublier qui était cette fille de la ville, et pourquoi elle se trouvait ici. Mais au lieu de cela, il lui reprit la photo des mains et la posa soigneusement sur la table devant lui, à côté de son portefeuille.

─ Oui

─ Tu as Probablement raison.

─ Alors pourquoi ne nous quittons-nous pas ? demanda-t-il.

─ Parce que nous sommes des idiots ?

─ Ça… ça m’en a tout l’air.

─ Est-ce que nous sommes encore en train d’éluder nos problèmes ? Parce que j’en aurais besoin.

Dare en hochant la tête avant de répondre :

─ C’est bien ça l’idée. Nous noyer l’un dans l’autre, pour ne pas nous noyer dans autre chose.

Avec Kenzie, il pouvait ressentir autre chose que les ténèbres naissantes qui paraissaient ne jamais vouloir se dissiper. Il prenait, donnait, puis s’éloignait le moment venu, parce qu’il ne savait rien faire d’autre.

Il ne voulait pas penser aux lettres qu’il allait confier à son ancien département, à sa douleur à l’épaule ou au fait que Jesse devait élever Bethany seule. Il ne voulait pas penser à Nate qui était dans sa vraie maison ce soir, et au fait qu’il devrait finir par rentrer chez lui, dans une maison vide. Il ne voulait pas penser à la paperasse interminable et au stress découlant de la gestion de deux entreprises à la fois, alors qu’il n’avait étudié le commerce qu’en option et la justice pénale en matière principale. Il ne voulait penser à rien de tout cela.

Alors il se pencha à nouveau, et cette fois prit lentement les lèvres de Kenzie, savourant chaque centimètre carré de sa peau. Il aurait pu se noyer dans son goût, sombrer et ne jamais renoncer à elle. Cela aurait dû lui faire peur, mais il était tout simplement incapable de la laisser partir… sauf qu’il n’allait pas faire ça dans le salon, sur le petit canapé qui pouvait à peine les contenir.

─ Ta chambre. Maintenant.

Elle s’écarta, haletante et les yeux écarquillés.

─ D’accord.

Il retint un sourire à sa réponse, parce que, bon sang, il savait que c’était mal, mais il ne comptait pas arrêter. Tous deux se retrouvèrent rapidement dans sa chambre et elle referma la porte derrière eux. S’il n’avait pas été en train de l’embrasser, le corps pressé contre elle, il aurait jeté un petit coup d’œil à la chambre, juste par curiosité. Mais pour le moment, il s’en fichait complètement.

Tout ce qu’il voulait, c’était goûter Kenzie, puis la remplir jusqu’à ce qu’ils s’effondrent ensemble.

C’était ce qu’il voulait, et à en croire par la façon dont Rouge passait ses ongles le long de son dos, à travers sa chemise, c’était la même chose pour elle.

Dare l’entraîna plus loin dans la chambre, sa bouche toujours sur la sienne et leurs mains se caressant mutuellement. Il y avait une petite méridienne dans le coin de la pièce, et cela lui donna des idées. De délicieuses idées.

─ Ici ? demanda-t-elle en laissant échapper un petit rire qui alla taper droit dans ses bourses.

Il se plaça derrière elle, se pressant contre son dos et ondulant légèrement des hanches.

─ Ici.

─ Alors, comment est-ce que tu me veux ? demanda-t-elle en tournant la tête pour pouvoir mordre son menton. Comme une douce petite héroïne de l’époque de la régence, la jupe remontée sur les hanches pendant que je pense à l’Angleterre ? Ou peut-être penchée sur le dossier du fauteuil ?

Il gémit tout en agrippant sa jupe.

─ Tu veux jouer, alors ?

─ Jouons.

Ils se déshabillèrent mutuellement, beaucoup plus lentement à présent, sans jamais cesser de s’embrasser et se toucher. Bientôt ils furent nus, et Dare la pencha contre la chaise longue avant de se placer à genoux derrière elle pour la lécher et la suçoter. Il adorait dévorer une femme, et adorait avoir le goût de Kenzie sur sa langue. Haletante, elle pressa ses fesses contre lui, l’encourageant à continuer. Il écarta alors ses rondeurs et la baisa encore plus fort avec sa langue.

Quand elle jouit, criant son nom mais pas trop fort par peur que les clients entendent, il se releva, déroula le préservatif qu’il avait apporté, et la pénétra en un instant.

Elle était tellement serrée autour de lui. Si serrée, en fait, qu’il dut compter jusqu’à dix en pensant à tout sauf à son doux fourreau autour de sa queue.

─ Je vais devoir y aller lentement au début, sinon je ne durerai pas longtemps.

Il gémit quand elle ondula contre lui, se déhanchant juste assez pour qu’il voie pratiquement des étoiles. Il agrippa ses hanches, mais pas trop fort. Elle avait dit avoir des problèmes avec le fait d’être agrippée par les bras, mais il ne tenait pas à tester autre chose pour le moment. Il préférait mourir que de la blesser comme son putain d’ex l’avait fait.

─ Vite ou lent, ça m’est égal. Bouge.

Il sourit au désespoir de son ton, qui correspondait parfaitement au sien. Et parce que sa dame le lui demandait ─ non, pas sa dame, mais la dame ─ il commença à bouger. Lentement au début, puis de plus en plus vite. Elle se déhanchait avec lui, le baisant aussi fort que lui par-derrière. Mais même si c’était une sensation extraordinaire d’être en elle, il voulait voir son visage au moment où elle jouirait.

─ Une seconde, grogna-t-il, en se retirant complètement.

Il s’assit nu sur la méridienne, une antiquité appartenant à sa famille, et tira Kenzie sur ses genoux pour la positionner au-dessus de sa verge.

─ Chevauche-moi, Rouge.

Elle lécha ses lèvres et saisit la base de son membre, puis se laissa lentement glisser vers le bas.

─ Nous sommes en train de souiller cette méridienne, tu sais, dit-elle en montant et redescendant lentement.

─ Je dirais que nous ne sommes pas les premiers, mais je te propose de voir ça plus tard, répondit-il les dents serrées, car il était niché au plus profond d’elle et prêt à jouir.

─ D’accord, cow-boy, allons-y.

─ Je pensais que j’étais un duc, la taquina-t-il en gémissant.

─ Tu es un cow-boy qui visite l’époque de la régence en Angleterre, et tu as trouvé une belle débutante prête pour la débauche.

Elle lui fit un clin d’œil et il se mit à rire, aimant la façon dont elle jouait le jeu… en lui.

Elle montait et descendait sur son sexe, ses seins rebondissant et manquant de le faire jouir à chaque instant. Il avait posé une main sur sa hanche afin de l’empêcher de tomber, et l’autre sur sa nuque, pour garder son regard rivé sur le sien.

Il savait que c’était une erreur, savait que ce serait trop intime de jouir ainsi, mais rien de tout cela ne lui importait dans le feu de l’action.

Alors quand ils jouirent à l’unisson, criant leurs noms dans des chuchotements effrénés, il sut qu’il devrait la quitter avant que les choses ne se compliquent davantage.

Mais il n’allait pas le faire.

Pas encore.

Parce que, comme il se l’était déjà dit, il était un salaud d’égoïste.

10

─ Lève ton cul du canapé et va te prendre une bière, grogna Dare à l’intention de Fox.

Il était d’une humeur massacrante depuis qu’il était arrivé chez Fox une heure auparavant, et apparemment, ça n’avait fait qu’empirer depuis.

Fox lui donna un coup de coude dans l’épaule et le fusilla du regard.

─ Et puis quoi encore ? Garde tes cris pour la télé et Mario Kart, pas pour moi, et surtout pas chez moi. Je ne sais pas quel est ton problème, mais tu peux aller te faire foutre.

─ C’est peut-être le fait que nous sommes dans la trentaine et que nous jouons à Mario Kart, grogna Dare, agacé contre lui-même.

Il aimait jouer à Mario Kart d’habitude, mais il n’avait pas trouvé d’autre sujet de dispute. À eux trois, ils possédaient une centaine de jeux de différents genres et niveaux, mais pour débuter cette rare après-midi ensemble, ils étaient partis sur quelque chose de léger où ils pourraient jouer à se lancer des jurons et des objets, plutôt que des jeux plus violents.

─ Peut-être que tu pètes les plombs, parce que tu couches avec la gérante, suggéra Loch depuis son fauteuil inclinable en cuir, l’attention rivée sur l’écran alors qu’il choisissait un pilote et un véhicule.

Loch était un joueur très sérieux, même lorsqu’il s’agissait d’un jeu d’enfance.

Fox se redressa et prit la manette des mains de Dare, qui le fusilla du regard.

─ Tu couches avec Kenzie ? Depuis quand ?

─ Je croyais que c’était toi le journaliste, répliqua Loch en prenant la télécommande pour baisser le son. Tu n’es pas censé savoir ces choses-là avant moi ?

─ Je n’ai pas mis le pied au bar depuis plus d’une semaine. Entre la date d’échéance de cette édition spéciale, et toutes les autres merdes que je dois gérer avec mes deux rédacteurs en chef et mon journaliste sportif terrassés par un virus, je n’ai pas eu le temps, expliqua-t-il avant de se tourner vers Dare. Toi et Kenzie ? Je voyais bien que vous vous renifliez tous les deux, mais j’ignorais que c’était devenu si sérieux.

─ Ce n’est pas sérieux.

Ses frères se contentèrent de le fixer sans rien dire.

─ Ça ne peut pas l’être, ajouta-t-il

C’était la vérité, même si visiblement, ses frères ne le croyaient pas. Bon sang, il n’était pas même pas sûr que lui et Kenzie, se croient eux-mêmes. Mais il était hors de question que ça soit autre chose que ça.

Fox leva un doigt.

─ Premièrement, le sexe avec toi, c’est toujours sérieux, même si tu penses être un homme libre depuis ta séparation avec Monica. Merde, tu étais pratiquement marié à elle sans même passer par les vœux, quoi qu’elle en dise.

─ Est-ce qu’il y a un deuxièmement à ta diatribe ? demanda Dare. Et tu as tort sur tout ce que tu viens de dire.

Il était content de ne pas avoir de manette dans la main, sinon il aurait probablement assommé Fox avec, ou il l’aurait cassée dans son poing.

─ Je ne me trompe jamais. Deuxièmement, continua Fox en utilisant son majeur plutôt que de lever deux doigts (quelle classe !), tu ne serais pas là à rouspéter et râler et me taper royalement sur ce qui me reste de nerfs, si cette liaison avec la gérante ne signifiait pas quelque chose.

─ Son nom est Kenzie. Arrête de l’appeler « la gérante » comme si elle n’était que ça.

Fox et Dare se regardèrent d’un air entendu.

Les idiots.

─ Quoi encore ?

─ Tu es bien sur la défensive pour une femme avec qui tu prétends ne rien vivre de sérieux, déclara Fox en s’enfonçant profondément dans le canapé et levant un sourcil en direction de Dare.

─ La ferme. Je ne veux pas en parler, compris ?

─ Nous sommes là si tu changes d’avis, dit Loch à voix basse. Tu es peut-être en train de râler en ce moment, mais je ne t’ai jamais vu autant sourire au bar, quand je passe pour les travaux.

─ Peut-être que c’est de te voir, répondit Dare impassible. Je suis juste content de voir ma famille.

Loch lui fit un doigt d’honneur avant de se tourner vers la télé.

─ Si c’est ce que tu te dis pour pouvoir dormir la nuit.

Dare était bien incapable de dormir la nuit : pas avec ses rêves de Kenzie mêlés à ceux de la fusillade. C’était ça le problème.

─ Dare ? l’appela Fox, toute trace de moquerie disparue.

─ Quoi ? grogna-t-il.

─ Kenzie a beaucoup de classe, et c’est une femme incroyable.

─ Et alors ? Tu penses que je ne suis pas assez bien pour elle ? Je le sais, déjà, crétin.

Loch soupira et Fox le fusilla du regard.

─ Non, ce n’est pas ce que je dis, espèce d’abruti. Je trouve simplement que vous allez plutôt bien ensemble. Du moins vu de l’extérieur.

Il hésita avant d’ajouter :

─ Tout ce que je veux, c’est que tu ne sois pas à nouveau blessé. D’accord ?

Dare qui ne trouva rien à répondre à cela, resta silencieux. Il reprit donc la manette des mains de Fox et sélectionna son joueur.

─ Tout sauf la Route Arc-en-ciel, d’accord ? Je déteste celui-là.

─ Il y a quatre Routes Arc-en-ciel dans cette version, souligna Loch. Ils ont repris l’ancienne configuration et ont rajouté celles-ci. C’est juste un peu plus fluide.

─ Donc pas de Routes Arc-en-ciel.

S’il se concentrait sur ce genre de détails, il pourrait réussir à respirer cet après-midi. Il ne savait absolument pas ce qu’il allait faire de Kenzie, ni même de sa vie d’ailleurs. Autant jouer avec ses frères pendant ses deux heures de pause et oublier tout le reste.

Comme ses frères le connaissaient, ils arrêtèrent pour le moment de le questionner, et tous trois jouèrent à s’affronter durant leurs différentes parties. Dare savait que Loch devait bientôt aller chercher Misty chez son amie ─ une amie avec une mère très célibataire qui semblait vouloir mettre le grappin sur Loch. Mais son frère ne semblait pas intéressé. Fox avait du travail, comme d’habitude, et Dare était même surpris de le voir passer autant de temps avec eux sans rien faire d’autre. Fox remuait et lisait constamment pour son travail, et il aimait ça.

Quant à Dare, il travaillait peut-être d’arrache-pied, mais cela ne lui plaisait pas toujours. Il était efficace et dur à la tâche, mais ce n’était pas la seule chose qu’il aimait faire dans la vie. Ceux qui adoraient tous les aspects de leur métier, étaient de sacrés chanceux.

Leur père arriva environ une heure après, et se joignit à eux avec enthousiasme. C’était ce genre de choses qui lui faisait prendre conscience à quel point il s’était comporté comme un enfoiré, quand ses parents avaient annoncé l’embauche de Kenzie. Ses parents avaient besoin de temps libre pour se détendre et profiter de la vie. Et qu’avait-il fait ? Il s’était vexé qu’ils ne l’aient pas consulté pour leurs projets d’entreprise. C’était étonnant que sa mère ne l’ait pas flagellé ce jour-là.

─ Comment va Nate ? demanda Bob un peu après. Tu l’as bientôt, non ?

Dare hocha la tête en prenant une gorgée de son soda.

─ Le weekend prochain. Il va bien. Nous avons parlé presque une heure hier soir. S’il n’était pas si petit, je lui aurais pris un téléphone portable pour qu’on puisse s’envoyer des SMS, mais c’est trop tôt.

─ Étant donné que je ne t’ai pas autorisé à en avoir un, avant l’université, je me sens très vieux.

─ Il n’y avait qu’une poignée d’enfants au lycée avec ces vieux Nokia. C’est devenu à la mode que quand j’étais en première année d’université, et puis il y a eu les téléphones à clapet, expliqua-t-il en reniflant. La folie du téléphone à clapet a ensuite été rapidement balayée par celui du téléphone à écran tactile.

─ Vous les enfants et votre technologie.

─ Dit l’homme qui a tout dégommé sur Candy Crush avant même qu’on ait pu télécharger l’application.

─ Je suis fort, répliqua son père en souriant. Que veux-tu que je le dise ? En plus, c’était des bonbons sans calories, parfaits pour le tristement célèbre estomac Collins, dit-il en désignant le ventre de Dare. Tu ferais mieux de faire attention avec tout ton whisky.

Dare tapota son ventre plat.

─ Tu rêves. Je me débrouille plutôt pas mal.

Loch renifla.

─ Si toi ou Fox, passiez faire un tour dans ma salle de sport pour taper dans quelques sacs, vous pourriez vous faire des muscles.

─ J’aime ma maigreur, merci beaucoup, répliqua Fox, sans quitter la télé des yeux.

─ Tu dis maigreur, je dis petits bras de poulets.

Les lèvres de Loch se tordirent et Dare fit un grand sourire. Il ne manquait plus que Tabby et leur mère, pour que ce soit un après-midi en famille parfait. Bien sûr, si Tabby avait été là, elle les aurait tous battus en tant que Link ou Princesse Peach. Cette fille était la plus forte d’eux quatre à Mario Kart.

Vingt minutes plus tard il les laissait devant un autre jeu, car il devait retourner travailler. Rick était en poste ce soir-là, mais Dare avait tout de même des choses à faire. De plus, Claire avait mentionné un problème avec l’attitude du chef, et ce n’était pas quelque chose à gérer en plein milieu du service. Il devait donc s’y rendre et régler cela avant l’ouverture complète. Il savait également que Loch ne pouvait rester que dix minutes de plus avant d’aller chercher Misty et retourner travailler. Fox, de son côté, allait probablement trouver un moyen de travailler tout en laissant leur père jouer. Celui-ci n’arrivait pas à passer suffisamment de temps avec chacun d’eux, alors ils essayaient tous de s’arranger dans ce sens.

Rick était au bar et terminait avec le dernier client à la traîne de midi, quand Dare entra. Claire se trouvait à l’entrée de la cuisine, les poings sur les hanches.

─ Je me fiche que tu veuilles essayer une nouvelle recette. Tu dois me prévenir avant de prendre ton poste, et quand je peux encore commander au prix coûtant. Ne viens pas m’en parler après que tout est imprimé, alors que les ingrédients sont non seulement difficiles à trouver, mais hors de prix.

Elle parlait à voix basse pour ne pas être entendue par les clients du bar ou de l’auberge à l’étage, mais Dare était quand même énervé qu’elle ait à gérer cela.

─ Que se passe-t-il ? demanda-t-il en fronçant les sourcils et regardant Griz, leur grand chef et véritable plaie, grogner derrière les fourneaux.

─ Je suis un chef, un artiste. Je n’ai pas à être bloqué par les normes de la société.

Dare se pinça l’arête du nez et s’exhorta à la patience.

─ Tu viens vraiment de dire « artiste » ? Et « normes de la société » ? Nous sommes un restaurant : nous faisons des steaks, du poulet, du poisson, du porc, un menu végétarien, et de temps en temps un menu exotique comme le faisan ou le sanglier. C’est tout. Tu cuisines et dresses des plats qui sont extraordinaires, parce que tu es vraiment doué, mais ne te fous pas de ma gueule.

─ Ar-tiste, répéta Griz en scindant le mot en deux syllabes ce qui le fit paraître comme un imbécile plutôt que comme un chef primé.

Cependant les deux n’étaient pas incompatibles.

─ Il a commandé de la truite arc-en-ciel et ne me l’a pas dit, grogna Claire. Il l’a commandée durant la nuit pour le lendemain, pour faire une spécialité dont il rêvait. Il l’a fait de son initiative, Dare, et je vais le tuer.

─ Pas d’effusion de sang, la prévint Dare. Évitons le désordre et la paperasse. Et toi Griz ? Tu es sérieux ? Si tu veux de la truite, dis-le-nous, et nous en prévoirons pour la semaine suivante. Nous ne commandons pas d’ingrédients la veille au soir, parce que tu es d’humeur à le faire. Et nous ne gaspillons pas d’argent. Compris ?

─ Je ne peux pas la renvoyer, rouspéta Griz. Je ne peux pas non plus annuler la commande. C’est trop tard.

Claire commença à ronchonner et Dare secoua la tête. Il avait toujours pensé être fait pour le métier de flic. Mais ça ? Bordel, il détestait se sentir dépassé, alors qu’il avait été formé pour le management.

─ C’est la dernière fois que tu fais ça. Recommence et tu devras te chercher un nouvel emploi.

Il leva la main quand les deux commencèrent à se plaindre.

─ Je ne retirerai pas les frais supplémentaires sur ton salaire, mais tu feras ce que Claire te demandera la semaine prochaine, en plus de tes fonctions. J’ai été laxiste sur ton emploi du temps, parce que toi et Claire faites du bon travail, mais je ne suis pas d’humeur pour ces conneries mesquines. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

Griz hocha la tête, le visage dur.

─ Et si tu reparles à Claire sur ce ton, tu prends la porte.

Sur ce, il retourna dans son bureau, Claire sur ses talons.

─ Je peux le gérer d’habitude, mais je sais qu’il a du mal parfois à prendre ses ordres auprès d’une femme.

Dare secoua la tête et chercha parmi ses dossiers. Il avait une tonne de paperasse à terminer avant d’aller travailler en salle, et il avait déjà un mal de tête d’enfer.

─ Je sais que c’est à toi de le gérer, mais là il ne s’agissait pas de rechigner à t’écouter parce que tu es une femme. Il a fait quelque chose à l’encontre de l’entreprise, c’est pour ça que je m’en suis mêlé. Je te laisse généralement le soin de t’en occuper parce que tu en es capable, mais là ce n’était pas possible.

─ Je comprends, dit Claire. Si j’avais eu l’impression que tu essayais de me protéger parce que je suis une faible femme, je ne me serais pas laissé faire.

─ Je n’en doute pas, répondit Dare en souriant. Tu m’aurais probablement botté le derrière au passage.

─ C’est vrai.

Elle laissa échapper un soupir, ses épaules se relâchant légèrement avant de se redresser.

─ Bon, il est temps de se remettre au travail et de faire briller les lieux. Au fait, ta gérante était ici tout à l’heure à faire des visites et des réservations pour les clients. Elle est sacrément douée dans son travail, ajouta-t-elle en lui adressant un sourire entendu.

─ Ce n’est pas ma gérante, répondit-il en étrécissant les yeux.

Le sourire de Claire s’élargit.

─ Je voulais dire, la gérante de l’entreprise, pas toi personnellement… mais… c’est intéressant. Très intéressant, dit-elle en faisant traîner le mot.

Dare retourna à sa paperasse.

─ Tu n’as pas un restaurant à gérer ou quelque chose de ce genre ?

─ Possible. Possible.

Elle rit en sortant de son bureau et il lui lança un regard noir. Était-il si transparent ? Lui et Kenzie étaient juste… enfin, il ne savait pas comment qualifier leur relation, mais ce n’était rien de sérieux.

Ça ne l’était pas… et le mélange de rires et de doutes dans sa tête ne pouvait que le conforter dans cette idée.

Sachant qu’il ne lui restait que quarante-cinq minutes à travailler avant d’être appelé en salle, il s’assit et sortit une pile de dossiers. Et parce qu’il adorait s’auto-flageller, il sortit également son téléphone et envoya un SMS rapide.

Dare : Suis au bureau. J’espère que tu passes une meilleure journée que moi.

Kenzie : Ça va. Nous sommes complets ce soir donc je suis heureuse. Je vais faire un peu visiter le coin à un couple car j’ai besoin de me promener. Ensuite, je ferai ma paperasse tout en mangeant à l’étage. Amusant, non ?

Dare : Ça ressemble à ma vie.

Kenzie : Bienvenu chez les adultes.

Il secoua la tête et repoussa son téléphone pour ne pas être tenté de lui envoyer un autre message. Il ignorait pourquoi il avait envoyé le premier, mis à part le fait qu’il ne voulait pas qu’elle apprenne par quelqu’un d’autre qu’il était là.

Il ne cessait de cumuler les erreurs visiblement, et il ne semblait pas près de s’arrêter de sitôt.

─ Idiot, marmonna-t-il avant de se mettre au travail.

Juste au moment où il allait retourner en salle pour voir comment les choses se passaient, son téléphone sonna. Cette fois, il fit un grand sourire et décrocha, impatient d’entendre la voix à l’autre bout.

─ Papa ? Maman m’a laissé t’appeler tout seul !

─ Nate, mon bonhomme. Comment ça va ?

─ Aujourd’hui, j’ai attrapé un cloporte et ça a fait hurler Maman. Et puis j’ai aidé Papa Auggie avec ses livres. Oh et puis j’ai appelé Misty parce qu’elle était avec son amie, et elle dit que son amie est moins bien que moi, mais elle trouve quand même que c’est une amie géniale. Ça veut dire que je suis génial aussi, non ? Et puis j’ai encore joué dehors parce que je faisais trop de bruit avec les cubes et les trains mais j’aime bien être dehors parce que les feuilles elles ont plein de couleurs et je vais aller jouer avec. Oh, et Maman dit que je vais bientôt avoir un nouveau lit parce que je suis trop grand pour mon autre lit. Je suis un grand maintenant. C’est Maman et grand-mère qui disent ça.

Le tout lâché en une ou deux respirations, ce qui fit craindre à Dare que le cerveau de son fils manque d’oxygène. Il ne corrigea pas non plus sa grammaire puisque Monica était juste à côté, et qu’il entendait ses subtiles corrections à l’autre bout du téléphone.

─ Tu sembles avoir eu une journée productive.

Fatigante aussi, mais Dare songeait à quel point ça aurait été agréable de jouer à des jeux vidéo avec son fils et ses frères, au lieu d’avoir à entendre parler de ses activités. Un jour, se dit-il. Un jour, les choses changeraient peut-être.

Il l’espérait du moins.

Bien sûr, le souvenir des lettres qu’il avait déposées au commissariat lui rappela qu’il n’était toujours pas quelqu’un de sûr pour son enfant, du moins selon Monica. Il ne lui en avait pas parlé car il était sûr que rien de bien n’en sortirait, et les policiers qui étaient sur l’affaire gardaient l’œil ouvert à présent. Mais Dare se mit tout de même à réfléchir à ce qui arriverait à sa famille si son passé ressurgissait.

Ce n’était peut-être pas pour rien s’il n’avait pas obtenu la garde de son fils.

Et c’était la raison même pour laquelle il devait rester à l’écart de Kenzie.

Retour à la case départ.

Il parla encore un peu à Nate, s’imprégnant de chaque mot et moment passés avec son fils, puis resta assis quelques minutes après avoir raccroché pour rassembler ses pensées. Il avait un travail prenant et une vie bien remplie, mais il aurait été prêt à tout balancer pour être avec Nate.

Les accords de garde, et la vie en général, étaient pourris parfois, mais Dare avait conscience qu’il devait arrêter de se plaindre et apprendre à vivre avec ce qu’il avait.

─ Assez, grogna-t-il avant de se diriger vers la salle pour s’occuper de ce qu’il savait le mieux faire : ranger derrière les autres.

Une fois sa journée terminée, et ses membres lourds, il ne rêvait plus que d’une bière fraîche et de son lit. Mais comme il devait se lever tôt pour l’inventaire du lendemain, il dit non à la bière et alla directement se coucher.

Sitôt allongé, nu, entre ses draps, il repensa à Kenzie et prit son téléphone sur la table de chevet. Ce n’était pas lui qui avait fait la fermeture, donc il n’était pas si tard. Si elle dormait, elle n’entendrait probablement pas les vibrations de son SMS, mais elle n’était probablement pas encore couchée.

Dare : Tu es réveillée ?

Au lieu d’une réponse par SMS, son téléphone se mit à sonner, et il répondit tout de suite.

─ Salut.

─ Salut toi. J’étais sur le point d’aller me coucher et je n’étais pas d’humeur à envoyer un SMS.

Sa voix avait ce ton onctueux, semblable à du whisky, qui le frappa droit dans l’entrejambe.

─ Je déteste parler au téléphone, mais je pense que je déteste encore plus les SMS.

─ C’est tout à fait ça, dit-elle en riant. Comment s’est passée ta journée ?

Il lui raconta son après-midi avec sa famille, puis son appel avec Nate et son travail. Quand il mentionna Griz, elle soupira et il la visualisa presque en train de secouer la tête.

─ Cet homme cuisine incroyablement bien, mais je ne sais pas comment vous arrivez à le gérer.

─ Un jour à la fois, je suppose. Il n’est pas toujours aussi con.

─ C’est bon à savoir.

Elle lui raconta sa journée et parla des clients arrivés dans l’après-midi. Lorsqu’elle aborda le sujet des travaux à venir, il hocha la tête, faisant quelques suggestions puisqu’il connaissait très bien le bâtiment. Et pendant tout ce temps, il ne cessa de s’interroger sur leur conversation.

S’il n’y avait rien de sérieux entre eux, pourquoi discutaient-ils de leurs journées ? Pourquoi avait-il besoin d’entendre sa voix avant de dormir ?

Ils auraient dû rester détachés… ou tout arrêter. Cependant Dare n’était pas sûr de pouvoir s’acquitter de la dernière option.

─ Sors avec moi demain, lui proposa-t-il à la place.

─ Pardon ? demanda-t-elle après une hésitation.

─ Sors avec moi demain.

─ Parce que nous sortons ensemble ?

─ Je n’en ai aucune idée, mais je veux t’emmener dîner. Qu’en dis-tu ?

Elle resta silencieuse pendant un si long moment, qu’il fut certain d’avoir tout gâché.

─ D’accord.

Il battit des cils.

─ D’accord ?

─ Ouais ok.

─ OK.

Dare expira, étrangement soulagé. Ils discutèrent encore quelques minutes, et quand il raccrocha, ses yeux étaient lourds. Il avait conscience des signaux contradictoires qu’ils s’envoyaient tous les deux, mais à ce stade, il n’était pas sûr de pouvoir arrêter.

Erreur ou pas, quelque chose chez son aubergiste, le faisait continuer sur ce chemin.

11

Kenzie n’avait cessé de s’activer depuis son réveil ce matin. Tous les clients semblaient s’être donné le mot pour libérer leurs chambres à la même heure, et les suivants pour arriver juste après ─ et tous avec des besoins spécifiques et très particuliers.

Ses pieds lui faisaient mal et son dos la lançait, mais elle comptait bien satisfaire tous les clients. C’était son travail, et un domaine dans lequel elle excellait, se répétait-elle. Mais elle rêvait pourtant d’un verre de vin. Encore quarante minutes, et elle pourrait avoir tout ce qu’elle désirait… ou du moins un verre, puisqu’elle devait encore se préparer pour son rendez-vous avec Dare.

Un rencard.

Comment avait-elle fini par dire oui à un rencard avec lui ? Et pourquoi lui avait-il demandé d’ailleurs ?

Respire profondément, Kenzie. Tout allait bien. Tout se passerait bien.

C’était juste un dîner. Franchement, ils avaient déjà eu des relations sexuelles, et il avait goûté chaque parcelle de son corps ! Alors s’il voulait lui offrir un dîner, pourquoi pas ? Ils avaient déjà mangé ensemble au bar pendant le travail, et avec des amis également. Ça ne devait pas être si différent.

Sauf que ça l’était, et ils le savaient tous les deux. Cependant comme aucun des deux ne semblait vouloir faire marche arrière, il fallait bien se lancer, même si elle ignorait totalement dans quoi elle mettait les pieds. De ce point de vue, rien de neuf, puisqu’en dehors de sa vie professionnelle, elle se sentait toujours perdue. Sortie de la gestion de l’auberge, tout lui paraissait hors de son élément.

Elle était venue à Whiskey pour construire une nouvelle vie et se trouver une nouvelle communauté. Elle n’était pas là pour se trouver une meilleure amie comme Ainsley, avec qui elle s’était immédiatement entendue, ou une famille qui semblait vouloir la prendre sous son aile comme le faisaient les Collins. Elle aimait tous les membres de cette famille du fond du cœur, même Tabby, qu’elle n’avait pas encore rencontrée mais à qui elle avait parlé au téléphone plus d’une fois. Elle était certaine que tout se passerait bien avec elle aussi, puisque la jeune femme était, comme Kenzie, planificatrice et organisatrice. Barbara avait fait son possible pour que les deux s’entendent, et Kenzie en était ravie.

Elle n’était sûrement pas venue, non plus, à Whiskey pour trouver un homme de qui tomber amoureuse. Mais elle avait terriblement peur que ce soit déjà le cas.

Elle s’était déjà perdue une fois pour un homme, et ne s’en était toujours pas complètement remise. Et même si Dare n’était en rien, vraiment rien, comparable à David, elle n’était toujours pas sûre de pouvoir ouvrir pleinement son cœur. Dare n’avait pas besoin d’une femme qui ne pouvait être complètement sienne. Il vivait déjà ça avec son ex, et quelque part, avec son travail. Il n’avait pas besoin d’une Kenzie qui essayait d’apprendre à vivre sans les chaînes et les entraves d’un mariage abusif et sans amour.

─ Mademoiselle ?

Elle leva les yeux vers un couple d’âge mûr qui s’était enregistré une heure auparavant.

─ Monsieur et madame Snow, que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle en souriant.

Monsieur Snow sourit.

─ Nous avons des réservations pour demain soir au restaurant Whiskey en bas, mais nous n’avons rien prévu pour ce soir, vu que ne savions pas à quelle heure nous arriverions, à cause de la circulation.

─ Roger a tendance à avoir le pied lourd sur le champignon, expliqua madame Snow en riant.

Roger leva les yeux au ciel, et Kenzie ne put s’empêcher de sourire à l’amour et à l’affection qu’ils se portaient. Plus jeune, c’était le genre de relation de couple dont elle rêvait. Plus tard, durant son mariage avec David, elle s’était rendu compte qu’elle ne vivrait jamais ça. Maintenant, elle n’était plus sûre de rien.

─ J’ai quelques endroits qui pourraient vous convenir, et comme nous ne sommes que jeudi soir, vous n’aurez probablement pas besoin de réservation.

Elle passa la main sous son bureau antique, dans l’entrée, et en sortit quelques menus.

─ Il est un peu tôt bien sûr, donc prenez le temps de choisir, et je ferai la réservation pour vous.

─ Vraiment ? demanda la femme avant de parcourir les papiers devant elle.

─ Je suis là pour ça.

Elle aida alors le couple à étudier les menus, car aucun ne savait de quoi il avait envie. Après avoir fait leur choix, mari et femme partirent se promener dans Main Street pendant que Kenzie appelait le restaurant et leur réservait une table.

Bien sûr, passer en revue tous les menus de Whiskey, ne fit que faire gronder son estomac, et elle fut heureuse quand sa journée de travail s’acheva, et qu’elle put enfin monter à l’étage pour se préparer à son rendez-vous avec Dare. Il l’emmenait chez Marsha Brown, un restaurant cajun, juste à côté de Main Street, réputé pour sa délicieuse cuisine. Elle n’y avait pas encore mangé, mais à chaque fois qu’elle passait devant, les odeurs d’épices lui mettaient l’eau à la bouche. Elle était donc impatiente de l’essayer.

Bien sûr, elle espérait que son estomac serait en mesure de supporter la riche cuisine, car elle était toujours nouée à l’idée d’un rendez-vous avec Dare.

─ Allons-y, marmonna-t-elle, en se tenant devant son placard, et cherchant ce qu’elle allait porter.

Avant qu’elle ne puisse choisir, quelqu’un frappa à la porte. Elle espérait que ce n’était pas Dare avec quarante-cinq minutes d’avance. C’était peu probable, mais avec cet homme, elle ne savait jamais.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle vit Ainsley, affichant un grand sourire et tenant deux bouteilles de bière de racine à la main.

─ Il paraît que tu te prépares pour ton rendez-vous avec Dare, dit-elle en insistant sur le prénom et en battant des cils, ce qui fit rire Kenzie. Je me suis donc dit que je pourrais monter et comme toute bonne amie qui se respecte, t’aider à choisir ta tenue.

Elle souleva alors la main avant d’ajouter :

─ Et j’ai apporté de la bière de racine alcoolisée, parce que ça ne fait pas tourner la tête et que c’est délicieux.

Kenzie recula d’un pas et laissa la jeune femme entrer en souriant.

─ J’adore la bière de racine, et la plupart des sodas alcoolisés. S’il n’y avait pas l’équivalent de ma consommation de deux mois de sucre dans chaque bouteille, j’en boirais tous les jours.

Ainsley lui fit un clin d’œil et posa les bouteilles sur le plan de travail.

─ C’est une occasion spéciale. Un vrai rencard avec Dare Collins, dit-elle en s’éventant. Oh la la.

Kenzie secoua la tête sans rien dire, un sourire jouant sur ses lèvres tandis qu’à l’intérieur, elle était si stressée qu’elle ne pouvait même pas, ne serait-ce que penser à plaisanter.

─ C’est juste un rendez-vous. Un dîner. Nous avons déjà mangé ensemble.

Elle montra une tunique rouge et un legging, et Ainsley secoua la tête.

─ Vos dîners se sont résumés à toi assise au bar et lui qui travaille, ou toi qui manges avec moi ou un de ses frères. Tu as même mangé avec Nate, mais tu n’as jamais eu de vrai rendez-vous avec le père de Nate.

Kenzie avala sa salive. C’était tout à fait exact, et elle s’était fait la même réflexion. Elle était sur le point d’avoir un vrai tête-à-tête avec un père célibataire qui la faisait chavirer. Une fois de plus, elle se demanda comment cela avait bien pu se produire.

Ne sachant pas quoi dire répondre, elle fouilla dans son placard et en sortit la robe verte qu’elle portait à leur première rencontre. C’était sa préférée, et elle savait qu’il l’aimait, car elle avait remarqué comment il regardait ses jambes. Autant se sentir à l’aise.

Ainsley sourit et leva deux pouces.

─ Parfait. Maintenant, bière de racine et maquillage, et ensuite je partirai.

─ Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

La jeune femme haussa simplement les épaules.

─ Tu es à Whiskey maintenant. Tu n’auras jamais à le savoir.

Cette pensée réchauffa bien plus son cœur qu’elle ne l’aurait pensé. Elle était à Whiskey : sa nouvelle maison. Elle avait un nouvel emploi, de nouveaux amis et elle se rendait à un rendez-vous avec un nouvel homme. Elle n’était plus la même femme. Et peut-être, peut-être que cette soirée était exactement ce dont elle avait besoin.

Dare frappa à la porte pile à l’heure, et elle expira en passant ses mains sur un pli inexistant avant d’ouvrir la porte. Il se figea, son regard s’assombrissant alors qu’il la passait en revue, et elle s’humecta les lèvres. Il était séduisant, vêtu d’un pantalon gris et d’une chemise noire. Sa tenue était juste assez ajustée pour mettre en valeur ses muscles, et elle en eut l’eau à la bouche.

Comment sa vie avait pris cette tournure ?

─ Tu es… waouh, dit-il en la regardant de haut en bas, un délicieux sourire sur son visage. Cette robe. Tu sais que j’ai fantasmé sur toi là-dedans ?

Elle renifla.

─ Euh, je ne suis pas au courant pour tes fantasmes, mais j’ai vu la façon dont tu me regardais dans le bar ce premier soir.

─ Et tu m’as quand même lancé ce regard méprisant.

Elle grimaça en refermant la porte derrière elle.

─ Je ne voulais pas avoir l’air si garce. J’avais d’autres choses en tête.

Il lui prit la main et elle déglutit : ils se tenaient la main pour se rendre à leur rendez-vous. Une fois de plus, elle se demanda comment sa vie avait pu prendre cette tournure.

─ Ne te traite pas de garce. Tu n’étais rien de tout ça. Tu étais sacrément sexy. Tu es sacrément sexy.

─ Tu n’es pas trop mal non plus, dit-elle en riant et se penchant contre son épaule.

Elle pourrait faire ça, songea-t-elle. Elle pourrait sortir avec un homme séduisant et prendre du bon temps. Elle n’avait pas besoin de penser aux « et si » et au chemin que prenait sa vie. Elle pourrait juste vivre l’instant présent et ne pas penser au reste.

Elle pouvait laisser le stress pour demain. Ce soir, elle serait juste Kenzie. La Kenzie qui avait un rencard avec Dare.

Alors qu’ils se tenaient devant un passage piéton, attendant que le feu passe au vert, Dare se pencha et lui embrassa le haut de la tête. C’était un geste si désinvolte qu’elle n’était pas sûre qu’il ait eu conscience de l’avoir fait. Et parce qu’elle ne savait pas quoi faire, de ce que cela pouvait impliquer, elle se dit qu’elle vivrait dans l’instant présent comme elle se l’était promis si souvent. Que peu importe ce qui se passait ce soir, et après ce soir, elle ne se laisserait pas tomber dans les abîmes de l’inquiétude. Elle avait passé tant d’années à s’inquiéter, il était temps de vivre. Ne serait-ce que le temps d’une soirée.

Marsha Brown était situé de l’autre côté de la rue, en face de l’auberge, et donc faisait face à la rivière mais sans la vue. D’énormes arbres entouraient l’arrière du restaurant, ce qui lui apportait une touche mystérieuse et pourtant accueillante, avec ses portes ouvertes et ses hôtesses souriantes. Kenzie était à peu près sûre que la construction avait autrefois été une église avec ses hauts plafonds et sa tour, mais qu’au fil des ans, elle s’était transformée en un restaurant magnifique grâce à ses ornements sculptés et son immense peinture couvrant deux murs à l’arrière. C’était une véritable expérience à coup sûr.

─ Donc tu me parlais des crevettes ? demanda-t-elle après que le serveur eut apporté le vin. C’est bien ce que tu as dit, non ?

─ Tout ici est fantastique. À midi, les Po’Boys font la taille de ma tête, expliqua-t-il en mimant avec ses mains, ce qui la fit rire. Par contre, ils ont des plats épicés, et je sais que ce n’est pas ce que tu préfères, mais d’autres sont tout aussi savoureux sans être pimentés.

Elle fronça les sourcils.

─ Comment sais-tu que je n’aime pas les piments ?

Il haussa les épaules, tout en continuant à parcourir son menu, avant de lever les yeux et de croiser son regard.

─ Quand vous partagez une assiette de hors-d’œuvre, Ainsley met de la sauce piquante sur ses huîtres et fait attention à ne pas en verser de ton côté. Je pensais que tu étais peut-être allergique au vinaigre ou à quelque chose de ce genre, mais tu en as mis sur ta salade une fois, alors j’ai pensé que c’était à cause du piment.

Il était beaucoup plus observateur qu’elle ne le pensait, et elle ne put s’empêcher de se réjouir à l’idée qu’il la regardait ─ pas d’une manière inquiétante, bien sûr, mais qu’il sache de petites choses sur elle, en dehors de ce qu’elle aimait au lit.

─ Je n’aime pas quand c’est trop épicé, concéda finalement Kenzie, en repoussant toutes pensées de ce que cela pouvait signifier.

C’était un barman et un ancien flic, après tout. Être observateur était dans sa nature.

─ Alors essaye le gombo pour commencer. Ils le font au poulet ici, et je suis sur le point de m’évanouir rien qu’à l’odeur. Ils en font toujours deux versions : un épicé et l’autre sans, donc tu n’as pas à t’inquiéter.

Son estomac gronda à la pensée du gombo, et elle se lécha les lèvres.

─ Et maintenant je meurs de faim.

─ Alors nous sommes au bon endroit.

─ Je suppose, dit-elle en reposant son menu et souriant.

Une fois gavés de gombo au poulet et de tarte aux pécans, Kenzie, rassasiée, se blottit contre Dare alors qu’ils retournaient à l’auberge. Elle avait beau se dire que ce qu’elle vivait avec lui ne pouvait être sérieux, elle agissait de façon assez sérieuse en ce moment. Elle préféra cependant ne pas y réfléchir et se concentra plutôt sur son estomac rempli d’excellente nourriture, et à ce qu’ils feraient ensemble, une fois dans sa chambre.

─ Est-ce que je t’ai déjà dit à quel point tu es canon dans cette robe ? demanda Dare. La première fois que je t’ai vue dedans, je n’arrivais plus à respirer. Et là j’ai juste envie de la remonter sur tes hanches et te baiser profond et fort sans te l’enlever.

Ils attendaient au passage piéton, pendant qu’il lui chuchotait ça à l’oreille, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas lui sauter dessus. À la place, elle se tint un peu plus droite pour ne pas être tentée, et pressa doucement ses cuisses l’une contre l’autre pour essayer de soulager la douleur. Les yeux de Dare se rétrécirent en la voyant faire, et un sourire satisfait se posa sur son visage.

─ Arrête, murmura-t-elle farouchement. Cet air suffisant ne te va pas du tout.

Il se pencha à nouveau pour que personne n’entende.

─ Alors tu devrais l’essuyer de mon visage. De préférence en t’asseyant dessus.

Elle battit des cils en le regardant, le temps que son cerveau assimile ses propos, et aussitôt après rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

Il feignit un air renfrogné avant de l’entraîner de l’autre côté de la rue lorsque le feu passa au vert.

─ Je ne plaisantais pas, madame Owens.

─ Oh, je sais que non, dit-elle en essuyant une larme. Et j’ai bien l’intention de le faire dans environ dix minutes, mais tu es quand même adorable.

─ Je ne suis pas adorable, répliqua-t-il vexé. Je suis bourru et extrêmement séduisant. C’est Nate l’adorable.

Elle sourit à la pensée de son fils.

─ Oui, Nate est adorable. Est-ce qu’il a terminé son projet ?

Le fils de Dare devait dessiner sa maison et sa famille pour sa classe de maternelle. Elle savait que Dare s’était inquiété à ce sujet, non pas à cause des aptitudes de Nate, mais parce qu’il n’était pas sûr de sa place dans l’idée que Nate se faisait de sa famille. Elle ne savait même pas pourquoi elle avait posé la question, car ils avaient passé un si bon moment, et maintenant elle avait peur d’avoir tout gâché, mais elle ne pouvait pas retirer ses paroles.

Dare lui sourit doucement.

─ Il a eu une étoile d’or comme j’en étais certain. Il a fini par dessiner deux maisons et s’est mis dans les deux, à côté de chacun de nous. Ouais, il a dessiné Auggie, mais le mec n’est pas un mauvais beau-père, alors ça me va.

Le cœur de Kenzie prit instantanément trois tailles à cette réponse, comme pour le Grinch.

─ Il a dessiné les deux ?

Dare la serra contre lui alors qu’ils entraient dans le bar.

─ Oui, il a dessiné les deux. Nate est vraiment incroyable.

─ Il tient de son père, répliqua-t-elle en lui adressant un clin d’œil tandis que Dare levait les yeux au ciel. Je suis sérieuse, tu sais. Tu ne l’as peut-être qu’un week-end par mois, mais tu es toujours dans sa vie. Il sait qui tu es et que tu fais de ton mieux. Ça compte.

Dare hocha la tête mais ne commenta pas, et elle comprit qu’elle devait changer de sujet. Après tout, leur histoire n’était pas sérieuse, même si ses sentiments étaient déroutants pour le moment.

Elle fut sauvée d’avoir à trouver un nouveau sujet de conversation, car Claire s’approchait déjà de Dare, un sourire agréable sur les lèvres mais le regard paniqué. Sachant qu’elle n’avait encore jamais vu Claire paniquer, jamais, elle comprit qu’il y avait une urgence nécessitant sa présence.

─ Est-ce que je peux te parler une minute Dare ? Désolée, Kenzie. Je m’en serais occupée moi-même si j’avais pu.

Considérant que Kenzie croyait jusque-là que Claire pouvait gérer absolument n’importe quoi sans l’aide de personne, ça ne devait pas être peu dire.

─ Pas de problème, répondit-elle rapidement avant de se tourner vers Dare. Je vais monter voir comment ça se passe là-haut. On se retrouve chez moi dès que tu le pourras ?

Dare lui fit un rapide signe de tête avant de suivre Claire. Il était possible que cela lui prenne un certain temps, et que leur rendez-vous soit écourté, songea Kenzie en faisant un signe à Rick quand elle passa devant le bar, avant de monter le large escalier à l’arrière qui menait à sa nouvelle maison et à son auberge. Elle adorait la disposition d’Old Whiskey, même si cela avait été un peu étrange de s’y habituer au début. Elle s’intégrait doucement à Whiskey et savait qu’elle avait pris la bonne décision en déménageant et quittant David pour venir en Pennsylvanie.

Pour la première fois depuis longtemps, alors que sa vie n’était peut-être pas parfaitement planifiée, elle se sentait heureuse.

Heureuse.

Lorsqu’elle atteignit le haut des marches, elle vit un homme patientant devant la réception, et personne pour l’aider. Agacée par son personnel de nuit et par elle-même d’avoir laissé cela se produire, elle s’approcha de lui, un sourire aux lèvres.

─ Bonjour, comment puis-je vous aider ?

L’homme se retourna et le sang quitta son visage.

Il retroussa une lèvre en grognant, tandis que son regard parcourait son corps. Elle ressentit aussitôt le besoin de se doucher, de se laver de lui. Mais elle était incapable de bouger. Elle ne pouvait rien faire. Elle ne pouvait que rester là pendant qu’il l’étudiait d’un air vraisemblablement critique.

─ David.

12

─ Kenzie, dit David d’une voix basse qui lui secoua les os et tordit son ventre de terreur.

─ Que fais-tu ici ? demanda-t-elle, fière de réussir à surmonter sa terreur et parler.

Elle n’était plus cette femme, se rappela-t-elle. Elle ne se prosternerait pas devant cet homme parce qu’il la scrutait de cette façon. Il pouvait crier et hurler autant qu’il voulait, mais elle ne reculerait pas.

Elle n’était plus cette Kenzie.

Il fallait simplement qu’elle s’en souvienne. Il était impossible d’ignorer sa voix ou sa présence quand il était si proche. Impossible de l’ignorer lui.

─ Ma femme est ici. Où pourrais-je bien être ?

Kenzie inclina la tête, faisant de son mieux pour prendre une attitude nonchalante et cacher son envie de fuir.

─ Oh ? Tu t’es remarié ?

─ Ne parais pas si désinvolte. Ce n’est pas digne de toi.

─ Je ne suis plus ta femme. Toi et moi avons signé les papiers. Je vais donc te reposer la question : pourquoi es-tu ici ?

─ Tu as prêté serment. Tu as promis d’obéir. Nous sommes toujours mariés aux yeux de Dieu.

Elle secoua la tête, cherchant n’importe quel moyen d’écourter cette conversation.

─ Tu n’as pas mis les pieds dans une église depuis notre mariage. Ne me balance pas tes vœux et ta religion dès que tu en as besoin. Ça n’est pas digne de toi, ajouta-t-elle, faisant écho à ses paroles.

David gronda en faisant un pas vers elle. Elle recula sans réfléchir, se détestant de l’avoir fait et de voir le plaisir briller dans le regard de son ex-mari.

─ Tu dois partir, David. Je vis et travaille ici. Tu n’es plus mon mari et tu n’as pas le droit d’être dans mon espace. Va-t-en.

─ Et si je voulais une chambre dans cet endroit miteux que tu appelles « auberge » ? Ne devrais-tu pas être accommodante ?

─ Nous n’avons pas de chambre libre, mentit-elle.

Il leur restait une chambre, mais elle préférait mourir que de le laisser s’en approcher.

─ Ne me mens pas, bon sang, grogna-t-il en la rejoignant d’un mouvement rapide.

En un instant il enserra les bras de Kenzie, et elle se figea, le sang glacé et la gorge bloquée.

Elle avait déjà rêvé de cette scène, fait des cauchemars sur cette terreur, cette douleur, ce contact.

Mais impossible de se réveiller car ce n’était pas un rêve. Il réussit à la pousser contre le mur, et ce faisant lui tapa la tête si fort en arrière, que ses dents s’entrechoquèrent.

─ Tu reviendras, Kenzie. Tu feras ce que je te dis de faire et tu reviendras. Je te laisse jouer parce que je suis indulgent, mais c’est terminé. J’ai fini de te laisser te prostituer avec ceux qui osent toucher ce qui m’appartient. Tu viens avec moi, et c’est tout.

Il la plaqua à nouveau contre le mur, ses mains serrant ses biceps si fort qu’elle sut qu’il lui laisserait des bleus.

─ Lâche-moi, dit-elle, retrouvant ce courage qui l’avait déjà aidée à le quitter. Tu as tort de me toucher.

Il lâcha un de ses bras pour lui gifler le visage. Elle battit des cils, la morsure se propageant à travers sa peau alors qu’elle luttait pour rester calme. Si elle lui laissait voir sa panique, il lui ferait encore plus mal. C’est ainsi qu’il agissait dans le passé avec ses mots, et elle savait que ses mains feraient de même.

─ Espèce de garce.

La rage envahit Kenzie à ce mot : Dare venait de lui dire de ne pas se qualifier ainsi, et de plus, elle détestait ce mot.

Elle tenta de se dégager. Ses bras lui faisaient mal et son visage palpitait là où il l’avait frappée. Il l’empêchait de partir, mais comme elle avait réussi à simplement s’affirmer un peu, elle fut capable de lever le genou et lui asséner un coup dans les parties. Il tomba en arrière, jurant et se tenant l’entrejambe, et elle le contourna en courant. Elle comptait descendre pour chercher de l’aide. Avec le bruit du bar et du restaurant, personne n’avait dû entendre quoi que ce soit. Elle devait donc se battre toute seule ─ ce qu’elle faisait déjà depuis le début.

Mais avant qu’elle puisse atteindre les escaliers, David lui agrippa les cheveux et la tira en arrière. Son talon se coinça dans la plus haute marche, et elle s’écroula, les mains en avant afin d’amortir sa chute alors que sa cheville se tordait. Le mouvement accentua sa prise sur ses cheveux, et il tira plus fort, la traînant de quelques centimètres sur la moquette alors qu’elle tentait de s’échapper.

Elle se mit à hurler, priant pour que quelqu’un l’entende malgré le vacarme en dessous.

─ Au secours ! Lâche-moi !

David tira plus fort.

Elle tenta de s’éloigner, rampant sur ses mains et ses genoux, et se faisant tirer encore plus fort les cheveux, mais il tint bon. Alors qu’elle allait se remettre à crier, cette fois en proie à la panique, Dare se dressa à ses côtés.

La pression sur ses cheveux se relâcha et elle tomba durement au sol. Dare avait plaqué David à terre et l’avait déjà frappé deux fois au visage au moment où elle fut en mesure de lever les yeux et de tituber vers eux.

─ Arrête, Dare. Ne le tue pas. Il n’en vaut pas la peine.

Elle avait posé la main sur son épaule, le corps tremblant et douloureux. Dare s’arrêta net.

─ Appelle les flics, gronda-t-il. Ce bâtard va se retrouver en prison.

─ Déjà fait, dit rapidement Rick derrière eux. Emmène ta chérie, Dare. Je vais surveiller cette merde le temps que les flics viennent le chercher.

─ Je vais vous poursuivre en justice, gronda David à travers ses lèvres ensanglantées. Je vais tous vous poursuivre en justice. C’est ma putain de femme.

Dare se releva, les poings sur les flancs. Le regard qu’il lui lança était féroce et empli d’émotion. Kenzie battit des cils, les larmes lui brûlant les yeux, mais refusant de pleurer devant eux tous. Elle s’effondrerait peut-être devant Dare quand ils seraient en tête-à-tête, mais même là, elle n’en était pas sûre. Elle n’était plus sûre de rien.

Elle pensait avoir laissé son passé derrière elle, mais peu importait le chemin parcouru et sa course effrénée, David serait toujours là, tapi et prêt à frapper.

─ Tu trembles, gronda Dare en s’approchant d’elle.

Elle ne sursauta pas à son ton et en fut heureuse. Ce n’était pas de sa faute à lui si elle était à bout de nerfs, mais elle savait que s’il la voyait sur le point de s’effondrer, il trouverait un moyen de se blâmer. C’était ce qu’il faisait toujours.

Elle ne lui laisserait pas porter ce fardeau, peu importe à quel point c’était tentant et facile de s’appuyer sur lui.

─ Je vais bien, dit-elle, sans trop savoir si c’était vrai.

Il fronça les sourcils et la porta doucement dans ses bras. Elle posa le bon côté de son visage contre son torse, et sentit sous sa joue, son cœur qui battait à toute vitesse mais de façon régulière.

─ Tu ne vas pas bien, dit-il d’une voix basse et dépourvue d’émotion.

─ Je ne peux pas… je ne peux pas parler maintenant.

D’autres les avaient rejoints dans le couloir. Des personnes avec qui elle travaillait quotidiennement, ainsi que des clients et des gens venus dîner au restaurant. Elle aurait voulu se cacher de tous et ne pas les laisser voir ce qu’elle avait apporté avec elle. Elle avait fait tant d’efforts pour se séparer de son passé, mais comment nier ce qui venait de se produire ?

Elle s’était peut-être défendue, mais ça s’était résumé à crier. Loch monta les marches, le regard empli de fureur quand il croisa les yeux de Kenzie, mais ne dit rien.

Personne ne dit rien.

Qu’y avait-il à dire ?

Bientôt, les policiers furent là, connaissant apparemment Dare. Ils firent évacuer le couloir et emmenèrent David, puis prirent la déposition de Kenzie pendant que Dare la tenait contre lui, avant de prendre celle des autres. Elle entendait à peine ce qu’ils lui disaient, et avait le sentiment que même s’ils promettaient de s’occuper de son ex-mari, ce ne serait pas la dernière fois qu’elle entendrait parler de lui.

Même l’agression ne la débarrasserait pas de lui et ne l’enverrait pas longtemps en prison… pas avec tout son argent et ses relations. C’était bien pour ça qu’elle fuyait après tout, n’est-ce pas ? Parce qu’elle n’avait pas pu rester chez elle, dans son ancienne ville, malgré les preuves de ses mauvais traitements. Dès qu’il était question de ceux qui détenaient le pouvoir ─ et l’argent représentait le pouvoir quoi qu’on en dise ─ le système ne fonctionnait plus de la même manière. Kenzie avait échoué chaque fois qu’elle avait essayé de se défendre.

Elle savait cependant que Dare comprenait. Il avait fait partie de ce système et avait quand même perdu des personnes qu’il aimait. Il s’était sacrifié pour la cause, mais s’était effacé quand il avait cru ne plus suffire.

Deux heures plus tard, elle se trouvait chez Dare, dans son salon, tandis que Loch était adossé au mur, les bras croisés sur son large torse. Elle aurait pu rester chez elle, mais était heureuse que Dare ait insisté pour l’emmener chez lui. Elle retournerait à l’auberge demain. Elle avait un travail et une vie à mener après tout.

Et quoi qu’il arrive, elle devait se souvenir qu’elle s’était défendue.

Ça n’avait peut-être pas suffi, mais elle s’était défendue.

─ Maman et Papa vont t’appeler demain, dit Dare en faisant les cent pas.

Elle aurait préféré qu’il s’assoie près d’elle, mais savait qu’il débordait trop d’énergie pour ça.

─ Ils ont appelé tout à l’heure en apprenant la nouvelle, mais je les ai convaincus, ainsi que Fox, Tabby et Ainsley de te laisser respirer ce soir.

Il lança un regard éloquent à Loch, et son frère haussa simplement les épaules.

Kenzie qui se sentait un peu lente, hocha la tête.

─ Je déteste les avoir inquiétés.

Dare lui lança un regard acéré.

─ Tu n’as rien fait. Ce n’est pas de ta faute.

Elle hocha simplement la tête.

─ Je le sais. Mais c’est quand même moi qui ai apporté tout ça.

─ C’est ton ex qui l’a fait, déclara Loch avant de se pousser du mur. Tu as riposté et tu as bien fait. Si tu veux en savoir plus, pas seulement à cause de ce soir, mais de manière générale, viens à la salle de sport et suis un de mes cours. Tu es l’une de nous, Kenzie. Nous n’allons pas laisser ce genre de choses t’arriver à nouveau.

Sur ce, il lui fit un signe de tête et s’éloigna, quittant la maison sans rien ajouter. D’une manière ou d’une autre, son comportement bourru et sa proposition de lui apprendre à se défendre, l’aidèrent à se calmer pour pouvoir parler à Dare. Cette famille la désorientait la plupart du temps, mais la réconfortait également. Ils étaient toujours présents les uns pour les autres, et le fait que Loch l’ait qualifiée d’une des leurs, signifiait quelque chose.

Mais maintenant qu’il était parti, il fallait qu’elle affronte Dare. Parce que peu importe ce que Loch avait dit, c’était à eux de décider ce qu’elle représentait pour lui et sa famille… ce qu’elle était pour Dare.

Et tout cela combiné avec ce qui s’était passé ce soir, lui donnait mal à la tête. Bien sûr, cela pouvait aussi être parce qu’elle se l’était cognée… ou plutôt que David la lui avait cognée contre le mur.

Mon Dieu, quelle nuit.

─ Tu veux un peu d’eau ? demanda Dare, d’une voix monocorde.

Elle leva les yeux vers lui.

─ Je vais bien. Assieds-toi, Dare et arrête de faire les cent pas.

─ Si je ne marche pas, je vais me mettre à hurler, et c’est la dernière chose dont tu as besoin.

Elle haussa les sourcils.

─ Pourquoi voudrais-tu me hurler dessus ?

Il soupira, passant une main dans ses cheveux courts.

─ Pas après toi. Bon sang, tu n’as rien fait de mal. Je voulais juste dire hurler en ta présence. Je suis tellement énervé, Kenzie. Cet homme était chez moi, chez nous, et je ne le savais pas. Il te faisait du mal, et je ne le savais pas. Il aurait fait pire et si je n’avais pas été en bas des marches quand tu as crié, je n’aurais peut-être rien su. Et qu’est-ce que j’ai fait ? Je me suis jeté sur lui et je l’ai frappé. Putain, je l’ai frappé devant toi, et maintenant tu ne peux même plus me regarder parce que je me suis comporté exactement comme lui. Je suis vraiment désolé, Kenzie.

Elle se leva à ses mots, contournant la table basse pour pouvoir poser ses mains sur son torse.

─ C’était beaucoup… je veux dire… Dare ? Rien de tout ça n’est de ta faute. Ni de la mienne non plus.

─ Tu ne devrais pas être celle qui me réconforte, dit-il en appuyant sa tête contre la sienne et prenant sa joue non contusionnée. Bon sang, Kenzie... J’aurais pu te perdre ce soir.

Elle se sentit parcourue de frissons.

─ Mais ce n’est pas le cas. Je suis encore là. Et je lui ai fait mal, Dare. Je ne suis pas restée plantée là. Heureusement aussi que tu étais là. Ce que tu as fait pour me protéger n’est en rien comparable avec tout ce que David faisait pour me blesser. J’espère que tu t’en rends compte.

Il poussa un souffle dont la chaleur réchauffa la peau de Kenzie.

─ Tu t’es défendue. Je suis tellement fier de toi.

─ Pourtant ce n’était pas assez, murmura-t-elle. Si tu n’étais pas intervenu…

Elle ne put terminer sa phrase, et de la façon dont le corps de Dare frissonna contre le sien, lui non plus.

─ Tu t’es défendue.

─ Je me suis défendue, répéta-t-elle doucement. Je suis tout de même désolée que ça se soit passé chez toi. Ça n’aurait pas dû. Il n’aurait jamais dû venir ici et faire une chose pareille.

─ Nous sommes d’accord sur ce point, à condition que tu n’oublies pas que ce n’était pas de ta faute, gronda-t-il.

─ Je… je peux faire ça, dit-elle en levant son regard vers lui, une main sur son torse et l’autre sur son bras et le tenant fermement. Je t’ai demandé de me faire oublier, mais là je ne pense pas que je ne pourrai jamais oublier. Alors à la place… à la place, est-ce que tu peux juste me faire ressentir ? Aide-moi à me souvenir de ce que je peux vivre avec toi plutôt que de ce qui s’est passé plus tôt.

Il fronça les sourcils, prenant délicatement son visage entre ses paumes.

─ Tu es blessée.

─ Pas vraiment.

Il ouvrit la bouche pour protester et elle secoua la tête en silence, le faisant taire.

─ Tu feras attention, je le sais. Tu ne me blesseras pas. Mais je veux terminer notre tête-à-tête et je veux que cette soirée soit à nous.

Quoi que ce « nous » puisse être.

─ Kenzie…

─ S’il te plaît.

Il se pencha pour embrasser ses lèvres.

─ Tu ne devrais pas avoir à supplier, même par un simple mot. J’ai envie de toi, Kenzie.

Et ceci clôt la conversation, car sa bouche fut aussitôt sur la sienne, et elle se réfugia à nouveau dans ses bras.

Quand il entreprit de l’explorer, elle gémit. Elle avait tant besoin de le goûter. Elle refusait de penser à ce qui venait de se passer. Elle voulait juste se souvenir de ce qu’elle et Dare faisaient avant de rentrer à l’auberge. Ils étaient sortis ensemble et projetaient de se retrouver dans sa chambre à l’étage supérieur, pour y faire l’amour.

Non, pas faire l’amour, mais avoir des rapports sexuels. Elle ne pouvait pas mettre de l’émotion dans ce qui se passait entre eux : ce n’était pas possible. Puis Dare glissa sa main le long de son dos et sur sa hanche, et elle chassa toute pensée sur la nature de leur relation.

Vis le moment présent, se remémora-t-elle. Elle se l’était promis, et c’est ce qu’ils feraient ce soir.

─ Je ne veux pas te blesser, murmura-t-il en passant sa main sur son bras.

Il la toucha là où David l’avait serrée fermement, mais elle plongea pourtant dans son regard sans broncher.

─ Tu n’es pas lui.

Ses yeux se plissèrent.

─ Je le sais.

Il l’embrassa sur la joue, puis sur sa mâchoire, ses lèvres, son cou et sur sa clavicule. Puis il la souleva dans ses bras pour la porter dans les escaliers, jusqu’à sa chambre.

Elle passa ses bras autour de son cou et laissa échapper un cri.

─ Tu vas me faire tomber ! Je suis trop lourde pour toi.

Il renifla et continua jusqu’au bord du lit.

─ Tu n’es pas lourde, Rouge.

Il la reposa au sol, laissant son corps glisser le long du sien dans une caresse érotique alors qu’il la soutenait par la force de ses mains.

L’embrassant avec douceur, son corps ferme et dur contre elle, il lui retira lentement sa robe. Elle adorait cette robe verte qui brillait contre sa peau et le rouge de ses cheveux, mais en la sentant glisser le long de sa peau, elle n’était pas sûre de pouvoir la porter à nouveau.

David l’avait jetée à terre dans cette robe. Il l’avait pressée contre le mur et avait essayé de la blesser. Elle s’était défendue, mais elle n’était pas sûre de pouvoir reporter cette robe dans laquelle Dare l’avait vue pour la première fois.

─ Reviens avec moi, murmura celui-ci contre sa bouche, l’extirpant de ses pensées dangereuses.

Il posa la main sur son dos, ses doigts défaisant habilement le fermoir de son soutien-gorge. La dentelle glissa de sa poitrine et de ses seins lourds de désir. Il se pencha et lécha le bout d’un mamelon avant de souffler dessus. Elle haleta, le téton durci en un bourgeon serré. Il fit de même avec son autre sein, et elle pressa ses cuisses l’une contre l’autre, folle de désir.

Dare se mit à genoux devant elle, embrassant son corps, lui mordillant les seins, la vallée entre eux, son ventre, ses hanches, puis passa un coup de langue sur le bord de son string.

Elle prit une profonde inspiration et passa ses mains dans ses cheveux courts.

─ Dare.

─ J’ai besoin de te goûter.

Il fit lentement glisser sa culotte le long de ses hanches, embrassant ses cuisses et les petits replis au-dessus de son monticule. Elle retira son string avec son aide, puis laissa échapper un hoquet choqué quand il embrassa son sexe et que sa langue glissa entre ses replis.

Il suça et lécha son clitoris, utilisant ses doigts pour l’écarter, pour le plaisir de son regard et de sa bouche. Pendant tout ce temps, elle garda sa main sur sa tête, excitée au possible par la vision de ses cheveux noirs entre ses cuisses. Bientôt, ses genoux flanchèrent, et Dare posa ses mains sur ses fesses, la maintenant sur ses pieds alors qu’il la faisait jouir avec sa langue.

Puis, sans lui laisser le temps de reprendre son souffle et formuler le moindre mot, Dare l’allongea sur le flanc, au milieu du lit et retira ses vêtements. Il s’installa derrière elle, enroulant un préservatif sur son membre alors qu’elle le regardait par-dessus son épaule.

─ Comme ça ? demanda-t-elle d’une voix haletante d’anticipation.

─ Comme ça, confirma-t-il en se glissant vers elle.

Il se positionna entre ses jambes, ses hanches pressées contre ses fesses alors qu’il relevait légèrement une des jambes de Kenzie. Puis il l’embrassa tout en glissant dans sa chaleur humide. Elle haleta, suça sa langue et il entama un lent va-et-vient.

─ Tu es si profond comme ça, dit-elle doucement.

─ Tu me veux encore plus profondément ? demanda-t-il dans un grondement rauque.

─ C’est possible ? fit-elle en se léchant ses lèvres, puis les siennes.

En réponse, il abaissa sa jambe pour que ses cuisses se touchent et continua d’aller et venir en elle.

─ Tu es tellement serrée comme ça, grogna-t-il. Je vais bientôt jouir si je ne fais pas attention.

─ Je... je ... c’est si bon.

─ Oui.

Elle se cambra contre lui, alors qu’il allait et venait en elle avec des mouvements lents et profonds. Mais même si c’était incroyablement bon, elle ne voulait pas jouir de cette façon… pas ce soir. Oh, elle pourrait peut-être avoir un orgasme, et avec Dare, elle savait qu’il serait puissant, mais elle avait besoin de voir ses yeux.

─ J’ai besoin de te voir, haleta-t-elle rapidement. Je veux te voir, t’avoir en face. Je ne veux pas encore jouir.

Il ne répondit pas et elle crut avoir commis une erreur en étant trop honnête, s’être mise à nue alors qu’elle n’aurait pas dû. Mais ensuite il se retira complètement d’elle et la retourna pour qu’elle lui fasse face. Quand il prit son visage et l’embrassa, elle sentit une larme glisser sur sa joue, et elle pria qu’il n’ait rien vu. Mais quand il embrassa cette larme, elle souleva légèrement sa jambe et il s’enfonça à nouveau en elle.

Leur union fut emplie de douceur, et leurs mouvements à l’unisson jusqu’à ce que ses seins lui fassent mal et que ses muscles intérieurs se resserrent autour de lui. Elle explosa en l’embrassant, de peur de dire quelque chose qu’elle pourrait regretter, et le sentit la serrer plus fort alors que l’orgasme déferlait en lui, lui coupant le souffle et faisant trembler son corps.

Ils restèrent allongés, leurs corps enlacés, sans rien dire. Elle ignorait ce qu’elle pourrait dire d’ailleurs : Dare avait été là pour elle quand elle en avait le plus besoin, et maintenant elle avait peur d’avoir commis une erreur de plus dans sa longue liste.

Elle était peut-être tombée amoureuse du mauvais homme.

À nouveau.

13

Deux jours s’étaient écoulés depuis que Kenzie avait pris conscience d’avoir commis l’impensable et être tombée amoureuse de Dare Collins. Et depuis ces deux jours, elle n’avait rien trouvé de mieux que de s’enterrer dans le travail et d’essayer d’oublier cela.

Ils avaient débuté cette relation sans promesse autre que de ne se faire aucune promesse.

Mais son cœur avait décidé de n’en faire qu’à sa tête.

Cela faisait également deux jours que David avait été arrêté puis libéré sous caution. Elle passa la main sous son bureau, situé dans le couloir de l’auberge, en se disant que tout allait bien se passer. Ce n’était pas parce que son ex-mari avait trouvé une échappatoire pour sortir de prison par son absence d’antécédents et sa position sociale qu’il y aurait une suite à tout ceci.

Apparemment, lui et son équipe d’avocats avaient déclaré au juge qu’elle l’avait provoqué et qu’il n’avait fait que se défendre. C’était n’importe quoi, puisque toutes les preuves prouvaient le contraire : c’était lui qui était venu sur son lieu de travail à l’improviste, et qui l’avait blessée ─ bien plus qu’elle. Qu’elle ait pu lui asséner un coup de pied dans les testicules pour tenter de s’échapper, était une chose dont elle pourrait être fière à l’avenir, se répétait-elle, mais en attendant, il avait essayé d’utiliser ça contre elle.

Sa méthode n’avait pas encore fonctionné puisque les poursuites pour voies de fait aggravées n’avaient pas été abandonnées, mais à en croire le sourire narquois qu’il affichait lors de l’audience de mise en liberté sous caution, il ne semblait pas vraiment inquiet.

Non pas qu’elle se soit rendue à l’audience. Heureusement, l’avocat que Dare l’avait aidée à trouver avait pu se passer d’elle. Mais il lui avait parlé de ce sourire narquois, pas si discret finalement. Oh, David l’avait peut-être caché au juge et à ceux qui pouvaient le sanctionner, mais il ne l’avait pas caché à son avocat. Le salaud voulait lui faire savoir qu’il n’avait pas le moindre remords pour ce qu’il avait fait.

Même si elle avait du mal à respirer en pensant à ce qui aurait pu arriver, et à ce qui pouvait encore arriver, elle savait qu’elle ne pouvait laisser ses peurs diriger sa vie. C’était ce qu’elle s’était promis en le quittant, et c’est ainsi qu’elle mènerait sa vie désormais.

Mais elle serait sur ses gardes.

Quoi qu’il arrive.

Elle chassait donc sa peur de son esprit et vaquait à ses occupations. Elle pourrait s’enterrer dans son travail, dans son amitié grandissante avec Ainsley et… Dare.

Dare.

Comment avait-elle fini dans cette situation ? Elle n’avait pourtant jamais eu l’intention de trouver un homme, et encore moins de laisser cette relation devenir plus qu’une aventure. Pourtant cela devenait sérieux, même si aucun ne voulait l’admettre. Bien sûr, il était possible qu’elle se raconte des mensonges : il ne souhaitait peut-être rien de plus que ce qu’ils partageaient au lit. Si Dare était si protecteur avec elle, c’était peut-être tout simplement dans sa nature.

Il protégeait ceux dont il avait la responsabilité, même s’il ne tenait peut-être pas autant à eux qu’il en donnait l’impression.

─ On dirait que ça réfléchit fort là-dedans.

La tête de Kenzie se redressa alors qu’Ainsley s’avançait vers elle.

─ Oh pardon. J’ai juste…

Ne sachant pas trop quoi dire, elle s’arrêta. Ainsley lui lança un regard entendu avant de lui tapoter doucement la main.

─ Est-ce que tu as bientôt terminé ta journée ? Je me suis dit que nous pourrions tenter une autre dégustation ce soir. Ou peut-être juste du vin ? Dare travaille au restaurant ce soir, mais Rick est au bar, et je peux voir si Loch et Fox sont partants pour se joindre à nous.

─ Est-ce que tu essayes de faire en sorte que je ne sois jamais seule ?

─ Peut-être, concéda-t-elle en haussant les épaules. Si tu le veux bien, toi aussi.

C’était encore une raison qui la réjouissait d’avoir emménagé à Whiskey. Ces personnes se souciaient d’elle, même si elle ne savait pas vraiment comment leur rendre la pareille.

Kenzie baissa les yeux vers son bureau et referma le cahier dans lequel elle était en train d’écrire, avant de se perdre dans le terrier à lapin de son esprit.

─ Je pense qu’un whisky me plairait bien.

─ En route ! s’écria Ainsley en tapant dans ses mains comme une pom-pom girl, ce qui les fit rire toutes les deux ─ chose dont Kenzie avait cruellement besoin.

Elle contourna le bureau, et toutes deux lièrent leurs bras avant de descendre l’escalier principal. Mais là, en voyant le visage familier d’une femme aux cheveux noirs, sourire aux lèvres, Kenzie fut aussitôt prise de court.

─ Jesse, dit-elle lentement. Tu cherches Dare ?

La femme secoua la tête et Ainsley lâcha le bras de Kenzie.

─ Bonjour Jesse, c’est bon de te revoir.

Jesse lui sourit et la serra contre elle.

─ Salut, chérie. Ça te dérange si je te pique un peu ton amie ? Je ne serai pas longue.

Kenzie se raidit mais fit un signe de tête à Ainsley quand celle-ci la consulta du regard.

─ Je vais passer voir Loch qui s’est encore comporté comme un crétin, déclara Ainsley avec nonchalance. Appelle-moi si tu as besoin de moi.

Elle serra rapidement Kenzie dans ses bras avant de sortir par la porte principale.

Kenzie resta donc là, en bas des marches, légèrement au-dessus de Jesse.

─ Alors…

Jesse laissa échapper un petit rire.

─ Tout ça prend une tournure beaucoup plus secrète et importante que je ne l’avais prévu. Je voulais juste voir si tu allais bien après l’agression que tu as subie, et te parler de quelque chose que j’avais en tête. Ce n’est rien d’effrayant.

Kenzie se détendit aussitôt, même si son estomac se tordit à l’idée de reparler de l’agression. Mais ce n’était pas comme si elle pouvait le cacher. Whiskey était une petite ville et tout le monde savait ce qui s’était passé. Même si Jesse n’habitait pas ici, elle connaissait suffisamment de monde en ville pour avoir eu vent de l’affaire.

─ Tu veux monter dans ma chambre ? Ou nous pouvons aller au bar. Je ne pense pas qu’il y ait encore beaucoup de monde.

─ J’ai remarqué que notre banquette dans le coin était vide.

─ Bonne idée, approuva Kenzie en la suivant.

Bientôt, elles furent toutes les deux installées, discutant de tout et de rien devant un verre de vin. Elle n’avait pas encore vu Dare, et elle n’était pas vraiment sûre de comprendre la raison de tout ceci, mais elle sentait que c’était important.

Tant de choses semblaient importantes ces jours-ci, et elle ne savait pas trop quoi en penser.

─ Dare t’a parlé de l’époque d’avant ? Quand il n’était pas propriétaire de cet endroit ? demanda Jesse.

Elle avait fait sonner cela comme une question, mais d’après son expression, elle connaissait déjà la réponse.

Kenzie baissa donc les yeux sur le verre de vin dans sa main et hocha la tête.

─ Oui. Il m’en a parlé, dit-elle avant de croiser le regard de Jesse en espérant pouvoir trouver les bons mots. Je suis vraiment désolée pour Jason. Je ne sais pas ce que je ferais si…

Jesse secoua la tête, toute parole semblant superflue en cet instant.

─ Je ne sais vraiment pas ce que je ferais, répéta Kenzie.

Jesse lui adressa un sourire triste.

─ Je ne savais pas non plus ce que je ferais. Ils vous disent d’être prête lorsque vous épousez un flic. Ils vous disent d’être prête quand vous épousez n’importe qui dont le métier consiste à mettre sa vie est péril pour protéger les personnes aimées… et même les inconnus. Mais être policier, c’était ce que Jason aimait faire. Il était fait pour ce métier. Il m’aimait et aimait le bébé qui grandissait en moi. Il faisait partie de ces hommes qui savent mettre le travail de côté en rentrant à la maison. Il se confiait à moi, s’il en avait besoin, et il parlait aussi à ses frères. Il n’a jamais voulu garder les choses en lui et risquer de se faire du mal. Je ne sais pas comment il faisait pour être aussi sage, mais mon mari était comme ça, et il me manque chaque jour et chaque instant. Même si mon cœur est cicatrisé, je ressens toujours cette blessure.

Kenzie demeura silencieuse, écoutant la jeune femme parler. Comment Jesse pouvait rester tranquillement assise ici à discuter de son mari sans s’écrouler ? Elle l’ignorait, mais admirait sa force et la profondeur de son amour pour l’homme qu’elle avait perdu.

─ Dare n’est pas comme Jason, ajouta Jesse, extirpant Kenzie de ses pensées.

Elle avala sa salive.

─ Comment ça ?

─ Jason a fait de son mieux pour faire sortir Dare de sa coquille et le faire parler de ce qu’ils vivaient, même quand ça ne concernait que de petites affaires qui se réglaient sans cris ou arrestations. Dare était un super policier : dur à la tâche et efficace. Il se donnait à fond, et pourtant il intériorisait tout. Il souriait plus qu’aujourd’hui, il riait et plaisantait avec sa famille et faisait tout son possible pour eux. Il continue toujours à les aider d’ailleurs, et je pense que tu as dû t’en apercevoir. Mais ce n’est plus le même homme qu’avant la fusillade.

Elle fit une pause avant de continuer :

─ Bien sûr, aucun de nous n’en est sorti indemne, et honnêtement, je ne sais pas si quelqu’un pourrait rester pareil après avoir vécu ça.

─ Je ne pense pas non plus, dit Kenzie en croisant le regard de Jesse, avant de poursuivre : il ne dort pas. Je veux dire, il ne dort que quand il est épuisé, et entre le travail et tout le reste, il est plus fatigué que jamais, mais il fait toujours des rêves.

Elle fit une pause, ne sachant pas trop pourquoi elle se confiait à Jesse, mais certaine qu’elle devait continuer.

─ Je ne sais pas comment l’aider. Il fait tellement pour moi, même si je voudrais ne pas avoir besoin de son aide, mais je ne sais pas comment l’aider.

Jesse lui saisit la main.

─ N’arrête pas d’essayer. Je ne sais pas ce que vous êtes l’un pour l’autre, et je ne sais pas non plus ce que vous attendez l’un de l’autre, mais n’arrête pas d’essayer. Il a besoin de toi, même s’il refuse de l’avouer. Quand tu es avec lui, je vois l’homme qu’il pourrait être. Je sais que c’est un poids lourd à te mettre sur les épaules, et j’en suis désolée, mais n’abandonne pas, Kenzie. C’est un homme tellement incroyable, et j’aimerais qu’il s’en rende compte. Je pense que tu pourrais faire ça pour lui.

Kenzie ouvrit la bouche pour répondre, mais soudain une intuition familière se répandit en elle. Elle se retourna et vit Dare s’avancer vers eux, d’abord l’expression inquiète, puis se mettant à sourire.

─ Vous voilà, les filles, dit-il avant de se pencher pour embrasser Kenzie sur la joue et faire de même avec Jesse. Comment ça va ?

─ Je discutais un peu avec ta copine, répondit Jesse en riant. Bon, j’y vais. Je dois aller chercher mon bébé chez mes parents. Ça m’a fait plaisir de te parler, Kenzie.

Elle se leva et embrassa Dare sur la joue avant d’ajouter :

─ Ne fais rien que je ne ferais pas.

Et sur ce, elle s’éloigna, laissant Kenzie et Dare seuls devant la banquette.

─ Salut, dit-il en fourrant ses mains dans ses poches.

Kenzie leva les yeux vers lui, le cœur battant à tout rompre.

─ Salut.

─ C’est moi qui fais la fermeture ce soir, mais quand ça sera fini, tu veux que je monte te retrouver ?

Elle s’humecta les lèvres et sortit de la banquette pour se tenir debout face à lui. Il posa immédiatement les mains sur ses hanches et se pencha pour l’embrasser. Elle ne gémit pas, même si elle en était proche, et cela rien qu’en le touchant. Cet homme lui faisait des choses qui la rendaient folle.

─ Je vais finir mon verre de vin et monter manger chez moi. Mais quand tu auras fini de travailler, j’adorerais que tu viennes.

Il hocha la tête, un sourire jouant sur ses lèvres.

─ Mon objectif est que tu viennes aussi, tu sais.

Elle leva les yeux au ciel, sans pouvoir s’empêcher d’éclater de rire.

─ J’ai marché droit dedans, hein ?

─ Plutôt, oui. Toi et Jesse, ça va ?

Kenzie hocha la tête, même si elle digérait encore la conversation.

─ Nous passions juste du temps entre filles. C’est une femme gentille.

Il sourit pleinement, et Kenzie sentit son cœur se réchauffer.

─ Oui, elle l’est. Je suis content qu’elle ait trouvé quelqu’un à qui parler, et qui ne soit ni ses parents ni son enfant.

Elle n’était pas sûre qu’il soit aussi content s’il apprenait de quoi elles discutaient, mais ce n’était pas un sujet qu’elle souhaitait aborder pour le moment.

Elle se mit sur la pointe des pieds et embrassa son menton, sachant qu’elle ne pouvait pas le mordre comme elle aurait aimé avec tous ces gens autour.

─ On se retrouve bientôt chez moi ?

─ Bientôt, murmura-t-il.

Elle s’éloigna en balançant ses hanches, juste assez pour être sûre de capturer son regard : ils devaient tous deux s’efforcer de se concentrer uniquement sur la passion et l’attirance entre eux, et non les sentiments et les problèmes qui ne cessaient de croître.

Elle ne voulait pas le désirer avec cette intensité, et elle savait qu’il ressentait la même chose. C’était, du moins, ce qu’il lui avait dit au début. Ils ne pouvaient pas changer les règles à ce stade : ce serait injuste pour tous les deux, surtout qu’elle ne savait même pas ce qu’elle voulait. Elle continuerait donc de prétendre qu’il n’était question que de sexe. De sexe avec une touche de… d’autre chose.

C’était soit ça, soit devenir folle. Elle était déjà presque passée par là avant ; hors de question de recommencer.

Du moins elle l’espérait.

14

─ Tu sembles heureuse, dit Dare au téléphone.

Adossé au mur de la salle à manger en sortant de la cuisine et une bière à la main, il était en compagnie de sa famille qui se trouvait au salon, et essayait de garder un ton léger, malgré le sujet de conversation.

─ Je suis heureuse, répondit Tabby en riant.

Elle se tut et il comprit qu’elle pensait à ce qui la rendait si heureuse.

─ Je n’aurais jamais cru que ça m’arriverait, tu comprends ? Je n’aurais jamais pensé trouver quelqu’un qui soit mon autre moitié sur tant de plans. Nous sommes si différents, mais ce sont ces différences qui nous font avancer.

Elle rit à nouveau, et Dare ne put s’empêcher de sourire. Sa petite sœur avait besoin de rire, et ce Montgomery qu’elle était sur le point d’épouser savait comment y arriver.

─ En tout cas, si jamais Alex arrête de te faire rire, je descendrai lui botter le derrière.

─ Premièrement, grand frère, s’il arrête de me faire rire, je lui botterai moi-même le derrière. Comme il m’a appris à me battre et à me protéger, je lui règlerai tout seule son compte.

Sa voix avait beau être enjouée, il sentait bien qu’elle ne plaisantait pas. Alex l’avait entraînée à l’auto-défense, et Loch s’était rendu là-bas pour lui donner des conseils quand elle avait été agressée. Ils s’étaient tous blâmés de ne pas avoir fait le nécessaire pour assurer sa sécurité, même à des centaines de kilomètres.

─ Bon, arrête de rouspéter, le prévint Tabby. J’en ai assez que vous soyez tous surprotecteurs.

Il n’avait pourtant rien dit, mais son silence devait être éloquent.

─ Je suis content de te savoir heureuse, Tabs. Et nous serons là pour le mariage. J’ai déjà prévenu mes employés, alors fais ce que tu as à faire et ne t’inquiète pas.

─ Nous ? Tu amènes Kenzie ?

─ Euh, bafouilla-t-il. Je parlais de Nate puisque Monica me laisse l’emmener au mariage.

Ça avait été une véritable corvée, mais il ne tenait pas à épiloguer là-dessus, que ce soit auprès de Tabby ou un autre membre de sa famille d’ailleurs.

─ Kenzie et moi ne sommes pas… eh bien, je ne pense pas que nous en soyons encore au stade du mariage, expliqua-t-il avant de se mettre à toussoter et sentir son estomac se nouer. Je veux dire aller à des mariages… en traversant le pays et ce genre de choses.

─ Quelle éloquence, Dare. C’est bon de savoir que tu es suffisamment à l’aise dans ta relation pour ne pas bégayer et donner l’impression de faire une crise de panique juste en parlant d’un voyage avec elle.

Dare se pinça l’arête du nez, conscient que ses parents et ses frères l’observaient depuis le salon. Eh bien, super, au moins ça faisait rire son public de le voir essayer de réparer sa bourde. Heureusement, Nate et Kenzie n’étaient pas là, sinon il aurait dû se jeter d’un pont.

─ Tu m’as pris au dépourvu. Bon, je dois y aller parce que Fox me lance des regards noirs, et j’ai l’impression que Loch va bientôt me frapper si je n’arrive pas à les convaincre que je ne suis pas un crétin.

─ Tu es quand même un crétin, cria Fox.

─ Mec, Misty fait la sieste, grogna Loch. Elle se remet de son rhume, alors ne la réveille pas.

Il mit un coup de poing dans le bras de Fox, et les deux se foudroyèrent du regard.

─ Dis-leur qu’ils me manquent et que je les appellerai bientôt, déclara Tabby. Et peut-être que tu devrais, tu sais, penser à ta relation avec Kenzie si elle dure depuis plus de deux nuits. En plus, on m’a dit que vous dormez pratiquement un soir sur deux, l’un chez l’autre.

─ Au revoir, Tabs. Je t’aime.

Il raccrocha avant qu’elle ne puisse l’embêter plus que ça, et ignora les regards que ses parents lui lançaient. Ils aimaient la Kenzie gérante, et de la façon dont sa mère parlait d’elle, ils voulaient qu’elle fasse partie de la famille, et pas juste en tant que simple amie.

Ils adoraient l’idée qu’ils sortent ensemble tous les deux, et cela le préoccupait. Bien sûr, il s’était un peu inquiété de ce que ses parents penseraient du fait qu’il couche avec la gérante ─-surtout qu’il s’était comporté comme un enfoiré avec elle ce premier matin ─ mais à présent il s’inquiétait qu’ils aiment trop l’idée.

Entre lui et Kenzie, il n’y avait rien de sérieux.

Mais c’était un putain de mensonge, et ils le savaient tous les deux.

Il ignorait ce qu’ils allaient faire à ce sujet, mais il avait besoin d’y réfléchir longuement pour ne pas tout gâcher entre elle et lui… et son enfant, également.

─ Tabby va bien ? demanda sa mère.

Il fourra son téléphone dans sa poche et passa au salon.

─ Oui, je pensais que tu lui parlais tous les jours, répondit-il en s’asseyant près de Loch qui se poussa légèrement pour lui faire de la place.

─ Bien sûr que oui, mais je voulais savoir si tout va bien depuis ce matin. Nous discutons tellement plus souvent en ce moment, avec le mariage à venir. Je parle aussi presque quotidiennement avec la mère d’Alex, même si ce n’est pas nous qui le planifions. Tabby et Alex font tout eux-mêmes, et comme ma petite fille est planificatrice, elle adore ça. Ils font ça en petit comité, ce qui leur convient, et je suis si heureuse que nous puissions y aller tous ensemble, en famille.

Elle plissa les yeux avant d’ajouter :

─ Monica te laisse bien emmener Nate ? Il vaudrait mieux que mon petit-fils puisse assister au mariage de sa tante, parce qu’elle n’arrivera jamais à le connaître si ça continue. Je ne connais pas assez mon petit-fils, moi non plus.

Loch marmonna dans sa barbe, et depuis sa chaise, Fox grimaça. Quand leur mère se lamentait au sujet de Monica, les choses tournaient mal en général. Dare acceptait qu’on se plaigne un peu, puisque, son enfant lui manquait aussi, mais il s’impatientait si ça durait trop longtemps.

─ Tu le vois une fois par mois et tu lui parles souvent. Bientôt, il participera à des événements scolaires, et nous sommes tous autorisés à y aller. Arrête de te plaindre de Monica, Maman, d’accord ? Elle est super avec Nate.

─ Je ne dis pas qu’elle ne l’est pas. Mais un garçon a besoin de son père.

Il reposa sa bière, plus du tout d’humeur.

─ Il a un père.

─ Je ne parle pas de son beau-père, s’exclama sa mère avant de soupirer. Je ne voulais pas dire ça. Je suis désolée.

─ Je sais bien, dit-il en serrant les dents. Auggie n’est pas si mal.

C’était la seule concession qu’il était prêt à faire au sujet de l’homme qui passait plus de temps avec Nate que lui.

─ Mais oui, Maman, Nate vient avec moi pour le mariage. Des événements spéciaux comme celui-ci sont intégrés à l’accord de garde.

─ Il te faut un nouvel accord de garde, dit-elle rapidement. Parce que ça ne convient pas, bébé. Je veux que tu sois heureux. Et maintenant que tu es avec Kenzie…

Il la coupa en levant une main.

─ Ne la mêle pas aux discussions qui concernent l’accord de garde ou mon enfant, d’accord ?

─ Dare, le réprimanda sa mère.

─ Non. Arrête ça. Reste en dehors de ma relation avec Kenzie. C’est encore nouveau entre nous, et le fait que tu puisses penser qu’un juge voudrait changer les choses, ou que Monica me laisserait plus de temps avec lui, parce que tout le monde pense que j’ai une petite amie, est juste dingue. Ne mélange pas tout.

Pas encore, en tout cas. Son cerveau le faisait déjà assez comme ça.

─ Tu mélanges tout ce que j’essaie de dire, Dare.

─ Ça suffit, Barb, s’immisça son père. Laisse le garçon comprendre où il en est, avant d’essayer de régler ses problèmes. Il n’y a encore rien à régler en ce qui le concerne.

C’était une des raisons pour lesquelles lui et son père s’entendaient si bien ; il comprenait que Dare ait besoin de réfléchir en continu et de compartimenter. Parfois, quand il ne savait plus où il en était, il avait besoin de prendre du recul et démêler tous les fils.

─ Je dois y aller, dit-il. J’ai dit à Nate que je l’appellerai, et j’ai du travail.

─ Je dois y aller aussi, déclara Fox. J’ai du travail, et je suis en retard pour superviser le travail de mon responsable publicitaire.

Loch se leva, débarrassant les bouteilles de bière entamées.

─ Je reste jusqu’à ce que Misty se réveille de sa sieste, ensuite nous devrons partir aussi.

─ Arrêtez ça tous les trois. Je n’essayais pas de vous mettre à la porte, protesta leur mère en se mordillant la lèvre.

Dare ne put s’empêcher de l’embrasser sur la tête.

─ Nous devons vraiment y aller, Maman. Tu n’as rien fait de mal. Tu veux simplement régler des choses qui ne sont pas de ton ressort. Laisse-moi juste un peu respirer, d’accord ?

─ Tu sais que je t’aime.

─ Je sais, répondit-il avec un sourire sincère.

─ Et je m’inquiète.

─ Ça, je le sais aussi, répondit-il sans pouvoir s’empêcher de rire.

Sur ce, ils se dirent au revoir, et il rentra chez lui. Il avait beau apprécier leurs dîners ensemble, sa famille le vidait parfois de l’énergie dont il avait besoin pour d’autres choses.

À savoir : comprendre ce qu’il devait faire avec Kenzie.

Mon Dieu, marmonna-t-il pour lui-même. Comment était-ce arrivé ? Il allait bien avant qu’elle n’entre dans son bar. Ses seuls sujets de préoccupations alors, étaient son enfant, sa famille et son travail. Bien sûr, il ramenait de temps en temps une femme chez lui, mais le plus souvent, il se couchait après avoir savouré un whisky.

Seul.

Tout avait changé depuis qu’il l’avait rencontrée. Il n’arrivait ni à la faire sortir de son esprit, ni à prendre les bonnes décisions dès qu’il s’agissait d’elle. Il aurait dû garder ses distances et ne jamais se rapprocher d’elle.

Mais dans ce cas… il aurait pu la perdre.

Il se gara devant sa maison et agrippa son volant. Il aurait pu la perdre à cause de ce connard de David qui s’était pointé. Il lui avait fait du mal, et Dare était arrivé presque trop tard. Il avait juste pu stopper ce tas de merde.

Il n’arrivait même pas à réfléchir à ce qui serait arrivé s’il n’avait pas été là, par peur de briser son volant. Ayant besoin de se calmer, il rentra chez lui et se laissa tomber sur un fauteuil dans son salon sans prendre la peine d’allumer la lumière. Il avait besoin de réfléchir, et il n’était pas sûr d’aimer où cela le mènerait.

Kenzie valait tellement mieux que les deux hommes de sa vie, passé et présent. Elle était drôle, intelligente et avait tellement de choses à vivre, que ce soit en restant à l’auberge Whisky ou en passant à quelque chose de plus grand, une fois qu’elle aurait guéri de son divorce. Il savait qu’il pourrait tomber… éperdument amoureux d’elle s’il n’y prenait garde, et il faisait de son mieux pour ne pas reconnaître que c’était peut-être déjà le cas.

Il n’était pas l’homme qu’il lui fallait, et ils le savaient tous les deux, n’est-ce pas ? Elle avait besoin de lui pour guérir, et il avait besoin d’elle pour ressentir. C’était la seule chose dont ils avaient besoin. Ils savaient que ce serait temporaire, et il n’y avait rien de plus à en dire, car c’était leur accord initial.

S’il n’arrêtait pas de se le répéter, peut-être que ça finirait par devenir vrai.

La sonnette retentit, et il fronça les sourcils puis jura en se souvenant que Kenzie était censée passer à l’arrivée de l’équipe de nuit.

Merde.

Il n’était pas en état de la voir car il n’avait pas les idées claires, mais il ne pouvait tout de même pas la laisser sur son palier. Il n’était pas à ce point un connard.

Lorsqu’il ouvrit la porte, il la vit debout, un petit sac à la main. Aucun d’eux n’avait été assez courageux ou prêt pour laisser des affaires chez l’autre. Ils n’étaient ensemble que depuis quelques semaines, et ils faisaient de leur mieux pour ne pas parler de l’évolution de leur relation.

Ils accumulaient tellement les erreurs en ne se parlant pas de ce qu’ils désiraient. Mais comme il ne le savait même pas lui-même, c’était peut-être la meilleure chose à faire.

─ Bonsoir, dit-il en faisant un pas en arrière afin de la laisser entrer. Tu es jolie.

Elle sourit et baissa les yeux sur sa jupe et son haut de travail habituels.

─ Merci. Tu m’as déjà vue là-dedans tout à l’heure, quand tu es passé pour travailler sur la paperasse avec Claire.

Il haussa les épaules et se pencha pour l’embrasser. C’était censé être une douce caresse des lèvres, mais il ne put s’empêcher de gémir dès qu’il la goûta. Ils étaient tous deux essoufflés au moment où il s’écarta. Faisant doucement glisser la sangle de son épaule, il lui prit son sac.

─ Tu es quand même jolie, dit-il.

─ Si c’est comme ça que tu comptes me dire bonjour, alors que je porte la même tenue depuis dix heures, je devrais peut-être recommencer.

Recommencer. Parce qu’ils allaient se revoir. Parce que ce n’était pas juste une aventure : c’était plus.

Et Dieu sait qu’il ignorait absolument que faire à ce sujet, à part continuer et essayer de ne pas tout foutre en l’air.

Son téléphone sonna dans sa poche alors qu’ils se dirigeaient vers le salon, et il le sortit en fronçant les sourcils.

─ C’est Monica.

Les yeux de Kenzie s’écarquillèrent.

─ J’espère que Nate va bien.

Lui aussi, mais le fait que la première pensée de Kenzie soit pour Nate, lui fit quelque chose dans la poitrine.

─ Monica ? Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que Nate va bien ?

Dare n’appelait pas avant quelques heures d’habitude, il était donc étrange que ce soit elle qui l’appelle.

─ Il va bien. Désolée d’appeler maintenant et de t’inquiéter, mais je voulais profiter de l’absence de Nate pour te parler.

Merde.

─ Je suis content qu’il aille bien, dit-il plus pour Kenzie que pour Monica.

Quand il vit Kenzie se détendre, il comprit qu’il mettait à nouveau les pieds dans un territoire dangereux.

─ Quoi de neuf ? ajouta-t-il.

─ Je sais que tu es censé avoir Nate le prochain week-end, mais est-ce qu’on peut changer ? Auggie a un événement familial de prévu, et Nate doit être là.

Non, putain, pas question.

─ Excuse-moi ?

─ C’est un pique-nique familial pour son travail, Dare.

Elle soupira et il devina qu’elle était sur le point de lui parler comme s’il était un enfant de douze ans et non le père de son fils. Encore une raison de ne l’avoir jamais épousée : elle était peut-être une femme bien et une excellente maman, mais ils ne s’entendaient pas. Ils ne s’étaient jamais entendus d’ailleurs, mais il avait été trop absorbé et concentré par son travail pour le remarquer plus tôt.

─ Auggie a besoin de nous là-bas. Tout le monde amènera ses enfants, et c’est un excellent moyen pour les cadres supérieurs de se faire des relations.

─ Auggie n’est pas le père de Nate, gronda-t-il.

─ Mon Dieu, Dare. Ressaisis-toi, fulmina-t-elle.

Dare se pinça l’arête du nez et Kenzie lui lança un regard inquiet avant de se diriger vers le frigo pour en sortir deux bières. Quand elle la lui tendit, il lui fit un signe de la tête, reconnaissant qu’elle ne dise rien, car leur relation n’était pas un sujet dont il avait envie de discuter avec Monica pour le moment. Oui, son ex connaissait Kenzie en théorie, mais comme il ne savait pas vraiment ce qu’ils représentaient l’un pour l’autre, ajouter des complications à cette situation ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour tout le monde. Du moins pour l’instant.

─ Tu sais Monica, j’aurais bien échangé les week-ends si tu m’avais prévenu plus tôt. Bon sang, tu sais que je suis d’accord pour profiter de chaque moment passé avec Nate. Mais à seulement deux jours de la date où je suis censé voir mon fils ? Je ne pense pas, non. Ce pique-nique me paraît quelque chose de prévu depuis un moment, et tu ne me le dis que maintenant ? Ce n’est pas mon problème.

─ Nate...

─ Non, je n’ai pas fini. Tu ne changeras pas non plus nos plans de Noël. Tu ne l’éloigneras pas parce que tu veux que ton mari passe bien auprès de ses patrons.

─ Pourquoi est-ce que tout est un combat avec toi ? Je te laisse emmener mon fils jusqu’au fin fond du Colorado, et je ne fais pas autant d’histoires.

─ D’abord, c’est notre fils. Je suis là depuis le début. Ce n’est pas moi qui t’ai laissée tomber, Monica, mais toi ! Ne me mets pas tout ça sur le dos.

Monica émit un fort grognement qui ressemblait plus à un hurlement, et il comprit qu’elle essayait de ne pas dire quelque chose qu’ils regretteraient tous les deux plus tard. Elle faisait déjà ça à l’époque où ils sortaient ensemble, et ça l’avait toujours agacé. Mais il savait à présent que c’était la seule façon pour elle de garder son sang-froid.

─ Tout cela ne nous mène à rien. Nous ne faisons que nous heurter à ce mur où tu réclames plus de temps avec lui, et où je voudrais résoudre cette situation sans vous faire du mal à l’un ou à l’autre. Nous devrions en discuter quand je le récupérerai après ton week-end.

Elle se tut un moment avant d’ajouter :

─ Je ne peux pas continuer comme ça, Dare, parce que je ne veux pas te haïr, mais me battre pour les week-ends me fait agir comme quelqu’un que je ne suis pas.

Il fronça les sourcils.

─ Alors tu ne modifies pas mon week-end, finalement ? Est-ce que c’est pour pouvoir avoir Noël ?

Elle émit un son aigu et il jura intérieurement.

─ Excuse-moi. Je ne voulais pas paraître si accusateur.

─ Je sais que ce n’était pas ton intention. Comme nous nous battons constamment autour de la garde de Nate, nous… nous ne faisons pas ce qu’il faut. Nous devons parler. Très vite. Parce que ça ne va pas.

Le sang de Dare se glaça à ses paroles, et il réalisa que s’il ne faisait pas attention, il pourrait perdre tout ce qu’il avait.

─ Nous en discuterons quand tu viendras le chercher.

Il fit de son mieux pour garder une voix légère et décontractée, par crainte de dire quelque chose qui puisse énerver Monica et compliquer les choses.

Elle raccrocha après avoir dit au revoir, et il fixa son téléphone, l’esprit courant dans mille directions différentes, sans mener à rien.

─ Dare ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

─ Je… je n’en ai aucune idée, dit-il en croisant son regard.

Elle se pencha sur le plan de travail pour saisir sa main libre.

─ Est-ce que je peux faire quelque chose ?

C’était une bonne question, et il n’en avait aucune idée. Il ignorait de quoi ils allaient parler avec Monica, et la présence de Kenzie ici, quand il se sentait tellement… abattu, ne faisait que lui rappeler qu’il ne savait que faire d’elle non plus.

Sa vie arrivait à une intersection, et s’il ne prenait pas garde, il pourrait tout perdre ─ même ce qu’il n’avait pas réalisé vouloir.

Ne sachant que faire, il repoussa ses pensées au fin fond de son esprit et se concentra sur la personne qui se trouvait en face de lui. Posant son téléphone, il embrassa doucement Kenzie à travers l’îlot qui se trouvait entre eux et qui l’empêchait de la toucher, mais cette distance était la bienvenue.

─ Tu le fais déjà, répondit-il finalement en reculant. Tu es ici.

C’était peut-être justement le problème, mais il choisit de ne pas la repousser. À la place, il fit le tour du plan de travail et la serra contre lui, sachant qu’après tous ces évènements récents, les mots étaient parfois superflus, et que la seule chose à faire était de s’appartenir l’un à l’autre. Parce que Dare était tombé amoureux de Kenzie. Il ne pouvait plus nier la sensation écrasante dans sa poitrine.

Il était tombé amoureux d’elle alors qu’il s’était promis de ne pas le faire. Il n’était pas celui qu’il lui fallait. Elle méritait bien mieux, mais il se sentait incapable de faire marche arrière.

Il espérait simplement ne pas être en train de commettre une autre erreur.

La dernière fois, il avait perdu Jason… et tout ce qui existait autour de lui.

15

Nate roulait sur l’herbe en riant comme un fou, tandis que Kenzie le prenait en photo avec son téléphone en riant également. Dare les regardait, appuyé contre la balustrade du porche, en essayant de ne pas imaginer ce que pourrait être leur avenir si Kenzie restait dans sa vie.

Après avoir compris ce que signifiait le sentiment d’oppression dans sa poitrine, ils avaient fait l’amour toute la nuit, et encore au matin. Il avait fait de son mieux pour ne pas y penser ─ domaine dans lequel il excellait en ce moment, dès qu’il était question de choses importantes de sa vie. Ils avaient travaillé côte à côte, passé du temps ensemble et agi comme s’ils n’avaient pas franchi une ligne invisible et déterminante : celle qui faisait d’eux un couple, et non plus ce sur quoi ils s’étaient mis d’accord au départ. Il n’y avait rien de désinvolte entre eux, et à en croire les longs regards qu’ils s’échangeaient, ils en avaient parfaitement conscience.

Il aurait voulu lui dire qu’il l’aimait, le crier au monde entier, mais en même temps, il voulait prendre le temps de s’habituer à l’idée. Il n’avait encore jamais expérimenté cette émotion, en dehors de sa famille, et il craignait de tout gâcher : comme si le fait de vivre ce sentiment, pouvait signifier de la perdre. Elle n’était toujours pas complètement hors des griffes de son ex, et Dare aurait préféré mourir que de la perturber ou la blesser davantage avec ses propres sentiments.

Mais avant qu’il ne puisse laisser à nouveau ses pensées dériver sur une voie qui lui donnait mal à la tête, son téléphone sonna. Le numéro familier qui s’affichait, l’ébranla comme à chaque fois, même si ça faisait un moment depuis la dernière fois.

─ Ici, Collins, répondit-il comme il le faisait à l’époque où il était dans la police.

Son ton dut attirer l’oreille de Kenzie. Elle lui lança un regard interrogateur, et il secoua la tête, indiquant Nate qui était toujours en train de se rouler par terre et rire aux éclats. Elle lui adressa un signe de tête avant de retourner jouer avec l’enfant, et il lui en fut reconnaissant.

─ Dare, c’est bon d’entendre ta voix, mec, déclara un ancien collègue. Bon sang c’est vraiment bon.

─ Toi aussi, Steve.

C’était la vérité. Ses anciens collègues lui manquaient effectivement, mais il préférait sa nouvelle vie et son nouveau travail à celui de flic. Certains emplois n’étaient pas faits pour tout le monde, et même s’il avait aimé cette période passée au sein de la police, il se félicitait des choix qu’il avait faits. Il était heureux ─ peut-être même plus qu’heureux ─ de sa vie actuelle.

Hé, intéressant.

─ Je voulais juste te mettre au courant pour les lettres que tu as déposées.

Dare se raidit, la mâchoire crispée et repensant à Jesse et à sa fille.

─ Qu’est-ce que tu sais ?

─ Nous nous sommes penchés sur l’enfant et sa famille, et bien que le garçon ait vraiment besoin de parler à quelqu’un, ce n’était pas malveillant. Nous n’avons vu aucune véritable intention de nuire. La mère va l’envoyer chez un nouveau thérapeute, et elle veut que tu saches qu’elle fera tout son possible pour lui apporter l’aide dont il a besoin.

Steve laissa échapper un souffle avant de poursuivre :

─ Honnêtement, Dare, ça ressemble plus à un enfant qui souffre et qui ne sait pas à qui s’en prendre pour soulager sa souffrance. Mais il n’a pas l’intention de passer à l’acte en usant de la violence. Il s’est mis à pleurer, mec.

─ Il a écrit à Jesse, Steve. Je me fiche de savoir s’il a pleuré.

C’était un mensonge, mais il n’était toujours pas prêt à pardonner.

─ Je sais mec. Et nous avons pris l’affaire au sérieux. Nous avons eu une discussion avec lui, et il nous semble qu’il a également compris que c’était sérieux. Nous continuerons à le surveiller parce que, merde, on ne plaisante pas avec l’un des nôtres ou nos familles, mais nous ne pensons vraiment pas que cet enfant vous veuille du mal.

Dare soupira, légèrement soulagé mais toujours inquiet.

─ C’est bon à entendre mais…

─ Mais nous restons vigilants, ne t’inquiète pas. Nous ne prendrons pas le moindre risque, sous prétexte que nous préférons penser qu’il ne représente aucun danger.

Il discuta encore un peu avec Steve, l’esprit ailleurs. Il n’avait pas vraiment la tête à prendre des nouvelles de personnes qui n’étaient plus dans sa vie : pas quand il regardait Kenzie et Nate rire ainsi.

Il n’avait pas cherché à les rapprocher et à ce qu’ils s’amusent autant ensemble, mais il n’avait pu l’empêcher non plus, car il voulait passer du temps avec les deux. Nate avait commencé à poser des questions sur Kenzie, pas de façon sérieuse, mais plutôt des questions pour savoir s’il allait la revoir durant le week-end. Dare savait qu’il devait faire preuve de prudence pour ne pas blesser son fils. Mais il ne pouvait pas non plus les séparer les jours où il avait la garde de Nate. Il voulait passer du temps avec les deux, et c’était la raison pour laquelle ils se trouvaient dans cette situation, à avancer tous trois sur ce chemin précaire, en espérant qu’il avait pris la bonne décision.

Le problème, c’est qu’il ne cessait de penser à ce que Monica avait dit. En venant récupérer Nate tout à l’heure, elle voulait qu’ils discutent de leurs constantes querelles au sujet de la garde de leur fils. Dare ne voulait pas se disputer, mais il était tellement fatigué de passer à côté des choses essentielles concernant son fils.

Il avait un emploi stable et une bonne équipe d’employés à qui il pouvait déléguer les tâches quotidiennes, afin d’avoir plus de temps libre et être plus flexible pour Nate. Dare avait aussi une famille forte, capable de lui venir en aide au pied levé. Ses frères et ses parents étaient des piliers de la communauté ─ même si Fox et Loch auraient ricané de cela.

Il voulait passer plus de temps avec Nate, et il espérait que Monica l’accepterait. Mais une petite part de lui était inquiète qu’elle veuille changer les choses en pire. Du moins pour lui. Et si elle voulait que Nate ne passe plus jamais de vacances ou de week-end avec lui ? Et si elle arrivait à convaincre les tribunaux que son travail dans un bar et le fait de ne pas être encore casé ou marié, jouaient contre lui ?

Et s’ils pensaient que sa vie passée de flic pouvait refaire surface et lui tomber dessus, comme ça avait failli être le cas avec ces lettres ?

Et s’ils voyaient les relations éphémères de Dare avec les femmes, et l’absence d’une relation sérieuse, comme trop compliquées pour Nate, et qu’ils le lui retiraient ?

Il laissa échapper un soupir, énervé contre lui-même de laisser son esprit vagabonder ainsi. Il ignorait de quoi Monica voulait parler, et il devait arrêter d’avoir des idées préconçues, afin de ne pas faire preuve de mauvaise humeur à son arrivée.

Kenzie et Nate s’approchèrent de lui à cet instant, et Dare chassa toutes ces pensées de son esprit. Il avait promis à Kenzie de vivre le moment présent, puisque c’était ce qu’elle essayait de faire aussi, mais il ne pouvait empêcher son esprit de se disperser dès qu’il s’agissait de son fils.

─ Tu as trouvé les feuilles que tu voulais ? demanda Dare en passant une main dans les doux cheveux de Nate.

L’enfant lui fit un grand sourire.

─ Ouais. Je peux les garder ici avec ma pierre ?

Dare retint une grimace à cette demande. Il avait gardé la pierre lisse, mais des feuilles dans la maison ? C’était peut-être un peu trop.

─ Que dirais-tu de les garder sous le porche dans un de ces bols en pierre que mamie a apportés ? Comme ça ils seront près de leurs frères feuilles.

Kenzie lui lança un regard amusé, et il fit de son mieux pour ne pas rire. Les enfants vous faisaient vraiment dire les pires bêtises.

─ D’accord ! s’écria Nate en sautant de haut en bas avant de courir déposer soigneusement ses feuilles dans un des bols en pierre.

Kenzie s’appuya contre Dare. Il passa un bras autour de ses épaules et déposa un rapide baiser sur sa tempe avant que Nate ne revienne. Et parce que son attention était absorbée par son enfant et Kenzie, il manqua le bruit de la voiture de Monica qui stationnait. Il avait visiblement perdu tous ses réflexes de flic depuis qu’il était passé à la vie civile.

─ Bonjour, lança Monica en souriant à Nate avant de jeter un coup d’œil au couple.

Dare s’éloigna de Kenzie, le temps de se tourner vers son ex.

─ Je ne t’ai entendue monter, tu as attendu longtemps ?

Elle secoua la tête.

─ Je vous ai entendu ici, alors j’ai juste fait le tour au lieu de sonner à la porte.

Il hocha la tête et s’éclaircit la voix.

─ Monica, voici Kenzie, Kenzie, voici Monica, la mère de Nate.

Rien de bien compliqué finalement ! Tout ce qu’il y avait de plus civil, et absolument pas gênant. Kenzie étant la première femme avec qui il sortait depuis Monica, il n’avait jamais eu à présenter quelqu’un à Nate ou à son ex jusque-là. Il espérait qu’il s’y prenait correctement. N’y avait-il pas un manuel ou un truc de ce genre pour ça ?

─ Ravie de vous rencontrer, dit Kenzie en lui tendant la main.

Monica la prit et la secoua, et il vit qu’elle étudiait Kenzie, mais pas de manière malveillante. Juste comme deux personnes qui faisaient connaissance et qui étaient liées par l’intermédiaire d’une tierce personne dans leur vie.

─ Ravie de vous rencontrer également, répondit Monica avant de se tourner vers Dare. Tu penses qu’on peut parler une minute ?

Il acquiesça.

─ Ça ne te dérange pas de surveiller Nate quelques minutes ? demanda-t-il à Kenzie.

─ Pas de problème.

─ Maman ! cria Nate en courant vers eux.

Il se jeta dans les bras ouverts de Monica avec l’exubérance du tout petit excité d’avoir joué ─ et d’avoir pris un peu trop de sucre.

─ Coucou Citrouille. Ton père et moi allons parler une minute, mais l’amie de Papa, Kenzie, va rester avec toi. C’est d’accord ?

Nate sourit et passa ses bras autour du ventre de Kenzie.

─ Hum hum. J’aime bien Kenzie.

─ Moi aussi, je t’aime bien, déclara la jeune femme en souriant.

Dare passa à nouveau sa main sur la tête de Nate, croisa les yeux de Kenzie et expira. Bon, ça ne se passait pas trop mal finalement ? Tout le monde était là, et personne ne criait ni ne paniquait. Peut-être que tout irait bien, et qu’il y verrait un peu plus clair pour l’avenir ─ quel qu’il soit.

Lui et Monica s’éloignèrent, pendant que Kenzie allait vérifier si les feuilles de Nate étaient en sécurité dans leur bol.

─ Alors…, commença Dare, ne sachant pas trop quoi dire ni ce que Monica avait prévu.

─ Je suis fatiguée de me battre, Dare.

Elle regarda au loin en direction des grands arbres qui se trouvaient derrière sa maison, et retint un soupir.

─ Je n’aime pas ça non plus, Mon.

─ Quand je suis partie, ce n’était pas parce que je ne voulais pas de toi dans la vie de Nate.

Dare serra la mâchoire mais ne dit rien. Elle s’était préparée à cette discussion, et c’était toujours ainsi qu’elle abordait les sujets lourds. Il avait appris, il y a longtemps, à ne pas l’interrompre, sinon tout dérapait et ils se mettraient à crier. Il ne détestait pas Monica, mais ne pas entrer en conflit avec elle n’était pas toujours la chose la plus aisée.

─ Nous n’étions pas sur la même longueur d’onde, et nous le savions tous les deux. Je n’essaye pas de te faire dire ce que tu n’as pas dit, parce que c’est ce que tu insinuais à la fin. Tu es un père génial, Dare, mais nous n’avons pas été un couple génial.

Il garda le silence, attendant de voir où elle voulait en venir.

─ Lorsque j’ai déposé une demande de garde exclusive, c’était à cause de l’homme que tu étais lorsque je suis partie. L’homme que je croyais que tu étais, d’ailleurs.

Elle soutint son regard et il fit de son mieux pour ne montrer aucun signe de colère.

─ Tu aimais tellement ton travail, Dare. Tu y mettais toute ton énergie, ainsi que dans ta famille et tes loisirs. Comme nous étions jeunes, le dernier point n’était pas si grave, mais je ne savais pas quel genre de père tu deviendrais. J’ignorais également si tu comptais retourner à ton métier de policier après l’accident. Pour toutes ces raisons, je voulais être sûre d’offrir la meilleure vie possible à Nate.

─ Une vie sans moi, lâcha-t-il hargneux.

Elle releva le menton d’un air de défi.

─ Une vie stable. C’est tout ce que je voulais. Je n’ai jamais voulu le retirer entièrement de ta vie, mais je ne voulais pas non plus qu’il puisse souffrir.

─ Je n’ai jamais fait de mal à Nate, et je ne veux pas que tu utilises cette excuse pour l’éloigner de moi. Je déteste passer à côté de tant de choses, en ne le voyant que quarante-huit heures par mois. Et je suis très mécontent que tu veuilles tout le temps changer mon emploi du temps avec lui, juste parce que tu veux aider la vie professionnelle d’Auggie. Ça me met hors de moi, Mon.

Elle hocha la tête, la bouche pincée.

─Oui je sais. C’est pour ça que les choses doivent changer.

─ Tu ne me le prendras pas, gronda Dare. Je me battrai.

Monica passa une main sur son visage.

─ Je m’en doute, mais tu ne sais même pas de quel changement je parle, Dare. Laisse-moi finir.

─ Alors parle plus vite parce que je ne suis pas très patient.

─ Ça, je le confirme. Je ne sais pas comment fait Kenzie pour te supporter, lâcha-t-elle avant de lever aussitôt la main. Pardon. Je ne voulais pas parler d’elle. Elle a l’air gentil.

─ Elle l’est, et elle n’a rien à voir avec cette conversation.

Monica haussa un sourcil.

─ Euh, et pourquoi donc, si elle est censée rester dans ta vie ? Si elle fait partie de ta vie, elle fait partie de celle de Nate, et là ça devient mon affaire aussi.

─ Ce n’est pas le cas. Nous ne sommes pas ensemble. Je…

─ Tu ferais mieux de réfléchir à ce qu’elle représente pour toi si tu veux qu’elle fréquente mon enfant, Dare. Elle est probablement très gentille et douce avec lui, mais je ne veux pas que Nate soit perturbé. Et maintenant changeons de sujet, dit-elle avant d’expirer et de continuer : je pense qu’il est temps, maintenant qu’il est plus âgé, que nous parlions peut-être d’aller vers une garde partagée.

Dare cligna des yeux, surpris au possible.

─ Quoi ?

─ Tu n’es pas l’homme que j’ai quitté et, honnêtement, je ne suis pas la femme qui t’a quitté non plus. Je suis fatiguée de me battre et je pense que Nate a besoin de nous deux, à parts égales. Alors peut-être devrions envisager des changements, mais uniquement si c’est dans l’intérêt de Nate.

Dare pouvait à peine réaliser ce qu’elle était en train de lui dire. Son esprit courait dans mille directions différentes et il était incapable de formuler le moindre mot. Une sensation de chaleur se répandit en lui.

─ Tu me laisserais l’avoir plus souvent ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

─ Si nous pouvons nous mettre d’accord, je l’espère oui. Mais, Dare, je ne veux pas que Nate soit blessé. Ce qui signifie qu’avant de signer les papiers ou de nous engager dans cette direction, je veux que tu réfléchisses à ce que tu veux et à ce qui est le mieux pour lui. D’accord ?

Il savait qu’elle parlait de Kenzie mais qu’elle ne l’avait pas nommée pour ne pas commencer une dispute. Comme il ne savait pas vraiment où ils en étaient, lui et Kenzie, il préféra garder le silence et se concentrer plutôt sur ce qui se passait actuellement.

Il avait finalement la possibilité de passer plus de temps avec son fils. Il pouvait enfin obtenir tout ce qu’il avait toujours voulu : son enfant, son travail et sa famille, tous réunis et rendant sa vie… plus belle.

Mais il savait aussi ce que cela signifiait : qu’il devait réfléchir longuement et sérieusement à ce que cela impliquerait pour lui et Kenzie. Il ignorait où ils en étaient dans leur relation, ou à quel point cela pouvait devenir sérieux… à quel point ça l’était déjà.

Et si Monica décidait de faire marche arrière parce qu’il était avec Kenzie ? Que pourrait-il faire alors, à part se battre ?

Cela signifiait qu’il allait devoir parler à Kenzie et de ce qu’elle ressentait. Parce que même si une part de lui savait que ça valait la peine de se battre pour elle, l’autre part était inquiète qu’elle ne soit pas intéressée du tout.

Quoi que puisse lui réserver l’avenir, il se promit à ce moment d’agir dans l’intérêt de son fils.

Même si cela devait le briser.

16

Quelque chose clochait, et Kenzie le savait, mais elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Comme elle était lasse de devoir toujours tout garder en elle, elle décida d’en parler à Dare.

Elle était en train de tomber amoureuse de lui, si ce n’était déjà fait, et bien que cela rompe leur accord initial, elle n’était plus sûre que celui-ci soit toujours d’actualité.

Mais avant de lui exposer ses sentiments les plus intimes, elle avait besoin de comprendre pourquoi il avait mis cette petite distance entre eux après le départ de Monica, la veille. Il ne lui avait pas dit de quoi ils avaient parlé, et elle ne comptait pas lui poser la question car elle savait que ce serait indiscret à ce stade. S’il voulait lui en parler, il le ferait.

Cependant, le fait qu’il ne l’ait pas fait l’inquiétait, et pas seulement parce que son nom avait probablement été mentionné puisqu’elle venait de rencontrer la mère de son enfant. Kenzie aurait trouvé cela logique, et elle s’en serait même félicitée. Mais le fait que Dare ne veuille pas ou ne puisse pas en parler, lui fit craindre que la lente progression de leur relation, ne soit peut-être que dans sa tête et non réelle.

─ J’ai juste besoin de lui parler, se marmonna-t-elle.

Ce serait dur, elle le savait, mais elle en avait besoin. S’inquiéter d’une chose qu’elle ignorait par peur de parler, était non seulement inutile, mais c’était également une erreur. Ce n’était pas forcément un malentendu, mais ce n’était pas une bonne façon de faire, quelle que soit la relation.

Elle décida donc de lui parler ce soir même. Finies toutes ses inquiétudes avec des « et si » et de réfléchir à ce qu’elle ressentait, car pour démêler ses propres sentiments, elle devait absolument connaître ceux de Dare.

Sa bêtise avait assez duré.

Kenzie haleta alors que des mains puissantes glissèrent le long de sa taille, puis sur sa jupe.

─ Dare, murmura-t-elle. Je travaille.

Les pensées absorbées par lui !

Il écarta ses cheveux de son épaule et l’embrassa dans le cou.

─ Prends une longue pause-déjeuner.

Elle réussit à grand-peine à ne pas se cambrer contre lui. N’importe qui pouvait passer à tout moment et elle ne pouvait pas leur laisser voir ce que Dare lui faisait. Ce n’était réservé qu’à eux et personne d’autre.

─ Dare.

Il lui mordit doucement le cou.

─ Tu n’as aucun client pour le moment, et tu m’as dit que les deux réservations de la journée étaient pour plus tard. Ils n’arrivent que cette nuit, non ? Joue avec moi, Kenzie.

Il y avait un désespoir dans son ton qui aurait dû l’inquiéter, mais elle chassa ses doutes. Le désespoir conduisait à plus de désespoir.

─ Il faudra faire vite, murmura-t-elle, la respiration haletante.

Il l’écarta du bureau sans même lui laisser le temps de finir sa phrase, et l’entraîna au bout du couloir. Il n’y avait pas de chambres dans cette partie, et son appartement était dans la direction opposée. Elle était donc un peu confuse quant à l’endroit où il l’emmenait, jusqu’à ce qu’il ouvre la porte du placard à linge.

─ Tu es sérieux ? Le placard ?

Elle rit alors qu’il la poussait à l’intérieur et refermait la porte. Il alluma la lumière sans rien dire, et la serra contre lui en écrasant sa bouche sur la sienne. Elle se cambra contre lui, agrippant ses bras pour ne pas perdre l’équilibre tandis qu’il la poussait contre l’étagère à l’autre bout du placard. Pressée contre des draps et des oreillers, elle lui sourit quand il recula légèrement pour reprendre son souffle.

─ J’ai besoin de te goûter, grogna-t-il.

Elle secoua la tête et le repoussa légèrement.

─ Moi d’abord.

Ses yeux s’assombrirent.

─ Tu veux ma queue dans ta bouche ? C’est bien ce que tu dis ? Tu veux me sucer et avaler mon sperme ?

Sa culotte se mouilla à ses mots, et elle se lécha les lèvres avant de se mettre à genoux sans un mot. Ce n’était pas facile dans sa jupe moulante, mais Dare lui tenait les mains pour qu’elle ne perde pas l’équilibre sur ses hauts talons.

Lorsqu’elle défit le bouton de son jean, ils laissèrent tous deux échapper des respirations saccadées. Elle adorait avoir Dare dans la bouche et le goûter. Peu importe ce qu’ils traversaient ou les évènements bouleversants autour d’eux : le sexe entre eux était toujours époustouflant. Leur problème ne venait pas de là, et elle le savait, mais pour l’instant, tout ce qu’elle voulait, c’était sucer Dare et le faire jouir en elle.

Elle avait besoin de s’accrocher à lui comme si c’était la dernière fois.

Pourquoi cette pensée avait-elle fait irruption dans son esprit ? Pourquoi se disait-elle qu’elle ne le tiendrait plus jamais dans ses bras après ça ?

Dare tira doucement sur ses cheveux, et elle revint au présent, chassant ces pensées sombres qui la rendaient folle. Il lui lança un regard interrogateur, et en réponse, elle ouvrit sa fermeture Eclair et baissa suffisamment son jean pour saisir son sexe. Elle aimait le sentir dans sa main, épais et rigide. Il n’y avait rien de doux en lui à ce moment-là, et elle s’en délecta.

Aussitôt que sa langue se posa sur lui, elle laissa échapper un halètement de plaisir qui provoqua un gémissement de la part de Dare. Elle inclina la tête, suçant l’extrémité de son membre et utilisant sa main pour prendre ses bourses et les serrer légèrement.

Il ondula d’avant en arrière, glissant entre ses lèvres alors qu’il tirait sur ses cheveux. Elle creusa ses joues, fit glisser sa langue le long de sa verge, et savoura le contrôle qu’elle exerçait sur lui. Oh, c’est peut-être lui qui tenait ses cheveux, mais c’était elle qui lui faisait perdre la tête.

Dare recula soudainement en grognant et la releva, prenant sa bouche dans un baiser exigeant.

─ Il faut que je te sente avec ma bouche, et si j’éjacule tout de suite, je ne pourrai pas goûter ton sexe délicieux.

Comprenant ce qu’il voulait, elle s’adossa à l’étagère et s’y agrippa pour pouvoir écarter les jambes. Dare s’agenouilla devant elle et remonta sa jupe sur ses hanches.

─ J’adore quand tu portes ces jupes serrées. Ça te donne des fesses incroyables, et je sais que tu es mouillée et prête pour moi en dessous, dit-il en passant ses doigts sur sa culotte humide.

Kenzie prit une profonde inspiration.

─ Tu veux ma bouche entre tes cuisses, bébé ? Tu veux ma langue sur ton clitoris ?

En réponse, elle écarta les jambes plus largement.

─ Merde, ouais. Tu es déjà toute mouillée pour moi.

Il fit lentement glisser sa culotte le long de ses jambes, mais seulement jusqu’à ses genoux, ce qui entravait légèrement ses jambes, mais cela ne l’excita que davantage. Avec ses fesses posées sur l’étagère, elle pouvait facilement s’asseoir et le laisser faire.

Dare agrippa ses cuisses et baissa la tête, léchant son sexe d’un long coup de langue. Elle gémit, se cambrant contre lui, et se tenant contre l’étagère. Il suça et lécha son clitoris, grognant et mordillant.

Il taquina l’entrée de son sexe avec sa langue, avant de retourner à son clitoris et l’aspirer dans sa bouche. Kenzie n’y tint plus et jouit avec force, se mordant la lèvre pour ne pas crier son nom ou crier tout court, et faire savoir à tout le monde ce qu’ils faisaient dans le placard à linge. Bien sûr, leurs gémissements et leurs halètements étaient suffisamment éloquents si quelqu’un passait dans ce coin.

Étrangement, cette idée l’excita qu’encore plus.

Elle ne devrait pas ressentir cela : se sentir si protégée quand elle était avec lui. Mais elle lui faisait totalement confiance. Elle pouvait se laisser aller comme elle n’avait jamais pu le faire avec David, et comme elle n’aurait sûrement jamais imaginé cela possible après lui.

Il y eut un froissement de papier pendant qu’il mettait le préservatif qu’il avait dû apporter avec lui et, soudain, elle fut sur pieds, les jambes aussi écartées que sa culotte le lui permettait, et le front pressé contre les draps.

─ Attends, grogna-t-il.

C’est ce qu’elle fit.

Puis il fut en elle, allant et venant dans sa chaleur humide alors qu’elle se cambrait contre lui, les fesses pressées fermement contre ses hanches. Il passa la main entre eux et posa ses doigts sur son clitoris tout en suçant son cou, et bientôt elle ne fut plus capable de se retenir.

Elle jouit, les jambes tremblantes sous la force de son orgasme, suivie par Dare qui poussait des grognements étouffés contre son cou, ne faisant qu’augmenter sa jouissance.

Elle n’avait jamais fait quelque chose d’aussi dangereux et elle était perdue dans la tentation.

Lorsqu’il se retira, il jeta le préservatif dans un des petits sacs poubelles rangés dans le placard et utilisa une serviette pour les nettoyer tous les deux. Le fait qu’ils soient habillés ne faisait que rendre la chose plus excitante, et qu’ils remettent de l’ordre dans leurs vêtements froissés la fit tomber un peu plus en pâmoison.

Pâmoison.

Elle était en pâmoison pour Dare Collins, et elle sut sur-le-champ qu’elle était tombée amoureuse de lui. Un amour profond et stable qui lui fit peur.

─ Nous n’aurions pas dû faire ça, dit-il doucement.

─ Quoi ? demanda-t-elle en se figeant et sans savoir par quel miracle sa voix ne tremblait pas.

─ Nous sommes au travail, bon sang. Et je viens de te baiser comme un taureau en rut dans un putain de placard.

Froide, elle croisa les bras sur sa poitrine.

─ Je sais, j’y étais avec toi. Et au fait, nous y sommes toujours dans ce putain de placard.

Elle s’arrêta, s’interrogeant sur la raison de sa réaction.

─ Que se passe-t-il, Dare ? Parle-moi.

─ Il se passe juste beaucoup de choses en ce moment, Kenzie, et je pense que nous allons trop vite.

Elle cligna des yeux, un étrange vide se creusant dans sa poitrine et se propageant à tout son corps.

─ Excuse-moi ?

Il la regarda, le visage inexpressif, et elle aurait donné n’importe quoi pour le déchiffrer. Il se tenait là, comme s’il n’était pas en train de la briser en morceaux, et elle n’avait aucune idée de ce qui se passait.

─ Je ne dis pas que ce que nous avons fait était mal, ni que toi ou moi avons tort. Mais entre ce qui se passe avec Nate, et d’un autre côté, toi et David, peut-être que nous compliquons les choses en faisant ça.

Elle déglutit et releva le menton, comme il l’avait vue faire le premier jour.

─ Quand tu dis « ça », tu veux parler de relations sexuelles ? Ou est-ce qu’il y a autre chose ? Parce que, que représentons-nous l’un pour l’autre, Dare ? Je sais que j’aurais dû poser la question bien avant, et te parler de mes sentiments ainsi que des tiens, mais tu es sérieux ? Et que veux-tu dire en parlant de Nate ? Tu ne m’as rien dit à ce sujet, alors comment pourrais-je savoir où tu veux en venir. Et je ne sais pas non plus où tu veux en venir avec David. Est-ce que tu me reproches le fait qu’il soit venu ici ?

Il parut choqué, et pour la première fois depuis qu’ils avaient commencé à parler, elle vit son visage exprimer de l’émotion.

─ Quoi ? Non, je dis simplement qu’il y a beaucoup de complications en ce moment et que ça complique encore plus les choses.

─ Ça complique quelles choses, Dare ? Si tu veux faire ça, tu dois me dire pourquoi tout doit soudain changer.

─ Parce que mon enfant me manque, d’accord ? Monica serait peut-être d’accord pour modifier l’accord de garde, et me le laisser plus souvent, mais elle m’a clairement dit que je ne dois pas déconner.

Une partie d’elle était si excitée à l’idée qu’il puisse peut-être passer plus de temps avec Nate.

L’autre partie voulait soit lui crier dessus, soit pleurer.

─ Déconner ? Parce que c’est ce que nous faisons ?

─ C’est ce que nous avions décidé au début, non ? Juste vivre le moment présent, et rien de trop sérieux car aucun de nous n’était prêt pour ça.

Elle se figea, ne sachant pas comment ils en étaient arrivés là. Tout ce qu’il disait était vrai, mais sans l’être. Cela n’avait pas de sens, et pour dire vrai, elle n’était pas sûre de pouvoir dialoguer avec lui en cet instant.

─ Tu sais quoi ? Arrête, dit-elle la mâchoire crispée et levant la main. Si tu veux mettre fin à notre histoire, parce que tu n’as aucun sentiment pour moi et que déconner nuirait à tes chances de récupérer ton fils, ça signifie que je me trompais totalement sur ce que nous faisions pendant tout ce temps. Parce que tu sais quoi, Dare ? Je suis tombée amoureuse de toi. Je t’aime, bon sang. Je m’étais promis de ne pas tomber amoureuse de toi parce que je pensais avoir déjà connu l’amour une fois et avoir fait une énorme erreur. Je ne voulais pas recommencer. Mais je suis tombée à nouveau amoureuse et je me suis convaincue que ça ne pouvait pas être une erreur. J’ai eu tort de ne pas te parler de mes sentiments qui évoluaient, parce qu’apparemment, c’est une surprise pour toi, et maintenant la situation est gênante. Alors va faire ce que tu dois faire. Sois sérieux et ne déconne pas. Je ne me dresserai pas sur ton chemin.

Elle passa devant lui en le repoussant, la gorge serrée et les larmes aux yeux. Et quand elle ouvrit la porte pour s’éloigner, il ne la retint pas.

Il se contenta de rester là.

Il ne la rappela pas.

Il ne lui dit pas qu’il l’aimait lui aussi.

Il ne dit rien.

Elle s’était trompée… tellement trompée.

Et elle était la seule à blâmer.

17

─ Dare, tu es un putain d’idiot, s’exclama Fox à haute voix depuis son tabouret au bar.

Ils étaient fermés car c’était un soir de semaine, et visiblement Fox voulait faire part à tous de ses sentiments.

Dare se tenait de l’autre côté du bar à nettoyer les verres, les mains occupées. Loch, qui ne buvait pas, était assis à côté de Fox, lançant son meilleur regard noir à Dare.

─ Je sais que je suis un putain d’idiot, cracha celui-ci. Pourquoi est-ce que tu me cries dessus ?

─ Je crie parce que j’ai l’impression que tu as du mal à comprendre, expliqua Fox en sirotant son whisky. Qu’est-ce qui s’est passé ?

─ Elle m’a quitté. C’est tout.

C’était un mensonge, mais Dare était incapable de s’exprimer sans grogner.

─ Tu mens, déclara Loch en fixant le verre d’eau dans ses mains.

─ Je ne mens pas, déclara Dare en se remettant à nettoyer ses verres, la tête baissée et concentré sur une tâche banale plutôt que sur son monde qui s’écroulait. Elle est partie.

─ Sans blague ? Tu ne lui aurais pas facilité la tâche ? Qu’est-ce que tu lui as dit ? Kenzie s’est tellement battue pour être là où elle en est aujourd’hui, et je ne pense pas qu’elle aurait abandonné aussi facilement quelque chose de si positif pour elle.

Dare leva les yeux vers lui et fronça les sourcils.

─ Alors c’est de ma faute ?

Oui.

─ Oui, répondirent ses frères à l’unisson.

Il laissa tomber le verre qu’il tenait dans l’eau savonneuse, soulagé de ne pas l’avoir jeté contre l’évier.

─ Bon sang, d’accord ! Très bien. C’est de ma putain de faute. Je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé. Mon cerveau n’arrivait pas à assimiler les évènements récents, et je n’arrêtais pas de dire le contraire de ce qu’il fallait. Je continue à dire le contraire de ce qu’il faut.

─ Alors explique-nous, demanda Fox. Peut-être que nous pourrons arranger ça.

─ Non pas que l’un de nous soit expert en matière de relations de couple, ajouta Loch.

─ C’est vrai, mais peut-être qu’à trois nous pourrons démêler ça, suggéra Fox en haussant les épaules. On ne sait jamais.

Dare étudia ses frères et retint un soupir. Aucun n’avait vraiment vécu une relation à long terme épanouissante ─ y compris Loch avec son ex, et donc la mère de Misty ─ mais ils étaient doués pour tirer le meilleur parti de ce qu’ils avaient, et essayer de trouver des solutions aux problèmes.

─ Monica m’a dit qu’elle voulait essayer quelque chose de différent avec la garde et peut-être me donner plus de temps.

─ Tu es sérieux ? demanda Fox. C’est incroyable.

─ Où est le piège ? s’étonna Loch en plissa les yeux.

Dare soupira.

─ Elle m’a dit que je devais d’abord réfléchir à ma relation avec Kenzie. Elle a raison, je ne peux pas faire du mal à Nate en restant un long moment avec Kenzie, pour ensuite la laisser partir et perturber tout le monde.

─ Alors tu as dit ça à Kenzie, et elle est partie ? demanda Fox confus.

Dare grogna.

─ Non. Je n’ai rien dit. Je ne suis qu’un imbécile. Kenzie m’a dit qu’elle m’aimait et je n’ai rien dit. Rien. C’était comme si ma langue avait été coupée ou que ma bouche était cousue. Je n’ai rien fait. En fait, non, j’ai dit quelque chose. Je lui ai dit qu’on avait fait une erreur en couchant ensemble sans réfléchir à où cela nous mènerait. Mais ça donnait sûrement l’impression que j’insinuais que ce que nous avions fait était une erreur. Je suis donc un véritable idiot, et comme mon cerveau ne tournait pas à plein régime, j’ai perdu la femme que j’aime.

Loch se leva et sans un mot et fit le tour du bar. Fox se contenta de les regarder, et avant que Dare réalise ce qui se passait, Loch lui asséna un coup de poing au visage.

─ C’est quoi ce bordel, mec ? s’exclama Dare en se massant la mâchoire, heureux que Loch n’y ait pas mis plus de force. Pourquoi est-ce que tu as fait ça ?

─ Tu me dis que vous vous aimez, mais qu’elle a été la seule à avoir la force de te l’avouer ? Et que quand elle l’a fait, tu l’as laissée partir en pensant que tu ne ressentais rien pour elle, à part que c’était une erreur ? Et tu dis aussi que tu lui as donné l’impression qu’elle serait un obstacle dans l’augmentation de ton temps de garde avec Nate ? Tout ça mis bout en bout, tu passes pour un vrai con. Je devrais peut-être te frapper à nouveau.

Dare leva les mains.

─ Je sais. Je sais. J’étais trop dans mes pensées, et je suis un véritable idiot. À l’époque où j’essayais de réfléchir à mon avenir avec Kenzie, je ne savais pas qu’elle ressentait tout ça pour moi. Je ne le savais pas ! Nous avons entamé cette relation en pensant que ce serait du court terme, et que ce ne serait que du sexe. Je ne sais pas à quel moment ça a changé pour moi, et je ne savais pas que ça avait changé pour elle.

Il hésita et fit une pause avant de continuer :

─ Non, ce n’est pas vrai non plus. Je pensais que ça aurait peut-être pu changer pour elle, car nous avions lentement évolué, mais je n’en étais pas sûr. Et le fait que Monica vienne me voir avec cette proposition… ça m’a embrouillé le cerveau. J’essayais de mettre de l’ordre dans mes idées, mais j’étais trop lent à réagir. J’ai été vraiment choqué quand elle m’a dit qu’elle m’aimait. Je ne pensais pas qu’elle serait un jour capable d’aimer à nouveau après ce qu’elle a vécu avec son ex. Mais elle a été bien plus forte que moi à ce niveau. Bon sang, elle est plus forte à tous les niveaux. Alors, oui, je suis un putain d’idiot, et je sais que je dois essayer d’arranger les choses, mais je ne sais pas comment faire. Ça a été une terrible journée, et j’ai essayé de lui laisser le temps de se calmer, mais la seule chose que j’aimerais faire, c’est de monter et lui faire comprendre que je veux qu’elle reste avec moi. Et en même temps, quel droit est-ce que j’ai ? Je l’ai blessée, les gars. Je l’ai blessée. Et si je montais lui expliquer ce que je ressens, et pourquoi je n’ai pas réagi sur le coup, et que je lui faisais plus de mal ? Parce que je ferais n’importe quoi pour ne pas la blesser à nouveau, mais j’ai le sentiment que j’aurais beau faire, je continuerais à lui faire du mal parce que oui, je suis un putain d’idiot.

Loch lui lança un regard noir, tandis que Fox clignait des yeux, sa bouche s’ouvrant et se fermant comme un poisson.

─ C’était… c’étaient beaucoup de choses, dit-il finalement.

─ Ouais, effectivement, approuva Dare en passant une main sur son visage et grimaçant lorsqu’il pressa sa mâchoire. Je ne sais pas quoi faire.

─ Tu l’aimes, dit Loch d’une voix basse. Alors va te mettre à genoux et demande pardon d’avoir été un idiot qui réfléchit avec sa queue plutôt que son cerveau. Il n’y a pas de clients ce soir puisque nous sommes en période creuse. Alors vas-y et dis à la femme que tu aimes que tu as conscience d’être un idiot.

Fox glissa de son tabouret.

─ Nous allons partir. Termine de ranger, et fais le point, puis monte et parle à ta femme.

─ Ne te comporte pas comme un connard, ajouta Loch avant de quitter le bar aux côtés de Fox.

Dare resta donc seul à contempler les verres devant lui, et à se demander ce qu’il allait faire.

Pourquoi n’avait-il rien dit quand elle était partie ?

Oui, il avait été choqué au départ, mais pendant tout ce temps son esprit criait intérieurement. Et pourtant il n’avait pas été capable d’agir. Il l’avait blessée et il ne pourrait jamais se le pardonner.

Il savait également qu’il ne pouvait pas vivre sans elle.

Dare battit des cils.

Il ne pouvait pas vivre sans elle.

Prenant une profonde inspiration, il quitta le bar à pas de course et monta les escaliers. Kenzie était probablement chez elle, mais elle pouvait également être sortie, car il n’y avait pas de clients ce soir. Une fois devant sa porte, il laissa échapper une lente inspiration avant de frapper.

Il ramperait.

Il se mettrait à genoux et implorerait.

Il ferait n’importe quoi pour qu’elle sache qu’elle valait bien plus qu’un homme incapable d’agir autrement qu’en faisant l’autruche, plutôt que de reconnaître qu’elle était aimée et chérie. Il ferait n’importe quoi pour prouver qu’elle valait bien plus que lui.

Kenzie ouvrit la porte, le visage exprimant la surprise, avant de froncer les sourcils.

─ Dare ?

Et comme il ne pensait qu’à sa douleur à ne plus l’avoir dans sa vie, il fit la seule chose possible, et se mit à genoux. S’il y avait eu du verre sous sa peau, il aurait accepté la punition.

─ Je suis vraiment désolé, Kenzie. J’aurais dû dire quelque chose. J’aurais dû te parler dès le début. Je ne veux pas me contenter de ce que nous partagions. J’ai commencé à tomber amoureux de toi, à l’instant où tu m’as fait rire. Et je crois que j’ai compris qu’il pourrait y avoir quelque chose entre nous, à l’instant où tu es entrée dans mon bar dans cette fichue robe verte qui te faisait des jambes interminables.

─ Dare…

Elle se mordit la lèvre et se mit à genoux devant lui.

─ Tu n’as pas à te prosterner. Je suis partie sans te laisser le temps de répondre, parce que j’avais peur de ce que tu allais dire. C’est autant ma faute que la tienne. Si je m’étais confiée sur la tournure que mes sentiments avaient prise, peut-être que je n’aurais pas paniqué comme ça. Tu dois penser à Nate, et comme j’avais trop peur de t’avouer ce que je ressentais, ou ce que je pouvais ressentir, je t’ai laissé croire que je ne voulais rien de plus.

Il prit son visage entre ses mains, sans chercher à l’embrasser.

─ Tu ne devrais pas être à genoux, bébé. Tu n’as pas à te prosterner. C’est mon boulot ça.

─ Non, nous nous mettons à genoux l’un pour l’autre. Et nous discutons. Dare, à cause de mon passé avec David, j’avais tellement peur de ce que je ressentais que je me suis presque interdit les émotions. J’aurais dû t’en parler. J’aurais dû communiquer. Au lieu de ça, je me suis sauvée, parce que je n’étais pas sûre de mériter le bonheur. Ou peut-être que j’avais peur de répéter mes erreurs. Je ne sais pas trop. Mais ce que je sais, c’est que c’était stupide de ma part de ne rien te dire. Tu n’étais au courant de rien, alors comment aurais-tu pu me situer dans ta vie et celle de Nate. Je suis tellement désolée pour ça.

Dare laissa échapper un rire rauque en secouant la tête.

─ On se ressemble tellement parfois que c’en est effrayant. Bébé, si ta présence dans ma vie me préoccupait autant vis-à-vis de mon fils, pourquoi n’ai-je pas tout simplement posé la question ? Parce que j’étais lâche et que j’avais peur de la réponse.

Il garda sa main sur la joue de Kenzie, et cette fois se pencha pour que leurs fronts se touchent.

─ Après avoir perdu Jason et tout ce qui a suivi, j’ai eu comme l’impression de ne pas mériter de partager ma vie avec quelqu’un.

Il s’arrêta pour laisser son cœur ralentir juste un peu, et ne plus entendre l’écho dans ses oreilles. Cependant, avec elle en face de lui, ce n’était pas facile.

─ Je t’aime, Kenzie. Je t’aime tellement. Et je suis vraiment désolé de t’avoir fait du mal. Mais si tu veux encore de moi, je veux faire partie de ta vie. Je te veux dans ma vie. Je veux te parler davantage, et je veux aussi que tu connaisses Nate. Je te veux tout simplement, Kenzie. Si tu veux de moi.

Des larmes glissèrent sur les joues de la jeune femme et elle sourit. Ce sourire était la plus belle vision de sa vie.

─ Je t’aime aussi, Dare. Et je veux tout ça aussi. Mais à partir de maintenant, nous parlerons davantage, dit-elle avec un petit reniflement, ce qui le fit sourire. J’ai besoin de savoir ce que tu ressens, et j’ai besoin d’être assez forte pour faire de même.

Il l’embrassa, incapable de s’empêcher de la goûter et la toucher.

─ Je peux faire ça, Rouge. Je veux le faire.

Il l’attira contre lui, ce qui n’était pas aisé étant donné qu’ils étaient toujours à genoux, et l’embrassa farouchement, leurs langues se mêlant et leurs lèvres remuant dans une caresse passionnée.

Il était sur le point de la relever quand il se figea : une odeur de fumée lui remplit les narines.

─ Qu’est-ce que c’est ? demanda Kenzie en fronçant le visage.

Dare se leva rapidement.

─ Ça sent le brûlé.

L’adrénaline pulsant dans ses veines, il tira le bras de Kenzie et l’entraîna au rez-de-chaussée.

─ Il n’y a personne d’autre ?

─ Non aucun client, répondit Kenzie qui courait à ses côtés, pieds nus et en pyjama. Mais je ne sais pas pour le restaurant ou le bar. Que se passe-t-il ? Où est le feu ?

─ Je ne sais pas d’où ça vient. J’étais la dernière personne à quitter les lieux, mais je vais d’abord te faire sortir.

Une fumée provenant de l’arrière du bâtiment remplissait l’air. Dare fit donc sortir Kenzie par la porte d’entrée.

─ Je pense que ça vient de l’arrière, déclara-t-il avant de lui passer son téléphone portable. Appelle les secours. Quelqu’un l’a peut-être déjà signalé, mais appelle quand même. Je fais le tour pour voir d’où ça vient.

─ Je viens avec toi.

─ Tu es pieds nus.

─ Je m’en fiche. Tu n’iras pas seul.

Sachant qu’il était non seulement inutile de se disputer, mais qu’ils manquaient de temps, il se mit à courir alors même qu’elle était au téléphone. Il jura en atteignant l’arrière.

Quelqu’un avait cassé une des fenêtres de la cuisine pour laisser la fumée s’infiltrer dans le bâtiment. Les trois poubelles sous la fenêtre étaient en feu, et des flammes et de la fumée s’échappaient des conteneurs en plastique.

─ Bon sang !

─ Oh mon Dieu, s’exclama Kenzie qui était toujours en ligne avec le 911 et qui s’était arrêtée à côté de lui. Ils sont déjà en route, Dare.

─ J’ai besoin d’eau. L’immeuble n’a pas encore pris feu, mais cette fumée va tout bousiller si nous n’agissons pas.

─ Putain de salope !

Dare tourna sur ses talons et poussa Kenzie derrière lui, les sens en alerte.

─ C’est une blague David ? C’est toi qui as fait ça ?

─ David…, ajouta Kenzie.

Son ton empli de colère faisait écho à celui de Dare, avec en plus une pointe de surprise. Elle avait envie de tuer cet enfoiré pour oser revenir ici et essayer de lui faire encore du mal.

L’ex de Kenzie se tenait à l’autre bout de la petite ruelle, un bidon rouge d’essence à la main. Dare avait du mal à en croire ses yeux, et il en avait plus qu’assez des gens qui faisaient irruption dans sa vie pour blesser ceux qu’il aimait.

Il avait perdu Jason à cause d’un connard.

Il avait presque perdu son enfant parce qu’il était au plus bas.

Et ensuite il avait failli perdre Kenzie pour la même raison.

Il ne laisserait personne toucher à Kenzie ou à cet immeuble qu’il aimait et qui faisait partie de sa famille, et sûrement pas cette brute.

Des sirènes résonnèrent au loin, mais Dare n’avait d’yeux que pour David.

─ Ne bouge pas d’ici, gronda-t-il à l’intention de Kenzie avant de s’élancer vers lui.

L’homme se tenait là, les yeux écarquillés de colère et d’un soupçon de folie, mais il ne bougea pas. Au contraire, il laissa tomber le bidon d’essence vide qui fit un bruit sourd en heurtant le béton.

Dare le frappa de toutes ses forces, et David tomba au sol sans résistance. Dare aurait pu trouver cela décevant, mais son bar était en feu et l’amour de sa vie n’en était pas loin.

Le reste s’enchaîna rapidement.

La police et les ambulances approchèrent, et des cris s’élevèrent. C’était une petite ville et les habitants affluaient également, mais Dare n’avait d’yeux que pour Kenzie. Il la prit dans ses bras et la tint contre lui.

Des membres de sa famille arrivèrent, mais il n’entendait rien.

Les policiers se mirent à parler et les pompiers prirent en charge l’incendie. Dare savait qu’il y aurait des questions et du nettoyage à venir.

Mais il était incapable de faire autrement que de serrer Kenzie contre lui.

Tout le reste pouvait attendre.

Pour une fois.

18

─ C’est ça, gronda Dare dans son oreille. Prends-moi.

Kenzie recula, se cambrant contre l’homme qu’elle aimait alors qu’il la martelait. Il s’agenouilla derrière elle et la baisa avec force tout en glissant une main sur son clitoris et passant sur ses épaules et son cou.

─ Montre-moi, haleta-t-elle en retour. Montre-moi que je t’appartiens.

Il allait et venait en elle et elle accompagnait ses mouvements, allant à sa rencontre à chaque poussée. Quand il lui mordit l’épaule, et que son grognement rauque fit écho à travers le corps de Kenzie, elle jouit tandis que ses muscles intérieurs se resserrèrent autour de lui.

Il trembla alors qu’il éjaculait en elle. Kenzie pouvait sentir sa chaleur depuis qu’ils avaient renoncé au préservatif, et elle se sentait revendiquée.

Sienne.

À Dare.

─ Mon Dieu, il faut qu’on recommence, grogna-t-il dans son oreille avant de passer ses lèvres sur sa peau. Je savais qu’être nu en toi serait extraordinaire, mais là je comprends pourquoi on appelle ça la petite mort.

Ils s’allongèrent côte à côte, alors qu’il se retirait d’elle, et elle se tourna dans ses bras, cherchant son contact.

─ Je… il me faudra peut-être une minute avant de recommencer, dit-elle en riant.

Il émit un petit rire rauque et pressa ses lèvres contre sa tempe, incapable d’arrêter de la toucher, ce qu’elle adorait.

─ Je pensais que ça serait à moi de dire ça.

Elle sourit, les yeux fermés alors qu’elle s’abandonnait à ses caresses.

─ Nous serons à nouveau prêts. Ensemble. Mais d’abord on se câline, déclara-t-elle en riant.

Dare la serra contre lui. Il n’était pas un mec câlin avant l’incendie, mais depuis, ils ne pouvaient plus se lasser l’un de l’autre.

Ces derniers jours, quand ils ne travaillaient pas, ils se parlaient ou faisaient l’amour. Elle savait qu’une fois qu’ils auraient trouvé leur équilibre, ils ne passeraient plus tout leur temps libre ─ le peu dont ils disposaient ─ au lit. Mais pour le moment, elle voulait profiter de tous les instants qu’elle pouvait partager avec lui.

─ Il va bien falloir qu’on descende à un moment ou à un autre, et voir comment se porte le bar, déclara finalement Dare.

Il ne cessait de passer ses doigts sur la peau de Kenzie, incapable de se lasser d’elle. Étant donné qu’elle ne pouvait pas se lasser de lui non plus, elle ne s’en plaignait pas.

─ Exact. Prendre notre après-midi était agréable, mais je voudrais faire un tour à la réception et voir comment ça se passe.

Depuis son arrivée à Whiskey, elle s’était doucement consacrée à rendre la gestion de l’auberge plus fluide. Elle avait fait des choses incroyables avec l’aide de Barb et Bob, et désormais il y avait deux gérants adjoints qui la remplaçaient pleinement en son absence. Le couple âgé était à présent en mesure de prendre sa retraite, et Kenzie n’avait plus à s’épuiser à la tâche.

Et c’était très bien ainsi, car durant les trois dernières semaines, depuis l’incendie, elle avait été très occupée. David était toujours en prison et elle savait qu’il y resterait longtemps. L’incendie criminel n’était que la partie immergée de l’iceberg en ce qui concernait son ex. Elle n’avait plus eu de nouvelles de son frère, et même si cela lui faisait un peu mal qu’il ne s’inquiète pas pour elle, elle savait que c’était mieux ainsi.

Peut-être qu’ils auraient l’occasion de se réconcilier plus tard, mais pour l’instant, elle voulait vivre sa vie comme elle l’entendait sans se soucier de ceux qui lui souhaitaient du mal.

Son passé était enfin derrière elle, et même si elle se sentait terriblement mal à l’idée que son ex ait essayé de détruire quelque chose qui faisait partie intégrante de cette ville et de cette famille qu’elle aimait, elle ne s’en voulait pas.

Dare ne l’aurait pas laissé faire.

Il lui avait fallu risquer de tout perdre, pour réaliser qu’elle était enfin la Kenzie qu’elle aurait toujours dû être.

─ À quoi penses-tu avec autant de sérieux ? demanda Dare alors qu’ils s’habillaient pour descendre.

─ À tout ce qui s’est passé au cours des derniers mois, dit-elle en se tournant vers lui.

Voyant qu’il la foudroyait du regard, elle ajouta :

─ Je suis heureuse, Dare. Les choses se passent bien. Tu comprends ?

Il hocha la tête, mais elle savait qu’il était toujours énervé par tout ce qui s’était passé. Il ne la blâmait pas, mais il continuait de dire qu’il aurait bien botté le cul de son ex. Étant donné qu’elle partageait son avis, elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Sans rien dire, il s’avança vers elle et la prit dans ses bras pour lui administrer un baiser exigeant.

─ Je t’aime, Kenzie Owens. Je t’aime, bordel. Ne l’oublie pas.

La jeune femme sentit ses orteils se recourber, comme à chaque fois qu’il lui disait ça.

─ Jamais. Je t’aime aussi, Dare. Allez, descendons maintenant et voyons ce qui se passe dans ton bar. Je prendrais bien un whisky.

Dare sourit.

─ Je te reconnais bien. Vivre auprès de toi, un whisky à la main… que demander de plus ? Je suis un homme comblé.

Elle lui tapota la poitrine avant de mettre ses chaussures.

─ Tu ferais bien de ne pas l’oublier, commenta-t-elle.

Elle avait trouvé son bonheur à un moment où elle ne le cherchait pas et où elle ne le combattait pas. Elle avait des amis, une maison à elle, un travail qu’elle aimait et un homme qu’elle ne tiendrait jamais pour acquis.

Son chemin n’était pas tout tracé, loin de là. Il y aurait encore des hauts et des bas, elle le savait, mais elle savait aussi que ce ne serait pas la fin. Elle n’avait plus besoin de cacher ses secrets pour survivre. Son passé ne la bloquait plus.

Rien ne le faisait.

Épilogue

Dare était un homme chanceux. Il avait passé la matinée au téléphone avec son fils, à parler de ce qu’ils comptaient faire la semaine prochaine, quand il viendrait passer sept jours entiers chez lui. Puis il avait passé l’après-midi à tenir Kenzie dans ses bras, et maintenant, il était en compagnie de sa famille, ses amis et la femme qu’il aimait, dans le bar qui était son âme.

D’une manière ou d’une autre, malgré toutes les conneries et les erreurs du passé, la boucle était bouclée.

Et bon sang, il était heureux.

Il venait de raccrocher avec Monica, et revenait au bar sans pouvoir s’empêcher de sourire. Ensemble ils allaient trouver un nouvel accord de garde, parce que comme il l’avait toujours dit, Monica était une sacrée bonne mère. Et maintenant que ses pensées étaient plus claires, il savait qu’il était également un très bon père. Trouver l’équilibre pour Nate durant ces prochains mois ne serait pas chose aisée, mais ils allaient réussir. Dare et Monica vivaient dans le même secteur scolaire et allaient faire de leur mieux pour être ouverts et honnêtes sur ce qui allait et ce qui n’allait pas. Leurs avocats s’occuperaient de la paperasse, mais ils allaient y arriver, quoi qu’il arrive.

Dare verrait son enfant plus que quelques heures par mois, et il ne pouvait imaginer un plus grand bonheur.

─ Tu as l’air heureux, lui dit sa mère en s’avançant vers lui. Je suis contente de le voir.

─ Je suis heureux, confirma-t-il en la serrant contre lui.

─ Bien. Il me semble que l’embauche de cette aubergiste était une bonne idée.

Il leva les yeux au ciel, se souvenant à quel point il s’était mal comporté.

─ Tu avais raison.

─ C’est la phrase préférée de ta mère, ajouta son père en entrant.

Dare se contenta de sourire et les laissa se moquer un peu de lui. Il le méritait après tout. Après avoir fini de parler de ce qu’il projetait de faire le week-end prochain avec Nate, Dare se dirigea vers la banquette du coin, où Kenzie, Ainsley et Jesse discutaient et dégustaient des whiskies qu’il leur avait préparés.

─ Ça va les filles ? demanda-t-il avant de déposer un baiser sur la tempe de Kenzie.

Elle sourit et leva son verre vers lui.

─ Ouais. Je pense que c’est mon préféré. C’est celui du tonneau, non ?

─ Oui, il a un goût fumé. Je l’aime bien aussi.

Il se pencha à nouveau et embrassa ses lèvres. Le goût du whisky sur sa langue le rendit dur… ou bien était-ce Kenzie ?

─ Vous êtes mignons à vomir, déclara Jesse en riant. Je me demande si Rob et moi sommes aussi mignons.

Jesse avait commencé à fréquenter un homme, un comptable, depuis environ un mois, et Dare était plus qu’heureux pour elle. Elle n’avait jamais autant souri, et il était ravi qu’elle guérisse enfin, tout comme lui. Cela leur avait pris du temps, et il savait qu’ils avaient encore du chemin à parcourir, mais ils n’étaient plus les mêmes personnes qu’à la mort de Jason.

Dare n’avait plus jamais ignoré ses appels. Il n’était plus cet homme.

─ Probablement plus mignons, répondit Kenzie.

─ Hé, dit Dare, offensé. Je suis là.

─ Oui, tu l’es. Et je t’aime.

Il secoua la tête et s’appuya contre la banquette.

─ Tout va bien, Ainsley ?

La jeune femme hocha la tête, les sourcils froncés tandis qu’elle étudiait son téléphone.

─ Oui, j’essaie juste de rattraper mes e-mails en même temps. Il devrait y avoir plus d’heures dans une journée.

─ J’aurais du mal à te contredire, déclara Dare en jetant un regard autour de lui. Je pensais que Loch serait là ?

Ainsley leva rapidement les yeux.

─ Tes parents voulaient une soirée tranquille, alors Loch est resté à la maison avec Misty. J’ai proposé de la surveiller, mais il a refusé.

Elle avait expliqué ça avec nonchalance, mais Dare détecta quelque chose dans son ton. Il regarda Kenzie, qui secoua la tête. Peut-être qu’il se passait quelque chose effectivement, ou peut-être qu’il cherchait trop loin. Il ne savait plus.

Il se détourna légèrement et observa le bar, un sourire se posant sur ses lèvres.

─ Qui est la blonde au bar avec Fox ?

Ainsley jeta un œil de ce côté, et Dare passa sa main dans les cheveux de Kenzie, incapable d’arrêter de la toucher.

─ Aucune idée, mais elle est sexy.

─ Et bientôt éméchée, ajouta Jesse. Ton frère est assez éméché aussi, je pense.

Dare fronça les sourcils.

─ Est-ce que je dois les interrompre ? demanda-t-il avant de secouer la tête. Je vais parler un peu à Rick et voir ce qu’ils ont bu.

─ Surprotecteur, taquina Ainsley.

─ Carrément oui. Je ne peux pas m’en empêcher. Oh, ça me rappelle que Tabby va t’appeler demain pour des histoires de mariage.

Le mariage approchait à grands pas, et Dare avait annoncé à sa sœur qu’il serait accompagné de Kenzie et Nate. Dire que sa petite sœur était ravie était un euphémisme.

─ Ça me va. J’ai hâte de la rencontrer, déclara Kenzie en lui souriant.

─ J’ai hâte que tu la rencontres aussi.

Il se pencha et prit ses lèvres pour un profond baiser, ignorant les rires d’Ainsley et de Jesse.

Il avait traversé sa vie d’un point à un autre, s’écorchant émotionnellement en tentant de trouver sa place dans le monde. Il avait failli tout perdre plus d’une fois. Il lui avait fallu enfin s’ouvrir et réfléchir à ce qu’il voulait, pour saisir sa chance et trouver ce dont il avait toujours rêvé.

Une famille dont il se rapprocherait d’année en année.

Une petite ville qui prenait soin des siens.

Un fils qui était la lumière de sa vie.

Une entreprise qui était sa vocation.

Et une femme qu’il voulait garder auprès de lui, jusqu’à la fin de ses jours.

Kenzie était son avenir, et il adorait l’idée de vieillir avec elle. Un secret révélé à la fois.

À suivre :

Fox rencontre Melody dans Un goût d’inachevé

Note de Carrie Ann

Merci beaucoup d’avoir lu Comme un avant-goût. Si vous avez aimé cette histoire, j’espère que vous posterez votre avis ! Les avis aident à la fois les auteurs et les lecteurs.

J’espère vraiment que vous avez aimé l’histoire de Dare et de Kenzie et j’ai hâte de vous en raconter plus sur les deux autres frères. J’adore ce monde, et me remettre à écrire leurs histoires après les avoir délaissées trop longtemps est un vrai rêve éveillé.

Ensuite vient l’histoire de Fox et Melody, puis celle de Loch et Ainsley ! Et si vous découvrez mes livres, sachez que cette série fait partie d’un monde encore plus vaste, même si chaque tome peut se lire indépendamment des autres. Cela vous fait des tonnes de romans à découvrir et à aimer !

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Bonne lecture !

Whiskey Town:

Tome 1: Comme un avant-goût

Tome 2: Un goût d’inachevé

Tome 3: Le goût des secrets

De la même autrice

Whiskey Town:

Tome 1: Comme un avant-goût

Tome 2: Un goût d’inachevé

Tome 3: Le goût des secrets

Montgomery Ink:

Tome 0.5: À l’encre de ton cœur

Tome 0.6: À l’encre du destin

Tome 1 : À l’encre déliée

Tome 1.5: À l’encre de ton âme

Tome 2 : À dessein prémédité

Tome 3 : D’encre et de chair

Tome 4 : Attrait pour trait

Tome 4.5: À l’encre des secrets

Tome 5: Entre les lignes

Tome 6: En pointillé

Tome 6.5: À l’encre de nos rêves

Tome 7: Nos desseins ravivés

Tome 8: Motifs troubles

Les Frères Gallagher:

Tome 1: Un amour nouveau

Tome 2: Une passion nouvelle

Tome 3: Un nouvel espoir

Redwood:

1. Jasper

2. Reed

3. Adam

4. Maddox

5. North

6. Logan

7. Quinn

Griffes

1. Gideon

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À propos de l’auteur

Carrie Ann Ryan n'avait jamais pensé devenir écrivaine. C'est seulement quand elle est tombée sur un roman sentimental alors qu'elle était adolescente qu'elle s'est intéressée à cette activité. Lorsqu'un autre romancier lui a suggéré d'utiliser la petite voix dans sa tête à bon escient, la saga Redwood ainsi que ses autres histoires ont vu le jour. Carrie Ann a publié plus d'une vingtaine de romans et son esprit foisonne d'idées, alors elle n'a guère l'intention de renoncer à son rêve de sitôt.

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